水精演義

一章 理術学習編

09話 雫と淡

「で、実際のところ、どこまで出来るようになったんだ？」

「えーと、指南書の二冊目が終わるところです」

「んなこと言われても分かんねーよ」

　自室で少し早めの夕飯をとる。向かいにいるのは淼さまではなく、赤い髪の精霊――淡さんだ。

「そんなこと言われても、淡さんが聞いてきたのに」

「あぁー悪い悪い。俺の聞き方が悪かったな」

　天井を仰いでいた淡さんが、ひらひらと手を振る。

「じゃあ言い方変える。何が出来るようになったんだ？」

　口調は乱暴だけど、根は優しい。王館に上がった頃から、何かと面倒を見てくれている。正しい掃除道具の使い方を教えてくれたのも、淡さんだった。

　僕より長く仕えているのに、王館には住んでいないという。先生みたいに通ってきているのだろうか――そんなことを、ふと思う。

「えーっと……『水球(ボール)』と『氷結(フリーズ)』と『水球乱発』と『氷壁防御』と『冰氷投擲(アイスショット)』と『氷柱演舞(アイシクルダンス)』と……」

　指を折りながら数えていく。まだ他にもあるはずだ。淡さんの方が出来ることはずっと多いだろうけど、それでも、全部言いたい。

「待て待て待て待て待て！　ストップ!!　周り見ろ！」

　淡さんが椅子を蹴るように立ち上がって叫んだ。

　言われるまま視線を巡らせて――固まる。

「何これー!?」

「ナニコレーじゃないわ！」

　天井には氷柱、窓際には水壁、宙には水球が三十ほど。床からは逆氷柱が交差して伸びている。

　淡さんをうっかり串刺しにしなくて、本当に良かった……。

「……ちょっと油断するとこれかよ」

　舌打ち混じりに呟きながら、淡さんは逆氷柱に触れる。

「冷てぇっ！」

　文句を言いつつも、氷はあっさりと融かされていく。僕は砕いて片付けることしか出来ないから、その手際は見ていて助かるし――少しだけ悔しい。

「雫、理術覚えるのはいいけどよ……実戦訓練なんてやって大丈夫か？」

　その言葉に、思わず視線が落ちた。

　僕も同じことを思っていた。楽しいし、出来ることが増えるのは嬉しい。でも――実戦となると話は別だ。正直、怖い。

「出来ないことは出来ないって、ちゃんと言えよ。怪我してからじゃ遅い。師匠に言えないなら、水理皇上から言ってもらえばいいだろ？」

「……うん」

　頷きながら、胸の奥に少しだけ重いものが残る。

　片付けは、ほとんど淡さんがやってくれた。僕がやるとどうしても時間がかかるから、その分をさりげなく引き受けてくれているのだと、最近になってようやく気づいた。

　この三ヶ月、食事を用意してくれていたのも淡さんだと知ったのは、つい先日のことだ。

　料理が出来たのかと聞いたら、軽く拳骨をもらった。焼く、炒める、炙るが得意らしい。汁物ばかり作っていた僕とは、少し違う。

　美味しかったと伝えたとき、少しだけ照れたように、拳骨の跡を撫でられたのを思い出す。

「それより、しばらく一人で復習なんだろ？」

　席に戻った淡さんが、何気ない調子で言った。

　僕は浮かんでいる水球を一つに集める。ゆっくりと形を整え、大きな水球へとまとめた。あとでお風呂に使えそうだ。

「うん。明日から振り返ろうかなって」

「一通りやったら、外出てみないか？」

「外？」

　思わず聞き返すと、淡さんが少し身を乗り出した。

「王館の中は守られてるし、理力も潤沢だ。だから理術は使いやすい。でも外は違う。他の精霊もいるし、条件も変わる」

　なるほど、と小さく息をつく。

　誰でも使える世界の理力を、他の精霊も使うのだとしたら――僕が思った通りに扱えるとは限らない。

「ここは理力が濃いからな。だからさっきみたいに、ちょっと意識するだけで氷まみれになる」

「……それは困る」

　思わず本音が漏れると、淡さんは小さく笑った。

「外に行くなら付き合うぞ。まぁ、やってみてから考えろ」

「うん……分かった」

　焼きプリンを口に運ぶ。やっぱり美味しい。今度、作り方を教えてもらおう――そんなことを考えていると、

「……ん？」

　ふと、淡さんの動きが止まった。

　視線は、灯りの蝋燭へ向いている。揺れる火をじっと見つめ――

「淡さん、どうし……」

「それ、やるわ」

　言葉を遮るように、皿をこちらへ押しやった。

「え、いいの!?」

　嬉しいけど、がっついているようで少し恥ずかしい。

　淡さんは残りの鮭を口に放り込み、急いでお茶を飲み干した。

「……悪い。仕事だ」

「え、い、今から？」

「急ぎだ」

　襟元を整えながら立ち上がる。その動きは、さっきまでとは明らかに違っていた。

「どこかの掃除？　僕、手伝うよ」

「……まぁ、掃除っちゃ掃除だな」

　曖昧に笑うその顔に、少しだけ違和感を覚える。

　雫の仕事は理術の勉強だ、と言われてから、掃除も料理もしていない。淡さんに任せきりだ。

「二人でやれば早いよ」

「ハハッ、雫の手を借りるまでもねぇよ」

　ぽん、と肩に手が置かれる。そのまま淡さんは出口へ向かった。

「器は後で回収する。じゃあな」

「あ、いってらっしゃい」

　風を切るように去っていく背中を見送る。

「あ、淡さん！　手袋！　忘れ……」

　慌てて後を追う。

「あれ？」

　扉を開けると、もう姿はなかった。代わりに、どこか燻したような匂いだけが残っている。

　――静かだ。

　さっきまでの空気が嘘みたいに、部屋の中が落ち着いている。

　一人で食べるデザートは、少しだけ味が違った。

　食器を洗いながら、さっきの話を思い返す。

　外での練習。

　この十年、王館の外に出たことはない。出るなら、淼さまの許可が必要だろう。

「……淼さま、相談に乗ってくれるかな」

　最近は執務で忙しそうで、部屋にいないことも多い。

　もしかして――僕が邪魔で、今まで外出を減らしていたのだろうか。

　そんな考えが浮かんで、すぐに首を振る。

　一人でいると、どうしても良くない方向に考えてしまう。

　執務室に行ってみて、いなければ戻ろう。いても忙しそうなら、声はかけない。

　そう決めて、最後の皿を洗い終える。

「『気化』」

　水滴が、すっと消えた。

---

いつもありがとうございます