【６】次期王太后、捨てたはずの次期王妃を迎えに来る（２）
（ギルバートと、結婚……）
どこかぼうっと気分のまま、アイリスは屋敷に戻った。
ノーイックと結婚し、いずれはこの国の王妃になるのだと、まだ幼い頃からすっと言われ続けてきた。
親と離れ、国と民のために生きるべく膨大な量のお妃教育も受けてきた。
よそ見をしている暇などなかった。
違う生き方があるとは想像すらしなかった。
けれど、今のアイリスは何者でもないのだ。
第一王子の婚約者でも次期王妃でもない。ただのアイリス・ブライトンだ。
（ギルバートと、結婚……）
もう一度、心の中で繰り返す。緑色の瞳が瞼に浮かんだ。
子どもの時からよく知っている瞳だ。綺麗に整った優しい顔も、ハリエットに似て背が高く、背筋がしゃんと伸びた立ち姿も、よく知っている。
ずっと見てきた。
見すぎて、知りすぎて、空気のように当たり前になっていた。
よく笑う人だ。よく働く人でもある。領民のために尽くし、公平で誠実。
心臓が、ずっとドキドキ騒いでいる。このドキドキは、アイリスを甘い幸福感にいざなう。
（どうしよう……。ギルバートと、結婚……）
ドキドキで身体がバラバラになりそうだ。
再びリリーがお茶会を開いた。
「王宮には、もうほとんど女官がいないみたい」
「ディアドラがヒステリーを起こして喚き散らしてるらしいから」
「よけいに女官たちが離れてしまうのよ」
今日もジャスミンは学校に行っていたが、アイリスはリリーと一緒にお茶のテーブルを囲んでいた。
「そろそろ次の祭祀があるわね」
「大丈夫かしら」
二回目の祭祀は数日後に迫っている。
「前回よりは、マシに……って言いたいところだけど、あれじゃあ、怪しいわね」
「むしろ、もっとひどくなるかもしれないわ」
「あれ以上ひどく……？」
一瞬、言葉を失い、宙を見上げる。
ちょっと深刻そうに眉をひそめてみせた後、貴婦人たちはくすくすと笑い始めた。
「でも、それはそれで、ある意味、いい見ものかも」
「あの人の化けの皮が剝がれるところを、私たちも見たいわ」
王位を継承するための重要な祭祀が失敗することを望むのは、本来なら不敬なことだ。
けれど、それとこれとは別だと貴婦人たちは主張する。
「まっとうな王族なら、まっとうな祭祀ができるはずよ。うまくいかないのは、自分たちのせいじゃないの」
「だけど、あんなひどい失態があったのに、何にも覚えていないって言う人がけっこういるの。不思議よね」
「もしかして、この小瓶に本物に聖水が入っていたりして」
「ねえ、リリー、どうなの？」
「持っていると、本当に嫌なものから守られている気がするんだけど」
「実は、そうなのよ」
リリーは真顔で言った。友人たちが笑う。
「お友だちが欲しいって言ってたわ。プレゼントしたいんだけど、まだある？」
「この通り、たくさんあるわ。いくらでもどうぞ」
テーブルの上に聖水の小瓶が並べられる。リリーは気前よく小瓶を配りまくった。
友人たちが帰ってしまうと、私室に向かい、せっせと小瓶に聖水を詰め始める。学校から帰ってきたジャスミンも作業に加わる。
「もっと配るわよ。もっともっと」
嬉々として作業を続ける母の姿を見て、ジャスミンが呆れる。
「お母様、ちょっとハマりすぎじゃない？」
「そう？」
「なんだか魔女っぽく見えてきたわ」
「相手は魔石なのよ。こっちもそれなりの対応をしなくちゃ」
真剣なリリーの横顔にアイリスが話しかける。
「ディアドラ様は、本当に魔石を持っているのかしら」
「聖水を持つ人が増えて力が効かなくなっているなら、そう考えていいと思うわ」
神妙な顔になるアイリスとジャスミンにリリーは真剣な顔のまま言った。
「逆に言うと、戦えるのは私たちだけってことよ。こんな地味な作業だけど、これが唯一の方法なの。聖水を持っている人が増えれば、近くにいる人にも効果が出てくるし、もっと増えれば結界みたいな効き目も期待できるかもしれない」
魔石の力を封じたところで、ディアドラやノーイックの無能さが公になるだけだが、「ポンコツ」呼ばわりされたアイリスの名誉も多少は回復するだろう。
「意地悪でやってるわけじゃないわよ？」
「わかってるわ。本当にディアドラがその石を持ってるなら、やっぱり裁かれるべきだもの」
ジャスミンが正論を打つ。
「だったら、頑張りましょう」
聖水の女神の血を引く乙女たちは、次々小瓶を水盆に浸し、聖水を汲んで小瓶に蓋をしてゆく。
ジャスミンがふと顔を上げた。
「噂に聞く『内職』ってこういう感じかしら」
それは、何？
リリーとアイリスは揃って首を傾げた。
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