水精演義

二章 水精混沌編

24話 水の市

「何か良いもんあったか？」

「うぅん」

　僕と淡《あわ》さんは再び市《マーケット》に来ていた。市に行きたいという僕が我儘《わがまま》のせいだ。

　淡さんが言った通り、今日は水精が品を並べていた。

　ガヤガヤと混み合ってるのは木行日と変わらない。でも何だろう。なんか想像していたのとちょっと違う。

「木精の日とだいぶ違う気がする」

　客引きの声は飛び交っているし、品もたくさん並んでいる。

　でも雰囲気が違うと感じるのはどうしてだろう。

「当たり前だ。木精は自分の木や草で取れたものや作ったものが多い。水精はそういうのはあまりねぇな」

「そういう意味じゃないんだけど。でも確かに、食べ物がほとんどだね」

　漕《そう》さんと別れて市に来て、端から端まで見てきた。木精は花などの収穫物や棚や櫛などの加工品が多かった。

　今日、見た感じだと、水精は八割ほどが飲食系だ。魚介類、塩、海藻、あとは、削った氷というダイレクトなものもあった。

「母上にあげたみたいなのがいいなぁ」

「装飾品なら、さっきの珊瑚細工のところか」　

「うーん……」　

　母上に贈った櫛を思い出す。でも例え同じ櫛でも淼《びょう》さまの銀髪には合わない気がする。

　それに淼さまにはもっと、実用的なものを贈りたい。淼さまはあまり装飾品のイメージがない。

「もうそろそろ帰るぞ。決めないなら今回は諦めろ」

「待って！　さっきの文具品のとこに戻ってみる」

　さっきは通りすぎた店《たな》があった。気にはなったけど、何となく立ち止まれる雰囲気ではなかったので、諦めたのだ。

「あ、おい待て！　一人で行くなって」

「ごめんっ！」

　品切になっていないことを望んだ。流行る気持ちを押さえきれず、その場所まで早歩きで戻った。

「すみません。これ見せてください」

「……どれだ？」

「そのペンです」

　僕が指し示したところには装飾の細かいペンが置いてある。おばさ……お姉さんは僕をじろりと見たあと、黙ってペンを渡してくれた。

「ありがとう」

「…………ふん」

「態度が悪いな」

　淡さんがボソッと呟いた。幸い本人には聞こえてはいないみたいだ。どうして淡さんはいつも喧嘩腰なんだろう。

「お……姉さん、これ」

「金貨五枚」

「え？」

　僕が価値を聞く前に対価を提示してきた。何故、金貨と交換することが分かったのか不思議だ。

「欲しいならさっさと寄越しな。持ってんだろ？」

「えっと……」

　笹のおじさんとは随分雰囲気が違う。水の精は皆こんな感じなのだろうか？　

　突然のことに反応できないでいると、淡《あわ》さんが一歩前に出ていた。　

「待て。その価値を聞こうか」

「見て分からないんかい。やだねぇ、これだから素人は」

「これが欲しいんじゃないのか？」

　淡さんが腰の袋をジャラジャラさせた。水精の女性は顔を歪めてちょっと悔しそうな顔をした。

「これは貝のペンだ」

「そんなこと見りゃ分かんだよ。だから何だよ？」

　淡さんは掴みかかりそうな勢いだ。今は簡素な柱を掴んで耐えているけど、ミシミシという音がする。

「……貝殻を加工して軸を作ってある。インクは貝殻を焼いて粉にして、それを水に溶いたものをろ過し、さらにそれを丸一日煮詰めて作ったものだ。手間がかかっているから価値が高いんだよ！　いらないなら返しな」

　思っていたよりも手間がかかっている。それなら対価が高くて当然だ。

「ふん。確かに手間はかかっているな。だが、竹伯が三月をかけて作った櫛よりも高いとはどういう了見だ？」

　言われてみれば確かに。インクを作るのに丸一日掛かったとしても、軸にもっと時間がかかるなら、そう言ってくるはずだ。時間を言わないということは、インクを作るよりも短い時間で出来ているということ……か。

　僕だけだったらうっかり流されていた。しっかり者の淡さんがいてくれて安心だ。

「木精の事情なんて知ったこっちゃないね」

「そうか。雫、やっぱりさっきの珊瑚の店にしようぜ」

　淡さんがまた喧嘩を吹っかけている。でも、ちょっと演技っぽい。長い付き合いだから分かるけど、言葉が少し棒読みだ。　

　店の女性がちょっとだけ動揺し始めた。やっぱり金貨が魅力的なのかな。

「あの方に胡散臭い物を差し上げるわけにはいかないからな。お母上の櫛と同じ金貨二枚半か、せめて三枚で交換できるものにしよう」

　淡《あわ》さんが踵《きびす》を返した。続けて僕の腕をとる。でも動きがゆっくり過ぎる。ちょっと不自然だ。

「……三枚で良い」

「何か言ったか」

　微かな声が耳に届いた。淡さんにも聞こえたはずだ。淡さんは僕の腕をつかんだまま、振り向かずに空に向かって聞き返した。

「金貨三枚で良いと言ったんだ！　どうすんだい!?　いるのかいらないのかはっきりしな！」

　どうしたものかと思って淡さんを見る。淡さんは黙って頷いてくれた。妥当な対価なのだろう。

「じゃあ、これください」

「さっさと金貨を寄越しな」

　持ったままだったペンを掲げて、改めてそう告げる。言った直後に、手のひらを上にした腕が伸びてきた。水精とは思えないカサカサの手だ。

「しょーがねーなー。ほらよ」

　淡さんが大げさな仕草で金貨を三枚取り出し、女性の手に雑に乗せた。女性は淡《あわ》さんを思い切り睨むと大きく舌打ちをした。

「チッ。用が済んだならさっさと行っちまいな！」

「早く行くぞ。雫」

「ん、あぁ、うん」

　淡さんに腕を引かれて、その場を去る。出来れば包んで欲しかった。けどそんなことを言える雰囲気ではなかったから仕方ない。

「淡《あわ》さん、待って。これしまうから」

　裸のペンを手に持ったまま歩いているのは何か変だ。誰かを刺してしまいそうだ。

「ん？　あぁ、そうだな。引ったくられるかもしれないから、しまった方がいい。終わったらさっさとここから離れるぞ。どうも雰囲気が悪い」

　引ったくられる心配をしていたわけではないのだけど、そうは言わずに肩掛けを少しずらした。

「ちょっと端に寄った方がいいかな」

「あぁ。じゃあ、あそこに移ろう」

　少し先の道端に品が並んでいない空間があった。ちょっとだけ広いので、一旦そこで荷物を降ろす。

　鞄を外すと、どうしても外套《がいとう》の穴が目立ってしまう。肩と腕は特にボロボロだ。

「喉、乾いたね」

　思ったより乾燥していたみたいだ。鍾乳洞にいたから余計にそう感じるのかもしれない。

「まぁ、この混み具合なら仕方ねぇ。木精の市より混んでるな」

「お水飲む？」

　多分、飲み水も出せるはずだ。

　こんなことを気軽に聞けるようになるなんて、自分のことながらちょっと感動だ。

「いや、まだいい。市を出てからにしよう」

「うん。………『水の箱』」

　水の箱にペンをしまう。うまく出来て良かった。

　荷物に加えても水の箱が崩れる様子はない。他の荷物が濡れていないこともちゃんと確認した。

　淡《あわ》さんは、さっきからピリピリしている。自然を動かすのに忙しく、僕より高いところにある頭が、細かく動いている。首が疲れそうだ。

「ホントは先生の分もあると良かったんだけど」

「今日は諦めろ。早く帰った方がいい」

　これ以上、淡さんに我儘《わがまま》を言うつもりはない。淼さまへの贈り物が手に入ったから、今度は大人しく淡さんの言うことに従う。

「そうだね。……よいしょっ。お待たせ！」

「おぅ。じゃあ、行くか」

　背中を向けた淡さんに続いて一歩踏み出した。

　 はずだった。

　強い力に引っ張られて、淡さんの赤い頭が見えなくなった。

　 ◇◆◇◆

「雫？」

　振り向いた時には遅かった。

　しまった！　だから来るのは嫌だったんだ！

　混雑が鬱陶《うっとう》しい。治したとは言え、雫も怪我をしたばかりだ。流没闘争後、荒れている水精の市になど来たくなかった。

　さっきの場所まで戻ってみるが、当然ながら雫はいない。更に水精の気配が多すぎて分からない。

　……どこだ。どっちへ行った。

　辺りを見渡しても何の手掛かりもない。当然ながら足跡も残っていない。市《マーケット》に行きたいと言い出した時、もっと強く止めておくべきだった。

　こんな失態をするとは。

　無闇に動いても仕方がない。少し冷静になってみる。もしかしたら、その辺に隠れていて、自分をからかっているだけ、という都合の良いことを考えてみる。

　実際、そんなことはありえない。雫はそんなことをする奴ではない。だが、一瞬でも冷静になったのが良かった。

「……火精？」

　表通りの市に背を向ける。僅かだが慣れた火の気配がする。火精が水精の市にわざわざ出向くなんて珍しい。せいぜい、親しい水精の頼みを断れなかった奴くらいだろう。……俺とか。

　そうでなければ、水理皇上と火理王《おかみ》の予想通り。弱い水精を狙った火精だ。

　火精の気配を辿るために集中する。大分離れてしまったが熱を辿ることはできた。

　外套《がいとう》を頭から被る。脱皮した蛟の皮を縫い合わせた外套は、こういう時も役に立つ。

　水の攻撃を緩和する他、火精である俺の気配を弱めてくれる。雫の火鼠の衣も火の防御はするが、脱げてしまえばそれは望めない。

「くそっ！　こっちか⁉」

　最悪の事態を想像してしまった。裏通りへ向けて全速力で走り出した。