水精演義

九章 众人放免編

302話 師の死

「潟、急げ！」

　ひと足先に竜宮城の庭へ足を踏み入れる。勢いよく止まったせいで、庭の芝生が抉《えぐ》れてしまった。

『暫定当主代理、霤《しずく》の存在を確認。目的地をどうぞ』

　エムシリさんの居場所を潟に聞こうと思っていたら、案外すぐに見つかった。エムシリさんは手頃な岩に立て掛けられていた。

　片手に菳《ごん》を抱えているので、やや乱暴にエムシリさんを拾い上げた。

「王館だ！　水の王館に戻る！」

　ちょっと強い言い方だったけど、気を使っている余裕がない。早く先生の治療をしないと。

『了。水の王館への移動を開始します』

「あ、いや、待って！　潟と先生が」

　肝心の先生がまだ来ていない。潟は先生を抱えて走っている。あまり振動を与えないように、慎重さが勝って速度が鈍い。

　しかも……再び辺りに霧が発生し始めている。そうなると厄介だ。このボロボロの竜宮城で無事に通過できるかどうか。

『尚、移動による竜宮城への損傷は……』

「潟！　早くしろ！」

　潟は先生を一旦下ろして背負った。軽く地面をひと蹴りして、波乗板《サーフボード》を構成する。うっすらと漂う霧を波代わりにして、一気に竜宮城へ滑り込んできた。

『離陸します』

　エムシリさんがそう言うと、竜宮城が動き始めた。ゆっくりと浮上し、恒山から離れていく。

　先生の手当てをするため、菳《ごん》を下ろしたときだった。

　ドンッという爆発音がビリビリと響いた。

　揺れが強くて、踏ん張っていないとまっすぐ立っていられない。下ろしたばかりの菳がゴロゴロ転がっているので、再び拾い上げる。壊れかけだった屋根が崩れて、恒山へ落ちていった。

「雫さま、魄失が……」

　潟が先生を背負ったまま、庭の縁から恒山を見下ろしている。僕も菳とエムシリさんを抱えたまま、潟の隣に並んで恒山を見下ろした。

「な、んだ……コレ」

　恒山が見えない。

　魄失《はくなし》……多分、魄失で埋め尽くされている。こんなに大量の魄失を一度に見るのは初めてだ。

　海豹人《セルキー》で真っ黒になった砂浜をみたことがあるけど、その比ではない。

「追ってきます！」

　魄失の群れは恒山を埋め尽くしたあと、更に膨らんでいる。見方によっては僕たちを追ってきているようだけど、ただ広がっているだけにも見える。

「潟、落ち着いて。追ってきてはいないよ」

「しかし……」

　潟は落ち着かない。不安というよりも戦闘の意識が高い。

　戦いが続いていたから気持ちが高ぶっているのかもしれない。

「蓋が……ゲホッ、ゲッ……開いたか。众人《しゅうじん》が解放……ゴホッ、カッ……ハッ」

　潟の背中で先生が小さく呟いた。

「先生、すぐ手当てしますから」

　潟の背中から先生をゆっくり下ろす。なるべく刺激しないように、素早くゆっくりだ。　

「手当無用。滅びるべき者は助けてはならないのが……理《ルール》じゃ」

「先生は滅びるべきじゃありません！」

　精霊共通の理《ルール》だ。そんなこと分かっている。でも認めない。先生が滅ぶべきだなどと、僕は絶対認めない。

　先生の了解も得ずに、傷口へ涙湧泉の水を捩じ込んだ。これで完治まではいかなくても多少楽になるはず。

　そう思ったのに、期待した効果は現れなかった。一向に良くならない。

　ならばと水球を先生の口元へ持っていったら拒絶されてしまった。

「無駄じゃ。儂は、海の波じゃ。淡水で……、領域……固定されたそなたの……水は合わん」

　不甲斐ない。救いたい精霊《ひと》を救えないなんて……。

「じゃ……じゃあ、こっちを！　桀《あらい》さんが持たせてくれた薬があって……」

「不要じゃ！」

　勢いよく拒絶されて、ビックリしてしまった。先生は先生で大きな声を出したので、咳き込んでしまった。

　早く傷口を塞がないと。せめて止血をしないと……潟の上着が染まり始めている。

　先生は少し呼吸を押さえてから、僕の手首を掴んだ。

「言い方がキツかったの。グッ、ゴホッ……良ければ潟にやってくれんか。腕を……怪我しておる」

　潟に目を向けると、腕の服が破れ、皮膚がめくれていた。先生の魄《からだ》を使った睌にやられたのだろう。

　潟に水球を譲って傷を塞いだ。残念ながら服は直せない。竜宮城での戦いで既に服は穴が空いている。これ以上破れたらただの布切れになりそうだ。

『スラスター並びにスタビライザー故障。揺れが大きくなります。ご注意下さい』

　エムシリさんがそう言った直後、ガクンッと大きな揺れが来た。乱気流だ。

「ん？　……おぉ、お、隼《ハヤブサ》どの。ご健在であったか」

　先生がエムシリさんの姿を見て、細い目を更に細めた。

「せ、先生。エムシリさんのこと知っているんですか？　やっぱり地図の精霊ですか？」

「絵毟《えむしり》？　隼《はやぶさ》どのは精霊ではない。AI《エーアイ》という種族じゃ」

　精霊ではない？

　地図の精霊ではないのか。隼にしては平べったいというか、翼がないというか。

「隼どのは、霽《はれる》と儂《わし》が……水の星から、連れ帰っ……グッ、ゴフッゴッ」

　先生が大量に血を吐いた。

　どうしたら……どうしたら良いんだ。

　どうしたら先生を助けられる？

「ベルさま、聞こえますか！」

　縋る思いでベルさまに通信を試みた。でも繋がる気配はない。水球を通ぜは繋がるかもしれないと、うっかり大水球を作ってしまったら、菳が驚いて飛び跳ねた。

　通じるなら水球でも大水球でも何でも良い。ただ、前回僕が一方的に切ってしまったから、怒って無視されてしまうかもしれない。

　その間に潟が先生をゆっくり横たえた。瓦礫や枝が少なく、芝生が深いところを選んでいる。

『雫、良かった無事か！　すぐ戻れ！　水の星と……』

「先生を助けてください！」

　ベルさまと繋がったことに安堵して、要件を一方的に述べる。僕に対して怒りよりも無事を喜んでくれたことに気づいたのは、発言したあとだった。

「僕は無事です。恒山が大変で……先生が死にそうです！」

『待て待て、落ち着いて。恒山以外の五山も噴火を起こして危機的状況だ。先々代がいるなら連れて戻れ』

「儂は……戻らん」

　先生の息がヒューヒュー音をたて始めた。横になったことで胸が上下に大きく動いている。苦しそうだ。

「雫さま、もう父を楽にしてくださいませんか？」

「嫌だ！」

　何故、そんなことを言うんだ。潟は父親を助けたくないのか。

「魄失になった身です。もう……」

「魄《からだ》を囮にするために魄失になってただけだ！　先生は何も……」

『漣が魄失になった？』

　ベルさまにも聞かれてしまった。先生はもう自分の力だけでは起き上がることも出来ない。潟の手を借りて上体を起こすと、両方の拳を地面につけた。

　僕に、いや、僕の持つ水球に向かって頭を垂れている。ベルさまに見えるはずはないのに。

「御上に申し上げ……す。小波《さざなみ》の漣《れん》、この時を、以……て、お役目終えたく……」

　先生の役目は僕の指南役だ。ベルさまの補佐をしていたこともあるけど、それに役職があったかどうかは僕は知らない。

『…………そうか。戻らないのか』

「お別れを、申し……げます」

『大義であった』

　ベルさまも先生を助けてはくれない。

　僕が？　僕が間違っているのか？　

　先生はヒューヒュー音を立てながら、大きく息を吸い込んだ。

「御上の世がいく久しく健やかにあらんことを」

　ベルさまの言葉に先生が深々と頭を下げた。額が地面に完全に着いている。多分、魄《からだ》を支えられないのだろう。

『師匠……心安らかに、ゆっくりお還りください』

　ベルさまから労いの声がかかって、潟が先生を起こした。先生は潟の腕に抱えられ、息も絶え絶えだ。

『雫。漣を見送ったら、すぐに王館に戻れ。良いね』

「あ、べ、ベルさま！」

　今度はベルさまから通信を切った。繋ごうとしても、受けてはもらえそうにない。

「……ずく、よ。そう、泣く……ない。年寄り……逝く、は理に敵《かな》って……る」

　先生に言われて初めて自分が泣いていることに気づいた。

　自分でも、もう先生が助からないと分かっていたらしい。でもそれを認めたくなくて……。

「潟《せき》……巻き込……ですまんな」

「父上。私は……」

　潟は泣いてはいない。でも言葉に詰まっている。涙を我慢しているのは明らかだった。

　潟が泣いていないのに、僕が泣くわけにはいかない。ぐっと涙を飲み込んだ。鼻の奥がキーンと痛む。

「そなた……母……元へ、参ろ……」

　先生の声がだんだん小さくなる。先生は震える片手を上げて、背潟の前髪を撫で付けた。

「儂が……理王に、なら……ければの」

「父上。私は理王の父上を尊敬しております」

　先生の魄《からだ》は輪郭が朧気になってきた。睌のように灰になるわけでもなく、空気に溶けていくようだ。

　潟は自分の髪に置かれた先生の手を取って、額にくっつけた。

「片付け……頼んだぞ」

「お任せください」

　二人だけの時間が流れていく。

　先生の魄《からだ》が完全になくなっても、潟はしばらく座り込んだままだった。