水精演義

二章 水精混沌編

28話 罰と別れ

「もう一点気になるんだけど」

　もう一度、雫の位置を確認する。応接間から動いていない。ずいぶん長居をしているようだ。茶菓子の吟味でもしているのだろうか。

「火精か？　水精か？」

「水精の方。これを」

　空中から小指に乗るくらいの小さい水球を取り出す。正確には水球ではないが、この際それは置いておこう。親指と人差し指で摘まんで淡《あわ》に渡す。

「これがどうした？」

　一見するとガラス玉のようだ。綺麗といえば綺麗な玉を淡は指先で転がしている。

「『拡大氷鏡《アイスルーペ》』」

　淡に氷の拡大鏡を渡す。淡は首をかしげながらも受け取り、私に促されるまま水球を映し出した。

　その直後、水球を宙に放り投げた。更にズザザッと退いて安楽椅子《ソファ》の上に足まであげている。それと同時に拡大鏡は握りつぶされたらしい。ジュッという蒸発音がした。

「そうやって火の理術を使うから、『淡《あわ》』の仮名《かりな》が剥がれかかってるじゃないか」　

　宙を泳ぐ水球を目で追いながら、人差し指で引き寄せる。幸いなことに水球は無傷だった。

「うるせぇ！　んなことどーでもいい！　何つーもん見せんだよ！　寄生性原虫《アメーバ》じゃねぇか！」

　淡が眉をひそめて、気持ち悪そうな顔をしている。

　それは仕方ない。寄生性原虫《アメーバ》は精霊を喰う。

　本来は湿地に存在する生き物だ。その多くは川に生息する。川や湿地にいる分には問題ない。しかし川から出た途端、精霊を襲い、喰い始める。

　更に質の悪いことに、最初は精霊自身が喰われていることに気づかない。そして気づいたときにはもう手遅れだ。精霊は消滅するしかなく、本体は脱け殻となってしまう。

「……これが雫の頭に付いていた」

「はっ？」

　淡にしては間の抜けた顔をしている。言われたことが分からないというよりも、理解したくない、という顔だ。

「帰ってきてすぐに違和感があった。そうしたらこれだ」

　雫が執務室の前で跪いたとき、微かな異物の気配を感じた。さりげなく雫の頭部に触れたら、予想外の生き物を回収する羽目になった。

「これが付いてたって？　流没闘争《りゅうぼつとうそう》の時に使われて……被害が……」

　水球の中には薄紫色をした不定形の生物が動いている。ゆったりした動きで暴れる様子はない。

「いくら本体が無事でも、これに喰われれば精霊としては終わりだ」

「雫は？」

　淡《あわ》がハッとしたように私に尋ねた。雫に付いていたという事実を受け入れざるを得なかったようだ。

「心配ない。特に被害はなかった。これは精霊が持つ理力に反応して補食活動をするからね。おそらく雫の理力が少な過ぎて反応しなかったんだろう」

「……戦闘のとき、他の精に反応しなかったのか？　ていうか俺だって側にいたのに反応しなかったぞ」

　淡はホッとしつつも怪訝な顔をしている。安楽椅子《ソファ》にあげていた足をやっと床に下ろした。

「雫の頭の上ではすでに活動していなかった。理力がほぼない水精の気配を川底か何かと勘違いして、落ち着いていたんだろう」

「やべぇ。……こんなの付けられてて気づかないのかよ」　

　全くだ。淡も先程言っていたが、もう少し警戒してほしい。そう思って火精に襲われる可能性も話しておいたのに、意味がない。

「早く処分しろよ。それ」

　淡が私の持つ原虫をあごで指し示した。淡から見れば百害あって一利なしといったところだろう。

　だが、水精の王としてはそうもいかない。

「いや、これ自体は悪くない。川や沼にいれば水を健やかに保つ。でも、水から上がるとパニックになって精霊を襲い出すんだ。だからしかるべき場所に戻さないと」

　むしろ川にいて欲しい生き物だが、自分で積極的に動くことはない。雫に付いていたなら、誰かに直接付けられたと考えるのが妥当だ。　

　雫の気配が徐々に近づいてきたのが分かった。心なしか少し楽しげな感じがする。

「雫の警戒心を養う必要があるね」

「あ、思い出した。先々代にも贈り物をしたいって言ってたぞ。言われたわけじゃねぇけど、また市に行きたいとか言い出すんじゃないか？」

　呑気なことだ。

　その性格は嫌いではない。だが、今回は……今後はそれも改める必要がある。

「……二度も襲われたとは思えないね」

「危機管理の教育は理王がしてもいいんじゃねぇ？」

　淡が安楽椅子《ソファ》の背に頭を預けている。原虫のことですっかり疲れてしまったようだ。

「そうだね。少し反省させないと。……一芝居うとうか」

　扉に視線を向ける。雫の気配がすぐそこまで近づいてきた。

　◇◆◇◆

　お菓子で一杯にした容器を両手で持って執務室の前まで来ると、中から怒声が聞こえてきた。

「どういうことだ！」

　淼《びょう》さまの声だ。聞いたこともないような大きな声だ。入るのを躊躇《ためら》ってしまう。

「どういうことだと聞いているんだ！」

「……申し訳ありません」

　淡さんの声もする。

　何かを謝っているみたいだ。

「私は出発前、淡《あわ》に何と言った？」

「……『雫のことを頼む』と仰いました」

　まずい。

「そうだ。火精から狙われる可能性も考えて淡を護衛につけた。にも関わらず、火精に襲われたとき側にいなかっただって？」

「……仰る通りです」

　淡さんが怒られている。市で火精に襲われたことでやっぱりお叱りがあるんだ。

「しかも今の話だと、水精にも襲われたそうだな。そのときも側にいなかったのか？」

「はい」

　淡さん、僕が兄弟に襲われたことも話してくれたんだ。僕はその話を淼《びょう》さまにしていない。身内のことなので、余計な心配をさせたくなかったから。

「何のために淡《あわ》をつけたと思ってるんだ！」

　どうしよう。淡さんは悪くない。悪いのは僕だ。

　淼さまの声はいつもより低くて、大きくて、冷たい。

「その外套の状態から想像するに、相当な攻撃を受けたはずだ。お前が任務を怠ったせいで！」

「弁明のしようもありません」

　僕は菓子入れを片手で持ち直し、ノックをしようかしまいか悩んでいる。

「謝罪も弁明も聞きたくない。私の命令を無視したのだから」

「っ失礼します！」

　いつもなら絶対しないけど、居ても立ってもいられずノックとほぼ同時に扉を開ける。

「あぁ、雫。おかえり」

　淼さまの声は低いままで、僕を見ようともしない。淡《あわ》さんの姿は安楽椅子《ソファ》にはなかった。淼さまの隣で膝をついている。

「あ、あの」

「雫、水精の件は淡から聞いた。さっき話してくれた火精の件も」

　珍しく淼さまが、僕の言葉を最後まで聞いてくれない。僕が怒られているわけではないけど、淼さまが少しだけ怖い。

「あ、の、僕が」

「我が儘を言ったというのはさっきも聞いた。でも、それを止めるべき淡《あわ》が、止められなかったというのは大問題だ」

「いかなる処分も受ける所存でございます」

　淼《びょう》さまと僕は同時に淡《あわ》さんを見た。淡さんは跪いたまま顔もあげない。

「なるほど？」

「っ……淼さま！　申し訳ありません。悪いのは僕なんです！」

　淡さんの隣に一緒に膝を付く。菓子入れは投げ出してしまった。音を立てて床にお菓子が散らばる。でもそれを気にしている余裕はなかった。

「……確かに雫も悪い。ただ、雫は『無事に帰る』という命令を守った。だから罰することは出来ない。それが理《ルール》だからね」

「そんな……」

　淼さまは理王だ。いくら優しくても穏やかでも理《ルール》を犯すことはしない。

「伯位《アル》・淡《あわ》」

「はっ」

　淡さんが頭を更に低くした。

　背中が寒くなった。

「雫の受けた怪我の治療、および火精からの救出に免じ、位は残す。その上で淡《あわ》の名を没収する。私が良いというまで謹慎《きんしん》せよ」

　ゴオッという音と共に隣にいた淡《あわ》さんが水の柱に飲み込まれた。淡さんの顔が一瞬、苦痛に歪む。

「ぅ……」　

「あっ……あ、あっ」

　名を呼ぼうとした。でも、呼びたいのに……呼びたいのに知っているはずの名前が分からない。

「雫も……少し反省するように」

　水の柱がおさまるとそこには誰もいなかった。淼《びょう》さまの声はいつもの高さに戻っていて、少しだけ切なさを孕んでいた。