水精演義

二章 水精混沌編

34話 黒幕登場

『ははうえー。その子だぁれ？』

『あなたたちの弟ですよ』

『弟!?』

『僕たちもお兄ちゃんになるの？』

『そうですよ。抱いてみますか？』

　一人の女性が生まれたばかりの子を抱いている。そこに群がるたくさんの子供たち。

『いいの？』

『ずるい！　私もー！』

『僕が先だよ！』

『ははうえ。この子、名前は何て言うの？』

『名を持って生まれなかったので、涙《るい》と名付けました』

　ひとりは母の膝に手を置き、ひとりは赤ん坊の髪に触れ、またひとりは遠巻きに見て、さまざまな反応を見せる。

『るい？』

『ええ、そうですよ。涙《るい》は理力が弱いので、皆よりも地位が低い季位《ディル》になります』

『季位《ディル》？　叔位《カール》じゃないのー？』

　更に子供が集まってきた。その中でも年長者は少し離れたところに立っている。

『そうです。そして、叔位《カール》とは季位《ディル》を守る者。皆、弱くて小さな涙《るい》を守って、仲良くできますね？』

『はーい！』　

　◇◆◇◆

「母上は僕を『涙《るい》』と名付けた」

　母上はゆっくりはっきり口角を上げた。

　いや、母上ではない。母上はこんな下品な笑い方はしない。

「誰だ」

　緊張と恐怖のせいで自分の口調が強くなってきた。勿論、怒りもある。

「ふふふふ、本当に悪い子ですね」

　理力の流れを感じ取った。恐らく何かを打ち込んでくる。攻撃に備えて体勢を低くして、更に足を少しだけ開いた。これでどの方向へもすぐに走り出せる。

「『波弾泡《はだんほう》』」

　見たことのない理術だ。

　一見すると水球のようだ。でも違う。たくさんの泡だ。泡に電飾が映ってキラキラしている。まるで夜空の星の中に母上が立っているかのようだ。

　その美しさが今は許せない。

　母上の姿をした奴が人差し指を上に向けた。その指を振り下ろし、まっすぐ僕に向けた次の瞬間、無数の泡が高速で飛んできた。

「っ！」

　ほとんど無意識に左へ跳んだ。振動を感じて右を見ると、さっきまで僕が立っていたところで泡が爆発していた。咄嗟に手放した箒《ほうき》は粉々になっていた。

「余所見《よそみ》とは余裕ですね」

　次の泡が飛んできて、目の前で弾けた。反射的に手を顔の前でクロスする。

「ぅわ！」

　この泡、弾けるだけじゃない。その後の水蒸気が厄介だ。辺りに靄《もや》が満ちて視界が悪くなる。

　視界が悪くなるにつれ、先生の言葉が蘇ってくる。

　ーー理力を辿れば、敵《・》の……

「今度は考え事ですか？」

　ハッとしたときには遅かった。靄《もや》の中からいきなり敵《・》が現れた。反応が遅れてしまい、喉元を押さえ付けられる。身動きがとれないまま、思い切り腹部を蹴られた。

　身体が床の上を滑り、玉座下の段差まで飛ばされる。

「げっ……はっ、ごほっ、はっ」

　段差に背中を思い切りぶつけた。息が苦しい。蹴られたお腹も、ぶつけた背中も痛い。けどそれより何より呼吸が難しい。

「あらあら、可哀想に」

　可哀想なんてちっとも思っていない声だ。

　たくさんの泡を引き連れたまま、ゆっくりと僕に近づいてくる。起き上がろうしても腹部に力が入らない。

「あなたでも良いのですよ？」

　敵《・》が起き上がれない僕の前にしゃがみこんだ。口調だけは優しげだ。碧色の髪が床を這っている。

「美蛇の昇格に必要なのは、純水一滴分の理力。『一滴の雫』でも充分足りるのですよ」

　母上の声で、母上の姿で、喋るな。

「雫」

　淼《びょう》さまから貰った大事な名を……勝手に呼ぶな！

　悔しさと苦しさをこらえて詠唱を試みる。

「水の塵……命じる」

「おやおや、氷石《ロック》」

　声が出ない。氷石を詰められた。喉に氷が張り付いている。冷たいのを通り越して焼けるように痛い。

「つくづく悪い子ですねぇ。母に逆らうなんて。そんな子に育てた覚えはないのですが……」

　お前に育てられていない！

　そう叫びたいのに、ただでさえ苦しい息がより苦しくなってしまった。

「水の塵……といえば氷風雪乱射《ブリザード》。上級理術まで扱うのですか」

　青白い手を僕の方に伸ばしてきた。頭に手を乗せられる。髪を掴まれた。

「放っておくと、後々(のちのち)面倒になりそうなのですね。当初の予定通りあなたの理力を奪うことにしましょう」

　頭の上の手が気持ち悪い。効果はないと思うけど、思い切り睨みつけた。それを鼻で笑われる。

「心配無用ですよ、雫。痛みも苦しみもありませんし、御上にはうまく伝えて上げますからね。雫は兄と姉の代わりに、自分を使ってくれるように嘆願して参りました、と」

　随分とご都合主義だ。そんな考え良く思いつくものだ。その頭の回転を別のところに使えば良いのに。

「さぁ、寄越しなさい」

　優しげな声でゆっくりと頭を撫でられる。途端に、吐き気と怠《だる》さが襲ってきた。

　でも、それは一瞬だけだった。

　敵が急に僕から飛び退いた。何事かと目で追うと、ゴロゴロと床を転がり、のたうち回っている。その内、五人の兄姉が閉じ込められている氷柱牢獄にぶつかった。

「ぉおうお、ぅぐ、き、さま、なに、をぉ」

　母上の顔で苦悶の表情を浮かべている。そのせいで母上ではないと分かっていても、少し胸が痛んだ。

「『昇華』」

　上の方から声が聞こえて、氷柱牢獄がなくなった。同時に僕の喉の詰まりも消えて、息が楽にできるようになった。喉はじんじんするし、打った背中と蹴られたお腹もまだ痛む。けど、肘を支えにして起き上がることが出来た。

「無様だね」

　思ったよりも近くで声がした。反射的に飛び上がる。

「あ、淼《びょう》さ……御上」

　淼さまが玉座の隣に立っていた。無様と言いながら、僕ではなく、のたうち回る敵を見下ろしている。

「お、ぉお御上！　その者はわたくしの謁見を邪魔いたしました！　何卒お裁きをぉぉ」

　氷柱牢獄がなくなったのに、中の五人は静かなままだ。……と思ったら気絶している。近くであんなに大声で叫ばれても起きる様子はない。

「無様だな。理《ルール》違反はお前の方だろう？ 叔位《カール》の分際で、私の謁見に臨むとは良い度胸だ」

　淼さまがゆっくりと玉座に腰かけた。少し遅れて銀髪がサラサラと揺れる。

「わっ……私めは仲位《ヴェル》でございます！　御上に謁見する資格がございます！」

「真に高位精霊なら、先ほど雫から奪った余の一滴に耐えられるはずだが？」

「!!」

　僕の呼吸も落ち着いてきた。立ち上がって淼さまの前に立つ。母上の姿の奴は、離れたところでペッと唾を吐き出した。母上の姿でそんな野蛮なことをするなんて。

「はっ……ふ、ふぅ危ない。は、御上の理力に飲み込まれるところでした。教えてくださるとは流石にお優しいですね。御上」

　話し方が変わった。開き直って、本性を表したのだろうか。足元から渦が起こって母の姿を水柱が飲み込んだ。

「蛇が出るか、鬼が出るか。見物だね」

　淼《びょう》さまがそっと呟く。すぐに水柱は消えた。中から現れたのは母上と同じ深い碧の髪。青みがかった灰色の瞳。母上より背の高い姿。

「……兄上」　　

　僕が見間違えるはずがない人物。

　いつも僕に優しかった美蛇の兄。

「華龍の姿を取るか。華龍を飲んだのか？」

　淼さまの静かな声が響く。怒りを孕んでいるのがよく分かる。兄はその質問を無視し、手で大きな円を描くと、宙に水鏡を作った。そこに映るのは……

「母上！」

　仰向けに横たわる母、それを取り囲む三人の精霊。

　兄が勝ち誇ったように笑みを深くした。