水精演義

二章 水精混沌編

32話 華龍河の登城

「おや、お帰り」

「ただいま戻りました」

　しばらくして兄上が帰ったので、僕も淼《びょう》さまの執務室に戻ってきた。僕の戻る場所が執務室とは……よく考えればおかしい。

「思いの外、早かったね。もう少しゆっくり話してきても良かったのに」

「はい。母に知らせるそうで、兄はあれからすぐに帰りました」

　カチャカチャといつもの流れで茶器《カップ》を取り出す。

「雫のお客を取ってしまったようで悪かったね」

「いえ、とんでもない！　淼さまとお話できて兄も光栄だったと思います」

　僕だってそうだ。同じ部屋にいるのは水理王だ。忘れているわけではない。でも時々僕の置かれている立場を確認しないと、身の程を弁《わきま》えられなくなってしまう。

　そう思いながらも淼《びょう》さまにお茶を差し出す。このお茶汲みでさえ、僕がしていること自体がおかしい。

「あの……淼さま」

「ん？」

　淼さまは書類からわざわざ顔をあげてくれた。そのついでのように置いたばかりの茶器に手を伸ばす。

「もし……もし、兄が昇格して、側近として王館に上がったら」

「うん」

　書類を片手に持ったまま、淼さまが茶器に口をつけた。熱くはないと思う。八分の熱さまで冷ましてある。

「僕は出ていった方がいいでしょうか？」

「!?」　

　淼さまの服と書類がうっすら染まっている。どうやらお茶を吹き出したらしい。淼さまのこんな姿は初めて見た。……いや、見てしまった。

「……何だって？」

　淼さまは手をヒラヒラさせて服と紙を乾かしている。書類はクタッとしてしまっている。

　聞き返されたということは、聞き取れなかったのか、それとも僕の言い方が悪くて伝わらなかったのかもしれない。

「もし兄上が」

「いや、待て」

　淼さまは僕を手招きした。萎《しお》れた書類はすでにパリッと乾いていた。

「どうしてそういう考えになるのかな？」

「だって……」

　最初は兄上が王館に上がったら、相談に乗ってもらえると思っていた。でも、兄上と二人で話をしている内に、そうではないような気がしてきた。

　兄上がいれば僕は必要ない。兄上はあらゆる面において僕よりもずっと優れている。何でも出来るし、何でも出来るし知っている。僕よりも、きっと淼さまの役に立つはずだ。

「雫。待ちなさい。美蛇は昇格したら側近にしようとは思っているが、雫は側近じゃないんだから関係ないだろう」

「兄上の方がお役に立てるかと思って……」

　淼《びょう》さまは額に手を当ててしまった。うーんという微《かす》かな声が聞こえる。

「雫。何度も言うようだけど、雫には感謝してる。それに身の回りの世話をしてもらうのに、階級とか地位とか、そういうものは必要ない」

　淼さまの目を見つめる。いつもの濃く光る色をしていた。そこに偽りがないことを感じる。

「兄と比べる必要はない。だからそんなこと考えるんじゃない。追い出したりしないよ」

　淼さまの言葉に偽りがなくても不安だ。

「でも」

「雫、これ以上言うと怒るよ。前にも言ったけど、もう少し私を信用してほしい」

　淼さまが眉間にシワを寄せている。僕と話していてこういう表情は珍しい。僕が悪いことをしているようだ。

「申し訳ありません。少し不安になって」

「まぁ、気持ちは分からないでもないけど」

　淼《びょう》さまが持ったままの書類を机に落とした。パラッと音がする。

「それから、雫はまだ理術を学び終えていない。勉強には終わりがないというが、せめて師匠にお墨付きを貰うまでは続けなさい」

　また諭《さと》されてしまった。そう言われては途中で投げ出すわけにはいかない。

　そういえば指南書《テキスト》が、あとどれくらいあるのかも知らない。先生が戻ったら聞いてみよう。

「ああ。それから華龍どののことだけど、恐らく彼女は、体調が悪くても登城するだろう」

　淼さまは持っていたままの茶器をそっと置いた。カチャと言う音が控えめに聞こえた。

「僕もそう思います」

「やはりね。華龍どのには数回会っているが、そういう方だったと記憶している」

　体調が良ければという条件付きの命令だ。けど、母は自分の都合で動くようなことはしないはずだ。淼さまの意思で呼ばれていると知れば、這ってでも来るだろう。

「明日か明後日には来ることを想定して、謁見には雫も立ち会うと良い」

「え？」

　謁見って僕が立ち会っても大丈夫なの？

　僕がそう尋ねる前に、淼さまは片手を上げて僕の発言を制した。

「まぁ、ほんとは駄目だけどね。当事者以外は発言も出来ない」

「ですよね」

　昇格間近の兄上でさえ、謁見は出来ない。そういう理《ルール》だ。その下の季位《ディル》なら尚更だろう。

「なので、雫にはタイミング良く、謁見の間の掃除をしていてもらおうか」

　ん？

　淼さまが悪戯っぽい笑みを見せた。

　◇◆◇◆

　ーー翌々日。

　頭に手拭い。右手に箒《ほうき》。左手にバケツと雑巾。完璧な掃除の装いで、謁見の間に来ていた。

　僕は謁見中に邪魔にならないよう壁にくっついている。でもあくまでも掃除に来ているので、汚れのない壁を無意味に磨いている。

　誰が何と言おうと掃除だ。

　掃除に来ているのだと言い張らなくてはならない。……一体誰に言い張るのかは不明だ。

　僕の右側には少し高い位置の玉座がある。そには当然ながら水理王・淼《びょう》さまが座っている。そして、左側には……。

「仲位《ヴェル》・華龍河が清《きよら》。参上いたしました」

　母上が跪いている。深い碧色の髪を床まで垂らし、青白い顔を伏せていた。更に母上の後ろには五人の精霊が固まっている。

「大義である。後ろの五名は何だ」

「恐れながら、この度、鍾乳洞にて襲撃事件を起こしました我が子らでございます」

　僕の兄姉か。母上に連れて来られたのだろう。捕縛されて口も何かで塞がれている。

「連行の命は出していないが？」

「はい。この者たちは本来ならば私めが処分するべき者ではございます。しかし、母として判断が鈍ることもございます。それ故、御上のご判断を仰ぎたく、誠に勝手ながら連行いたしました」　

　母上は結構厳しいらしい。僕には優しい記憶しかない。けど、もしかしたら覚えていないだけで実は厳しかったのかもしれない。

「さようか。その件は後にする。まずは楽にされよ。身体の調子はいかがか？」

「ありがとうございます。本日は体調も良く問題ございません。お気づかい感謝致します」

　母上の顔色は良くない。決して万全ではないはずだ。けどそれを表に出さないように努めている。

　母上は頭を上げながら、ちらっと僕に目を向けた。右耳の上に軽く手を添えている。

　あ、僕があげた櫛、付けてくれてる！

　母の右耳の上には竹で作られた櫛が控えめに乗っていた。ちょっと嬉しい。

「さて」

　淼さまの声が響いて現実に帰った。淼さまの声はいつもよりちょっとだけ低くて、緊張感がある。僕は壁を磨きすぎて、もうすることがない。とりあえず豪華な装飾の天井を眺めていた。

「叔位《カール》・美蛇江の昇格については聞いているな？　率直に聞くが、そなたはどう思う？」

　いきなり本題だ。母上の承諾がなければ、淼《びょう》さまは兄上を昇格させないだろう。

「我が子、美蛇の昇格については私が反対することは何もございません。御上のご意思となれば尚のこと。また王館に迎えてくださるとのお言葉も頂きましたそうで、母として嬉しく思っております」

　母上も賛成しているらしい。

　兄上の問題はこれでひとつ解決だ。

「ふむ。そうか」

　淼さまを見ても表情は全く変わらない。二日前、兄上と三人で話したときもそうだったけど、普段の淼さまとは全く違う印象だ。これが本来の姿なのだろう。

「華龍どのの意思は分かった。だがもうひとつ問題がある」

「承知しております」

　兄上の持つ理力が少し足りない件だ。僕が聞いていても、どうしようもない話だ。

　兄上の理力のことより、天井に付いている豪華な電飾が気になっている。キラキラと輝く電飾が氷で出来ているような気がする。溶けないのか気になって仕方がない。

「美蛇の理力は仲位《ヴェル》には足りておりません」

　母上の髪が床を撫でた音がした。その音に視線を天井から下ろす。

「良く分かっておられる」

「御上。美蛇は今後、御上の役に立つでしょう。私めの川に留めておくには惜しい存在です」

　淼《びょう》さまは黙って聞いている。母上の次の言葉を待っているようだ。

「ですので、どうか足りない分を補填《ほてん》させていただけないでしょうか？」

　補填？

　母上はまっすぐ玉座を見上げている。

「というと？」

「恐れながら」

　母上が少し脇にずれた。片手を上げて後ろの五人を指し示す。

「この五名の魂魄《たましい》を使っていただけないでしょうか？」