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水太子選考会⑨

　僕に視線が集まっている。

　皆、僕の声を待っているけれど、これは僕が決めていいことではない。

　背筋を正して演を見た。

「専任事項につき、先代へ裁定を希求する」

　僕から皆の視線が外れ、演に集まった。演に丸投げしてしまうようで申し訳ないが、任せるしかない。

　演は困ったような笑みを浮かべていた。どっちでもいいよ、と言いたそうだ。

　今まで条件を満たせる精霊がいなかったのだから、二人も残ったことが嬉しいのだろう。

　でも太子はひとりだ。

「なら、引き続き選考を続け、私を倒してもらおうか」

　ザワザワと急に騒がしくなった。

　それでは今までの選考が無駄になってしまう。しかも沰も消も疲労困憊だ。特に沰は、中盤よりは顔色は良いとはいえ、怪我が深そうだ。

「と、まぁそれは冗談として」

　冗談だったのか。良かった。

　しかし、余計にざわめきが大きくなっている。演が冗談を言ったことに対しての驚きの反応が多い。

　演は退位してから、澗さんに似てきている。本音がどうか分からない冗談を言うあたりがそっくりだ。

「二人とも理術に秀で、素養もありそうだ。また他者を労る度量も持ち合わせている」

　演がべた褒めだ。余程二人が気に入ったらしい。

「ここで本来なら結論を出すべきだが、甲乙つけがたい。最終候補として、しばらくの間、御上の下で働いてみてはどうか？　その上で判断しても遅くはないと思うが」

　演は黒髪をバサッと払って僕を見上げた。

　つまり僕の側近に置いたらどうか、という提案だ。

　側近から太子が選ばれることも多いようだから、選択肢としては悪くない。ひとまず二人とも太子の候補として手元に置いておける。

　ここまで勝ち上がったのだから、王館に上がることについては、僕も皆も納得する。そして、二人がいるのだから、選考会を開く必要もなくなる。

　そして、僕としては手が欲しい。演のようにひとりで何でもこなせる能力はない。

　金の王館で仕事がないときは、時々泥と汢も手伝ってくれるけど、主戦力は潟と添さんだ。特に添さんには書類関係の仕事でかなり負担をかけている。

　でも急に王館で求人を出せば、下心ありまくりの応募が殺到し、ろくな事にならない。それが嫌で、なんとか人員を増やさずやってきた。

　これは僕としてはかなり良い案だ。流石、演は分かっている。

「先代の案を受け入れる。両名に異議がなければ、王館での役職を与える」

　大衆の視線が演から僕に移り、今度は会場中央の二人に移った。

　二人とも黙っていて返答がない。命令の形を取っていないから尚更だ。

「消《きゆ》、いかに？」

「ふぇは⁉　い、異議ございませんんん」

　消は名指しで聞かれると思っていなかったのか、相変わらずオドオドしながら返事をした。

「ならば明日より王館に上がれ」

「はいぃっ！」

　続けて沰に声を掛ける。

「沰は？」

「……恐れながら申し上げます」

　二つ返事だと思っていたら、異議があったらしい。よろしい、と言おうとして思いとどまってよかった。

「何か不満か？　要望があれば、申して良い」

　内心ドキドキしながら、出来るだけ威厳を保てるよう、ゆっくり喋った。

　変な要求をされたらどうしよう。受け入れたら甘いと言われそうだし、断ったら器が小さいと言われそうだ。

　演ならきっと、他者の評価なんか気にしてたら仕事にならない、と言うだろう。残念ながら僕にはそこまでの度量が備わっていない。

「御上。そして先代さま。私は先代さまの最後の攻撃を躱せていません」

　はっ？　と間抜けな声が出そうになった。

　沰は演に向かって片膝をついた。

「言うに言えない雰囲気に飲まれ、申告がこの場まで遅くなってしまったことを謝罪いたします。私は先代さまが最後にお投げになった石を躱せなかったのです。額の横に受けております」

　沰はそう言うと、髪をかきあげて額の右側を顕わにした。真横一直線に傷が入っている。一部は血が固まって赤黒くなっているようだ。

「よって、条件を満たしたのは消どの唯一人。消どのこそ太子に相応しいと、この場にて奏上いたします」

　沰の思いもよらぬ申告に、辺りがしーんと静まり返った。これは僕か演が何か返答した方が良い雰囲気だ。

「正直で結構」

「ふーん」

　僕の言葉と演の相づちが被った。演はどこか冷めていて、それでいて楽しそうだ。更に演からは疑いの気持ちが読み取れた。

　演が気に入らないなら、沰の申告は遠ざけることも……頑張れば出来る。

　どうやって対処しようか考えていたら、演が組んでいた腕を下ろして顎を上げた。話をすすめるように僕に目で訴えてくる。

　演としてはこのまま進めて良いらしい。

「……だそうだが、消。いかに？」

「ぴぃぃ！」

　鳥？　鳥が鳴いた？　

　消はそう思わせる声を出しながら白目を剥いていた。沰につつかれて辛うじて意識を保っている。

「消。異論はあるか？」

「ひゃいすぅぅ」

　僕に続いて演が消に尋ねた。消は最早、何を言っているのか分からなくなってきた。桀《あらい》さんと気が合いそうだ。

　演はそれ以上、消や沰に声を掛けることなく、僕の隣に上ってきた。スッと潟が離れ、当然と言わんばかりに僕の隣に陣取った。

「ではここに」

　大きく息を吸い込んで、一言だけ発し、皆の注目を集める。演のこういう演出は見習うところの一つだ。

「先代水理王の権限を以って、肖《あやかり》伯第三子、水精・消《きゆ》。この者を水太子に任命する！」

　わぁぁあっ！　と歓声が上がった。色とりどりの布が空に投げられている。着ていた服や手拭きなどを投げて、皆が新太子を讃えている。投げる物がない者は手を叩いていた。

　消は膝をつき、頭を垂れている。僕の経験上、ハイメイイタシマスという言葉を口にしているはずだ。

　消の声は歓声と拍手に消されて聞こえなかった。

「惜しいな」

　そう呟いた演の声は僕にしか聞こえていないだろう。演の先には沰がいた。太子となった消から離れ、かといって他の精霊の輪に入るでもなく、手を叩いていた。

「沰のこと？」

「そう。状況を瞬時に解し、適格な判断ができている。他者を思う気持ちもある。このまま帰すのは実に惜しい」

　演がここまで褒めるのは本当に珍しいことだ。余程、気に入ったのだろう。

　手を翳して静まるように示した。サッと一瞬で静寂が訪れる。

「沰。ここへ参れ」

　下がってしまった沰を呼び寄せると、演が声を出さずに笑った気がした。

　沰は呼ばれると思っていなかったのか、反応が少し遅れた。怪我のせいかもしれないけど、動きが鈍い。予想よりも遅く、僕の前にやってきて、消のように跪いた。

「余はそなたの誠実さに深く感心した。己が太子となる機会を自ら手放してまで真実を貫くとは、その心得や極めて良し」

　僕はちゃんと理王として威厳が出せているだろうか。

「太子という立場に未練やこだわりがないならば、先程の先代の提案通り余の下で働いてもらいたい」

次回でラストです