【７】簒奪の勧め（６）
その週の終わりに三度目の晩餐会が開かれた。
参加したのは前回と同じ八名である。
和やかに食事が進んでいたが、デザートのプディングにスプーンを入れたところで、リリーが眉間に皺を寄せた。
「クリスティアン、何か悩み事でもあるの？」
「「「え……？」」」
驚いて顔を上げたのは、ヘーゼルダイン以外の全員だ。
ジャスミンがリリーを見た。
「どうしてそんなことを聞くの？ お母様」
「だって、なんだか元気がないし、顔が強張っているもの」
「いつもこんな感じではないか？」
グレアム卿がヘーゼルダインを目で示す。
「ヘーゼルダイン閣下は、表情の変化が極端に少ないですからね。『氷の宰相』と呼ばれているのも納得です」
レイモンドが続け、皆が笑った。
笑っていないのはヘーゼルダインとリリーだけだ。
そもそも、ヘーゼルダインは笑わない。
ほぼいつもこういう顔なのだが……。
プディングにスプーンを残したまま、リリーは眉間の皺を深くする。
「何かあるなら話して」
ヘーゼルダインは無表情のまま、自分のプディングに視線を落とした。
「言いにくいことなのね？」
一同、黙る。
再び、ジャスミンが聞いた。
「なんで、わかるの？」
ジャスミンの問いは、この場にいる全員の問いでもあった。
少しの間、沈黙が続く。
やがて、ヘーゼルダインが口を開いた。
「ご相談があります」
「なあに？ 是非、言ってちょうだい」
リリーがどこかほっとしたように促す。
だが、ヘーゼルダインの次の言葉を聞くと、今度は全員の眉間に皺が寄った。
「第二王子、ギルバート殿下とアイリス様に、この国を治めていただきたい」
「……どういう意味？」
リリーは再び困惑する。
「お二人に、王と王妃になっていただきたいのです」
「それは、無理だ」
グレアム卿が首を振った。
「我が国の定めに反する。第一子が王位に即くことは、ゆるがせにできないしきたりだ」
「はい。ですが……」
表情のない顔でプディングを見下ろしたまま、ヘーゼルダインが続ける。
「ノーイック様がいなくなれば……」
「それは、もちろん、ギルバート殿下が継ぐことになるが……」
困惑気味に返すグレアム卿にヘーゼルダインが視線を移す。
それからギルバートを見た。
「では、お願いします」
「何をだね？」
訪ねたのはグレアム卿だが、ヘーゼルダインはまっすぐギルバートを見て言った。
「王になっていただきたい」
「ヘーゼルダイン、何を……」
ゆるゆると首を振るギルバートの言葉を遮り、ヘーゼルダインが低い声で宣言した。
「私が、ノーイック殿下を弑します」
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