水精演義

十章 無理往生編

345話 土師への説教

　工房に案内してもらうと、新人土師の阪くんが粘土を捏ねていた。

　僕が来たことに気づくと、わざわざ手を止めて挨拶に来てくれた。

「そのまま続けて。ごめんね、邪魔しちゃって」

「いや、淼さま。落ち着いたら、お礼に伺わな思っとったんです！」

「お礼って？」

　阪くんに会うのはこれで二度目だ。そんなに感謝されることをした覚えはない。

「これ、これ見て！　兵馬俑《ウォリアーズ》やで！　淼さまのおかげで兵馬俑《ウォリアーズ》を作れたんや……です！」

「な、何の話？」

　阪くんは僕の手を取って、ブンブンと上下に勢い良く振った。正直に言って、肩が痛い。

「試作した埴輪達《ガーディアンズ》は水の理力が強かったさかい、土の配合を多くしてみたら、なんやかんやで兵馬俑《ウォリアーズ》が生まれたんです！」

　なんやかんやとは……？

「先代の坟《グレイブ》が残しとったレシピが良かったのもあったけど、今回は淼さまのおかげや。感謝してますー」

「いや、役に立ったなら良かったけど……」

「役に立つもなにも……そうや。見れば良いんや！来て下さい！」

　阪くんは興奮気味に僕の手を取って、階段を上っていった。螺旋状になった階段は階数が分かりにくい。屋上まで連れていかれて、三階に相当することが初めて分かった。

「あれです。渾身の兵馬俑《ウォリアーズ》！」

　阪くんが指差した先は土埃でほとんど見えない。阪くんは目をキラキラさせて僕の反応を待っている。

「ごめん。土埃が舞ってて見えないんだけど」

「え」

「阪くんには見えるの？」

「土精に土埃は空気みたいなもんやから、よぉ見えるんやけど……そっか。見えへんのか」

　とてもショックを受けた顔をしている。申し訳ないことをした気分になる。言葉に詰まる。

　その微妙な間を、ドンッ！　という衝撃音が静寂を遮った。

「垚さんは？　どこにいるの？」

「あぁ、おと……父はちょっとあそこ……えーっと、ここから見ると左ですね。兵馬俑《ウォリアーズ》の指揮権を父に託してるので、バラバラになった兵馬俑を再結成して前面に……ほらっ！　あそこ！」

　そう言われて指差す方向を見たけど、何も分からなかった。

「垚さんは誰と戦ってるの？　免？」

「いや、確か強行者《プレッシャー》の搀《サン》？　とか名乗ってたような？」

「搀か……」

　加重力装置での攻撃をしてくるはずだ。でもどうだろう。あの土の舞い方は重力の影響を受けていないように見える。

「父が言うには、なんや聞こえない音を出して、物体を破壊してくるらしいんです」

「音？」

　阪くんは首を小刻みに振った。聞こえないのに何で音だと分かるのか。　

「最初はそれで結界が危なかったんやけど、兵馬俑《ウォリアーズ》を送り込んで、凌いでるんです」

「それで防げるの？」

　土理王さまは、防御に力を入れると言っていた。一度、侵入を許している以上、同じ失敗はしたくないだろう。

「埴輪達《ガーディアンズ》だと全く効果がなかったんやけど、兵馬俑《ウォリアーズ》が前面に立てば、ほとんど壊れるけど結界は守れる……みたいな？」　

　兵馬俑《ウォリアーズ》は破壊されることを前提に出撃しているわけか。それも寂しいというかやるせない。作成者の阪くんはそれで良いのか。

　坟《グレイブ》さんは埴輪達《ガーディアンズ》が傷つられると、とても怒っ…………いや、よそう。坟《グレイブ》さんと阪くんを比べるのは良くない。

　それに今は戦闘の真っ最中だ。比較するのはおかしい。

「兵馬俑《ウォリアーズ》が壁になってるのは分かったけど、それってどれくらい耐えられるの？」

「正直、経験がないんで何とも……兵馬俑《ウォリアーズ》自体は壊れても勝手に戻るんですけど、隊の構成は……父の理力が持つ限りは、て感じでしょうか」

　兵馬俑《ウォリアーズ》を指揮するために、どれくらいの理力を消費するのか。検討もつかない。分かったところで、僕の理力量と垚さんの理力量は違う。測ることはできない。

「まぁ、父は兵馬俑《ウォリアーズ》を指揮した経験があるさかい、何とかなるんちゃいますか」

　阪くんが明るく答える。

　『兵馬俑を指揮した経験がある』ということは、『流没闘争を経験した』ということだ。それは決して喜ばしいことではない。

「父は普段チャラチャラしてるさかい、こういう時に活躍せな示しがつかないんとちゃいます？」

「そういうことは、言わない方が良いよ」　

　突然の僕の説教に阪くんは驚いていた。そんなことを言われるとは思わなかったのだろう。

　僕も阪くんと同じように流没闘争を経験していない。僕が阪くんに何か言える立場ではない。でも、必死で戦っている父のことを、そんな風に……こき下ろすような言葉で軽く言ってはいけない。

「垚さんは、土の王館の皆を守るために戦ってるんだ。バカにしたら駄目だよ」

「そんなバカにしたつもりは……」　

　阪くんがオドオドし始めた。

　僕の想像だけど、垚さんは以前にも増して必死に戦っているはずだ。

　阪くんが王館にいるから。

　阪くんがいなくても垚さんは手を抜かない。でも大事な息子が背後にいると思うと……垚さんの気持ちは容易に想像できた。

　この時々聞こえてくるドンッという音は、兵馬俑《ウォリアーズ》が壁になって、破壊されているからに違いない。その度に垚さんが隊を整えているわけだ。

「……すんまへん。兵馬俑《ウォリアーズ》作ったのは自分やって、ちょっと調子に乗ってました……」

　阪くんは素直に反省の言葉を口にした。

　就任してすぐに兵馬俑《ウォリアーズ》を作れたという自信が、裏目に出てしまったわけか。

「僕に謝らないで。垚さんが帰ってきたら精一杯労ってあげて」

「はい！　そうします！」

　しかし、そうは言ったものの、搀がこれ以上の攻撃を仕掛けてこないのが不思議だ。破壊しては再生を繰り返す兵馬俑《ウォリアーズ》。

　それをただ壊すだけ。

　前に進まないと分かっているのに、何故同じ行動を繰り返しているのか。

　何か別の目的があるのか？

　急に不安になってきた。

　急いで水の王館に戻ろうとしたとき、足元の影が不規則に揺れた。

「見る、出来ない」

　影から声がした。でも懐かしい気配に緊張感はなかった。

「木乃伊《マミー》やないか」

「暮さん！　お久しぶりです」

　会うのは僕が催した宴会の時以来だ。木の王館にいるはずなのに、土の王館にいるなんて珍しい。

「木乃伊《マミー》、何か用か？」

「木の王館、劣勢、救援、欲しい」

　木理王さまは元々戦うつもりがなかった。種や枝を集めて、負けることを前提に復活の準備を進めていたくらいだ。

「暮さん。失礼だけど、木精の皆さんは復活を前提にしてなかった？」

「そう。でも理力、盗られる、ダメ」

　それは確かに。さっき火の王館で火の理力が奪われた挙げ句、敵の手に渡っている。

　免はいったいどのくらいの理力を集めるつもりなのだろう。

「自害、枯れる、時間、必要」

「そ、そっか。なるほど」

「え、全然分かんないんやけど、何が言いたいん？」

　御役仲間とは言え、阪くんはまだ土師《クリエイター》になって日が浅い。暮さんの片言では言いたいことが良く分からないらしい。

「木精は戦うことはしないって聞いてる？　復活することを前提に、枯れる準備をしているんだけど、そのための時間稼ぎをして欲しいんだって」

「はぁ……戦わないんか？」

　戦わないという木精の選択を理解できていないようだ。

　でも先ほど僕に小言を言われたのが効いたのか、それ以上は何も言わなかった。

「兵馬俑を派遣して欲しいんじゃないかな？」

「そー」

「なんだ。そういうことかいな。早よ言い」

　任せろと言いながら、阪くんは下に下りていった。後を追って下りていくと、追い付いたときには既に土をこね始めていた。

「皆、謁見の間にいるみたいだったけど、今はどうしてる？」

「謁見の間、木理王《おかみ》と」

「そっか」

　あれから変わりはないようだ。

「でも、落ちる」

　ダメだった。もうあまり時間がない。火の王館ではなくて、木の王館に救援に行くべきだったか。

「木の王館は誰に攻められてるの？」

「女性、逸《いつ》？」

「逸《いつ》か……」

　暮さんの顔に巻かれた布が崩れてきた。暮さんの目が僅かに揺れているのが見えた。

「……いつ？」

「どうしたの？　暮さん」

　一点を見つめているけど、何も見てはいない。

「くれ……」

「出来たで！　連れてき！」

　暮さんが我にかえった。崩れた布を自分で直す。瞳が見えなくなってしまった。