水精演義

二章 水精混沌編

20話 襲撃

「どうしたのだ、水理？」

　火理に声をかけられた。向かいに座る私が不自然に動きを止めたからだろう。

　違和感を覚えて氷の瓶を取り出した。

　パチンッパチパチッ……パンッパチン。

　瓶が激しく音を立てている。中の雫を守ろうとして、激しく何かを弾いているようだ。弾く音はしばらく続き、やがて静かになった。

「早速狙われているな。攻撃を受けたか」

「いや、あからさまな攻撃はされていない。これは……奪おうとしている？」

　瓶を握りしめる。これ以上結界を強くすることはできない。瓶も雫も私の力に耐えられないだろう。

「奪う？　理力か？　それとも魂か？」

「いや魄《からだ》を……雫の、最後の一滴を」

　これを失えば雫はもう精霊として存在出来なくなってしまう。

「淡に任せておくがよい」

　火理の声もあまり耳に入ってこなかった。

　自分で送り出しておいて何だと言われそうだ。だが別に構わない。ただただ祈るような気持ちで瓶を額に付けた。

　◇◆◇◆

「やっぱ、そうなるよな」

　淡さんが腕を組んでうんうんと首を上下に振っている。でもそんな悠長なことしている場合ではない……と思う。

「おい！　開けろ！」

「このやろぉ！　母上と兄上を誑かしやがって！」

「出て来い！　ゴルァ！」

　ドゴンッ、ドンッという音が耳に煩わしい。恐らく入り口を蹴っているのだろう。その音と振動で深夜にも関わらず、目が覚めてしまった。

　淡さんも起き上がって寝床で胡座をかいている。暗くて良く見えないけど、ガリガリと頭を掻く音がする。

「淡さん、ごめんね。僕のせいで」

「なんで雫が謝るんだ？　お前のせいじゃないだろ？」

　ドンドンという音は相変わらず続いている。ただ、攻撃の割には扉が軋む音はしていない。

　ここの入り口は引き戸だから外れやすい。そろそろ扉ごと壊れてもおかしくない。

「水精では開けられないだろうな」

「淡さん？」

　いくら鍵がかかっているとは言え、入り口はびくともしなかった。

「点灯《ライト》」

　淡さんが灯りを付けたので、ニヤニヤしているのが見えた。今日人の悪そうな笑みを見るのは二度目だ。　

「入り口に水除《みずよ》けをしておいた。鍵穴を見てみろ」

　扉に近づくのはちょっと怖い。相変わらず開けろという声は聞こえる。けど、淡さんに促されてて及び腰で近づいてみる。

　鍵穴に何か刺さってる？

「蛟《みずち》の骨だ。水の攻撃や威力を軽減する効果がある。雫の七竈《ナナカマド》の笄《こうがい》ほどの防御力はないけどな」

　淡さんがさらに灯りを増やした。蝋燭なんてあったかな？

「日中、河に入るとき、淡さんが咥えてた棒？」

「そうだ。よく分かったな」

　灯りのおかげでよく見えるようになった。川底とは言っても昼は日が射し込んでくる。でも、月や星の灯りはここまで届かない。

「さて、どうするかね」

「朝になって兄上が気づいてくれるのを待とうか」

　流石に夜が明ければ兄上が来てくれるだろう。それまで扉が壊れなければやり過ごせる。

「んー、朝までは持たないだろうな」

「どうしよう」

　相変わらず蹴り続けている上に、さっきから理術での攻撃が追加されている。怒声の中に詠唱が聞こえた。

「くそっ……河の気よ　命じる者は　大河の子　岩をば砕き　場を押し流せ『鉄砲水！』」

　ゴーッという地鳴りが床から伝わってきた。少し遅れてジャバッという水が飛び散る音が聞こえた。

「やったか!?」

「駄目だ。中から押さえてるんじゃないか？」

「くそ！　卑怯だぞ！」

　寝込みを襲おうとしたくせに卑怯も何もあったものではない。

「雫もやり返してみろよ？」

「え？」

　いつの間にか淡さんがすぐ近くに立っていた。寝癖が凄い。食器洗い用の海綿《スポンジ》が刺さりそうだ。

「ここは雫の母上の河だ。多分相性はいいだろう。理力の流れが掴みやすいんじゃないか？」

「でも……」

　日中の失敗を思い出した。簡単な波乗板《サーフボード》すら出来なかったのだ。今度も失敗したらどうしよう。

「失敗したらまた練習すれば良いだけだろ？ その為に外に出てきたんだから。まぁ、物は試しでやってみろよ」

「う、うん」

　淡さんに言われるまま、深呼吸をする。

　初めて理術を使おうとしたときのことを思い出した。部屋をお湯浸しにした時だ。もう同じ失敗はしたくない。

　左手を出して水の流れを掴む。

　ん、掴む？　掴めたっ！

「気の理力　命じる者は　雫の名　理に基づいて　形をば為さん『水球《ボール》』」

　出来た……こんなにあっさり。

「やったな！　じゃあちょっと貸せ。ここに……『ーーーー』」

　淡さんが僕から水球を取って小声で詠唱している。

　何の詠唱か分からなかった。ただ、聞き取れなかっただけなのか。僕が知らない詠唱なのか。僕の耳にも頭にも、淡さんの詠唱の言葉は残らなかった。

「『火球《ボール》』」

　ボ、ボール？　水球《ボール》なら詠唱は分かる。何かちょっと雰囲気が違うような気がする。

　そんなことを思っていたら、水球が明るく輝き出した。

「ただの水球のままだと、水除けに弾かれるからな。ちょっと細工させてもらったぞ」

　淡さんの手の中で水球が小刻みに震えている。

　どうやったんだろう、きれいだなあ。後で教えてもらおう。

　淡さんが大きく振りかぶって球を扉に……投げた！　水球は扉にぶつかると思ったのにすり抜けていき、外にいる奴等にぶつかったみたいだ。

「ぅあ！　……なんだ水球かよ」

「はんっ。だせぇ、これが攻撃かよ？」

「変だな。理術は使えないと聞いてたが……」　

　淡さんはその声を聞き届けると、親指と中指をくっつけた。ニヤリと笑ってその指を弾く。

「『水蒸気爆発《エクスプロージョン》』」

　ドンッという衝撃音が耳に飛び込んできた。思わず扉から離れる。

　少し遅れて揺れが来た。

「うわっ」

「おっと……」

　物凄い振動だ。扉を蹴られていた衝撃と比べものにならない。

　天井からパラパラと細かい石が降ってきた。壁に掴まらないと立っていられない。

　淡さんも壁に片手をついている。部屋の調度品がいくつか倒れた。

　やがて振動がおさまる。静かになった。淡さんが鍵穴から蛟の骨を抜きながら僕に振り返った。

　すごく悪い顔をしながら、扉を開けて外の様子を確認した。それから少し場所を開けて僕にも見るように促した。

「あ……」

「一丁上がりぃ」

　水精が二人倒れていた。ボロボロだ。服も穴だらけで、見えている部分の皮膚は黒ずんでいる。あと一人は？

「吹っ飛ばされたのか」

　淡さんが部屋から首だけ出してキョロキョロすると、一人が壁の出っ張りに引っ掛かっているのを見つけた。ぐったりしている。

「まぁ、これだけ騒げば流石に美蛇どのか、華龍どのが来るんじゃないか？」

「ど……どうかな？」

　これは、僕が兄上に怒られてもおかしくない。

　◇◆◇◆

「重ね重ね申し訳ありませんっ！」

　駆けつけた兄上は跪くだけではなく、頭を床に擦り付けている。

「怪我をさせたのでお互い様ということにしておくが、美蛇どの……次はないと思っていただきたい」

「も……もちろんでございます！　この身と名に誓いまして！ 」

　あの三人はぐったりしたままだ。治療もしてもらえず、捕縛されていた。

「恐れながら、もう一度だけ反省する機会を与えてやって下さいませんか。しばらくは自身の川で謹慎とし、私が責任をもって管理いたします！　こんな者たちでも私の可愛い弟たちでございます。どうか！」

　兄上は頭を擦り付けたまま起き上がらない。深夜だから母上はお休みなのか現れなかった。

「美蛇どの、この件はお任せする。それより申し訳ないが、我々はこれ以上ここに滞在する気はなくなった。よってこれで失礼したいと思う」

　え？　と思う間もなく、淡さんに腕を掴まれた。やっぱり淡さんは怒ってしまったようだ。ここにいたくないのだろう。

「いや、それは……いえ、何でもありません。確かにこちらではご不快でしょう。弁明のしようもありませんが、お泊まりはどちらで？」　

「案ずるに及ばない。当てがある」

　当てってどこだろう、と思いながらも話はどんどん進んでいく。僕が口を挟む前に淡さんはもうすでに二人分の荷物を掴んでいた。

「えと、淡さん？」

「行くぞ、雫。長居は無用だ」

　淡さんからドサッと荷物を渡される。それを背負うと兄上が近づいてきた。

「雫、すまない。またお前に嫌な思いをさせてしまった。怖かっただろう？　ごめんな」

「いえ、兄上のせいじゃないですし、淡さんが一緒だから怖くはなかったです」

　兄上の瞳が揺れている。怒りと悲しみが入り交じった複雑な気持ちが映っていた。

「雫、また帰って来てくれるか？」

「もちろんです、兄上！」

　兄上の両腕が僕に回される直前、淡さんに腕を引っ張られた。

「失礼する」

　歩き出した淡さんに遅れないように荷物を背負い直す。

「雫、元気でな」

「はい、兄上も」

　兄上から離れる直前、名残惜しそうに頭を撫でられた。どこか遠くでパチンッという音が聞こえた気がした。