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地下帝国・ウェイクフィールド

　屋敷を出て酒場へ向かった。

　看板には【ボンボヤージュ】の文字。

　ここか、ここが隠し通路になっていたんだな。

　いたって普通の酒場だけど、クリフォードの屋敷からかなり離れているし、この辺りは更に人気がなかった。

　朝だというのに寂れているな。とはいえ――朝っぱらから飲みにくる人もいないだろうけど。

　特に番人とかもいない。

　そのまま扉へ向かい、クリフォードがノックをする。中からの反応は……なし。どうやら、人の気配はないようだ。

「鍵は開いてる。入ろう」

「分かった。ヨーク、スイカ、アサシンさん、気を引き締めてね」

　三人ともうなずく。

　この先は未知数だ。

　敵がいてもおかしくはない。

　ゆっくりと進入していく。

　罠も警戒しなくちゃな。

　中へ入ると、そこは普通の酒場だった。椅子、机、カウンター。全てが木造でどこにも異常はない。客やマスターはいないのか。

「静かすぎますね……」

　ぽつりと、つぶやくヨーク。その通り、静かすぎる。人の気配は感じられないし、けれど、血の臭いを感じた。それはクリフォードとアサシンさんも理解しているようで、酷く警戒していた。

「ヘンリーくん、俺が先頭を行くけど、十分に気を付けてくれ。血の臭いがする」

「う、うん」

　店の奥へ進むと、キッチンで人が倒れていた。それも一人や二人じゃない。五、六人はいるぞ。全員、惨殺されて血塗れだった。ひどいや。

「こ、これは……なぜ、こんなことに」

　顔を顰(しか)めるクリフォード。

　僕やヨークたちも同様だった。

　そんな空気の中、アサシンさんが地下を発見。

「あそこだ。あの死体の下にあるようだぞ」

　血が地下室へ流れている。

　これは、間違いない。

　地下通路だ。

　遺体をどかし、クリフォードが地下へ続くであろう扉を開けた。すると、そこには確かに通路があった。

「こんなところに……アサシンさんの言う通りだった」

「ああ、ヘンリー。これでガヘリスを追い詰められるぞ」

「今度こそ決着をつけよう」

　地下へ降り、直ぐに『転送』の魔法陣があった。これか。この六芒星の魔法陣が転送か。うん、魔力を感じる。あの上に乗ればガヘリスの潜伏先へ転送してくれるに違いない。

「俺が先に行く。ヘンリーくんたちは、その後に続いてくれ」

「分かった。クリフォードについていく」

　クリフォードが転送の魔法陣に乗ると姿が消えた。僕達も続いていく。

　＊　＊　＊

【ウェイクフィールド】

　薄暗い神殿のような中にいた。

　ここは常夜であるかのように不気味だな。地下というだけあって、たいまつしか明かりはなかった。

「広い通路ですね。この先なのでしょうか」

　キョロキョロと周囲を見渡すスイカが、僕の服を引っ張る。

「だろうね。通路は一直線だし、この先だろう」

「なんだか寒いです」

「スイカ、ドラゴンになっておくんだ」

「はい、分かりました」

　戦闘準備をしておかないと、何が起きるか分からない。ヨークは僕が守る。アサシンさんは強いし、自分を守るくらいの力はあるはず。

　クリフォードは、最強の聖騎士。きっとガヘリスを一瞬で捕まえてくれるはず。

　先へ進んでいくと、奥地に入った。なんだ、この場所……ん？　上の方に男の姿があった。何十人もの護衛を従えている。

　そのすぐ傍では、女性達を鎖で縛り、自由を奪っていた。全員が若い女の子。どの子も美人で……でも、ほぼ裸の状態だった。

　人間としての尊厳を奪われ、目の前で蹂躙(じゅうりん)されていた。なんてことだ。

「ガヘリス、ようやく見つけたぞ！！」

　僕は叫ぶ。

　怒りのままに。

「ヘ、ヘンリー！！　そんな馬鹿な！！　お前はランカスター帝国から追放したはずだぞ！！！　呪いは発動しなかったのか？　なぜだ、なぜこの地下帝国にいる！？」

　驚きを隠せないガヘリス。

　僕は『金貨』を強く握り込んだ――。