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要塞門と恐ろしき呪い

　門の前は、帝国騎士が守っている。

　十、二十はいるだろうか。

　出ていくのは簡単だけど、入るのは難しい。そもそも、僕は『追放』扱いを受けている。呪いだか何だかで入国不可らしいし、果たして普通に入れるのか疑問だけど。

「どうするんだい、ヘンリー」

　すっかり体調が戻ったアサシンさんは、要塞門を見つめて言った。

「まずは普通に入ってみよう」

「いや、止めた方がいいよ。ほら、見てみなよ」

　門を注視すると、そこには追放処分を受けたらしい青年が騎士に抗議していた。

「なあ、俺をランカスター帝国に戻してくれよ！！」

「ダメだ。貴様はグレイフライヤーズ辺境伯のご令嬢に手を出した重罪人！　処刑されなかっただけマシと思え！！」

「違うんだ、俺は彼女を愛しているんだァ！！」

「黙れ！　それ以上近寄ると大監獄行きだぞ」

　だけど青年は、騎士の静止を振り切って門へ突撃。他の騎士も異常に気付いて止めようとするけど、それでも突破を試みていた。

　青年はついにランカスター帝国に進入しようとしていた。そこまでは異常はなかった。……あれ、何も起きないじゃないか。

　呪いなんてなかったのか？

　首を傾げていると、それは突然起きた。

　青年が帝国に一歩踏み入れた瞬間、彼は弾き飛ばされて一気にこちらまで飛んできた。横を素通りしていって、体を地面に何度も打ちつけていく。やっば……！

　かなり遠くまで吹き飛ばされてしまったぞ。しかも、かなりダメージを負ったはず。

　そうか、追放された者が国へ入ると、弾き飛ばされる仕組みか。あれが“呪い”の正体ってわけか。僕もああなるわけだな。

「ど、どうしましょう、ヘンリーさん！　このままでは、ヘンリーさんもあの人みたいにになってしまいますよ」

「そうだな。おかげでケガせずに済んだけど……なんだかな。とりあえず、あの人を助けてやろう。ヨーク、倒れている彼にヒールを頼む」

「は、はい」

　倒れている青年の元へ向かう。

　こりゃ、ボロボロだな。

　あの一瞬で服はズタズタ、皮膚もボロボロだった。それにしても酷い怪我だな。あんな風に飛ばされるだけで、ここまで大ダメージを食らうのか。なんて呪いだよ。

　一刻も早く回復してやらないと、彼は死ぬだろう。

「ヨーク、やってくれ」

「分かりました……！」

　ヨークが手を構えた瞬間、俺は違和感を感じた。倒れている青年が急に動き出して、ヨークの手を噛もうとしたからだ。

　咄嗟(とっさ)の判断で、俺はヨークを抱きかかえて救出した。

「ヨーク！！」

「きゃ！？　い、いきなり何をするんですか、ヘンリーさん」

　じたばた暴れるヨーク。

　だけど、そんな場合ではない。

「落ち着けって。よく見ろ！　男の顔を！」

「え、男の人の……え！」

　唖然ななるヨーク。俺もだよ。さっきの青年は顔が焼けただれ、まるでゾンビのようになっていた。

　アサシンさんが「こいつはゾンビ化している！　ヘンリー、気を付けろ」と斧を構えた。そう、その通り、青年はゾンビになっていた。

　そうか……。

　追放は、ただ弾くだけではない。

　弾いたものを『ゾンビ』にもする恐ろしい呪いだったのだ。……なんてこった。これは酷過ぎる。けど、倒すしかないのか。

「アサシンさん、彼はさっきまで人間だったんだ。だから……」

「もう彼はゾンビ。モンスター化してしまった。追放の呪いで死んでしまったよ。まあ、ここは私に任せな。これでも暗殺者だからね」

　SSS級ブラッドアックスを振りかぶり、元青年ゾンビを粉砕した。呆気ない幕切れだけど、そのまま放置するのも可哀想でもあった。

「すまない、アサシンさん」

「いいさ。それより、これではランカスター帝国に入れないな。ヘンリーがゾンビ化してしまうし」

　そう、その通り。

　僕は追放者。つまり、呪いによって弾かれ、ゾンビ化してしまう。……くそっ、なんて呪いだ。唇を噛んでいるとヨークが泣いて抱きついてきた。

「ヘンリーさん、怖かったです……」

「お、おう。そうか、怖かったか」

　もしヨークが噛まれていたらゾンビになっていたかもしれない。救えて良かった。安心していると、アサシンさんがニヤニヤ笑っていた。

「凄い反応速度だったね、ヘンリー。好きな子を守るためなら必死になるよね」

「か、からかわないでくれよ、アサシンさん！」

「褒めてるんだよ。いや、本当に凄かった。ヨークちゃん、噛まれる寸前だったし」

　確かに、危なかった。

　あと少し反応が遅れていたら、今頃ヨークは感染してゾンビになっていたかもしれない。ヤツ等はそうやって仲間を増やしていくって聞いた。

　でも、呪いから生まれるゾンビか……なんか、キナ臭いな。そこまでする必要があるのか？

　とにかく、別の方法を模索しよう。