水精演義

終章 一水盈盈編

416話 旧敵の時

「父上が、水太子を庇って……落命して、夫が水太子、に盗られて、絶対に、水太子を、水太子という地位を、許さないと思ってた。けど、今は、そう、思わない」

　添さんからは強い決意が感じ取れた。息切れしながらも捲し立てた。

「父上が守ったものを私が恨むなんておかしい。父上が繋いだ義《みち》を私も繋ぎたい！」

　添さんは少し前まで父上のことを語らなかった。けど、ここまで至るにはかなりの葛藤があったはずだ。

　ありがたいとは思うけど、今の添さんに手伝ってもらえることはない。あるとしたら……。

「僕に従ってくれるなら、ひとつ頼まれてくれる？」

「……変なことじゃなければね」

　添さんには、何を頼まれるのかという期待と不安が入り交じっていた。

「旗を立ててきて。理王の婚姻の旗を」

　添さんは驚きで一度足を止めた。あったいう間に僕との距離があいてしまい、慌てて追いかけてきた。

「魂繋は失敗したんじゃないの？　真名が違ったんじゃなくて？」

　なるほど、真名を間違えて失敗したと思われていたのようだ。ハビーさんのことやたくさんの魂のことは説明が難しいから後だ。

「違うよ。真名はあってる。でも色々あってまだ魂繋まで行き着いていないだけだ。今度こそ、魂繋をする」

「……本当ね？　旗を立てたら、全世界に知らせることになるのよ。水理王が魂繋したって。やっぱり出来ませんでした、なんてことになったら、御上も淼さまも赤っ恥よ」

　後には引けない。引かない。

「恥どころか……信用を失って、皆従わなくなるわ」

「いいよ。失敗はしない」

　もし、逸《いつ》と暮さんに協力してもらえなかったとしたら。または魂の熟成がうまくいかなかったとしたら。

　今度は強引に魂繋をするつもりだ。僕の魄《からだ》が壊れてしまったら……演と一緒に逝くのも悪くない。でもそうならないことを願う。

「分かった。行ってきます」

　言い切った僕に何を言っても無駄だと思ったのか、添さんは足を止めて別の方向に走り出した。

「演《のべる》、着いたよ」

　謁見の間に着いた。両手が塞がっているので背中で扉を押した。体重をかけて、やっと出来た隙間に挟まらないよう滑り込む。

　扉が閉まるのを待って中へ進んだ。玉座から距離をとったまま正面に立った。演を片手で支えながら、一番上の装束を脱いだ。

　行儀は悪いけど足でそれを床に広げる。その上に演《のべる》を横たえた。

　いつだったか。演が僕を抱えるか、僕が演を抱えるか、そんな話をして笑いあったことがあった。

　僕が大きくなってしまって、もう自分では抱えられないと演は言った。何かあったら僕が演を抱えると答えたけど、その言葉通り僕が演を抱えることになってしまった。演が僕を担いでくれたのが遠い昔のような気がする。

　謁見の間に少し風が入ってきた。

「来た、水太子」

　重い音を鳴らしながら扉が閉まった。全身を布に巻かれた木乃伊《マミー》が、謁見の間に入ってくる。

「暮《くれる》さん、来てくれてありがとう」

「あと、連れる、来た」

　腕から伸びた布の先に逸《いつ》が巻き付いていた。久しぶりに見る逸《いつ》はやはり少し窶《やつ》れていて……でもどこか満足そうに見えた。

「自由になったのか？」

「この状態が自由に見えるならね」

　逸はジャラッと音をさせながら両手首を持ち上げた。金属の鎖が巻き付けてあった。とても重そうだ。

　二の腕は胴に巻き付けてあって、両手には鎖。物理的には自由に程遠かった。

「沌《カオス》から自由になったのか、という意味だ」

「分かってるわよ、わざと言ったのよ」

　逸《いつ》が鼻で笑った。でもすぐに真顔になった。暮さんに引っ張られて、僕に近寄った結果、 横たわった人影が見えたのだろう。視線が床をむいていた。

「まぁお陰さまで。解放はされたわ。右腕が切り離されたでしょ？　新しい腕は私に関わりのない部位だから、自由と言えば自由ね。真名も帰ってきたし」

　逸《いつ》も沌《カオス》に名前を上書きされていたようだ。右腕が切り離されたことで、支配から逃れたようだ。

「そうか」

「真名は時《いつ》よ」

　聞いていないのに名乗ったということは、免の字が付いた前の名が嫌だったのだろう。日の字が付いた名は暮さんの元の名である晩《ばん》に繋がって、姉弟だということを改めて認識させられた。

「水太子、用、ある？」

　暮さんを放置していた。細い布をブラブラさせて暇そうにしていた。

「実は二人に頼みがある」

　場所を空けて演の姿を見せた。暮さんの顔は布で見えないので反応が分からない。時《いつ》は表情を変えなかったけど、剥き出しの肩を少しだけ竦ませた。

「水理王の魄《からだ》に滞留している魂のときを進めてほしい」

「魂のとき、同じ？　さっきと」

　暮さんが聞き返してきた。さっきというのはいつの話か、少し考えてしまった。　

「違うわ、逆よ。さっきは理力から魂に戻す作業。今度は魂を理力にする作業よ」

「おー、すごい。姉上、似てる精霊《ひと》」

　姉上に似てる精霊と言われ、時《いつ》は複雑そうな顔をしていた。

「要は魂を熟成させてほしいってことでしょう？　そんなことをしたら水理王が世界の理力に還るわよ？　良いの？」

　話が早い。潟《せき》には何も伝えていないのに時《いつ》が分かっているのは、沌も同じことをしていたからだろうか。

　時《いつ》に事の次第を伝えた。

　原子力から得た水の理力のせいで、演の理力が膨れ上がっていること。

　その負担を減らすために僕が魂繋しようとしていること。

　でも僕の魄《からだ》が持たなくて魂繋出来ないこと。

　そのために、まず演の魄《からだ》にいる大量の魂を理力に還そうとしていること。

　そして、演の魂は隔離してあるから問題ないことと。

　概ねのことは伝えた。告げなかったのは演の魂がどこにあるか、ということだ。流石に時《いつ》の全てを信用できるわけではない。必要ないことは言わなかった。

　時《いつ》は黙って聞いていた。暮さんは聞いているのかどうか分からなかった。布の下で欠伸でもしているかもしれない。

「分かった、良いわよ」

「やってくれるのか？」

　ここまで話してはみたけど、断られることも少し考えていた。

　僕が時《いつ》を信用しきっていないのと同様、時《いつ》の方も僕を信用していないだろう。信用していない者の頼みなど聞いてくれない可能性もあった。

　それがあっさり承諾するとはどういうわけだろう。

「水理王には口をきいてもらう約束をしてるものね」

　なるほど。暮さんのことか。

　暮さんを返してくれるのか、と時《いつ》が聞いたとき、演は言っていた。世界が崩壊しなければ、名も含めて解放するように、理王会議で進言すると時《いつ》に明言した。

　あくまでも進言だ。だから必ず解放出来るわけではないけど、時《いつ》としては可能性に掛けたいのだろう。

「でも、約束してほしい。仮にそれで水理王が助からなくても、暮《くれる》を……晩《ばん》を解放してもらうわ」

「その約束はできない。僕には決められない。……でも他の理王方へお願いはしてみる」

　時《いつ》の願いの中に自分の解放が入っていない。本当に暮さんが大切なのだろう。

　でも暮さんは時《いつ》のことを覚えていない。時のことは『姉上に似ている精霊』という認識だ。時《いつ》が発言すると、首が動いて彼女を見ているような気がするけど、それは単に会話の流れを見ているだけだ。

　時《いつ》は自分のことを覚えていない弟を自由にして……それで満足なのだろうか。

「今はそれでいいわ。でも認めてもらうまで交渉してもらうわよ」

「努力するよ」

　時《いつ》はどうするのかとは聞けなかった。姉弟《きょうだい》でこのまま精霊界で暮せばいいのに、と思ったけどそれも言えなかった。　

「さぁ、さっさと離れて。じゃないと巻き添え食うわよ」

　一緒に熟成されたくなければ離れろという警告だ。どこまで離れようか迷って玉座まで離れた。いつもの場所に立つと、不思議と安心感がある。

　けれど演は隣にいない。離れたことで演の魄《からだ》が余計に小さく見えた。

　あの小柄な魄《からだ》の中に、千以上の魂を抱えて過ごしていたなど、誰が想像できるだろう。その中にハビーさんもいる。ハビーさんともここでお別れだ。

　演の魄《からだ》を挟んで時《いつ》と暮さんが向かい合う。

　謁見の間が闇に包まれた。