妖捕ノ者

第二章 清賀と籬編

第五幕 マガキ

　こんにちは、お久しぶりです。葵枝燕でございます。

　『妖捕ノ者』、第五話です。

　本当に久々の更新ですね……お待たせしました。

　今回は、前話の続きとなっております。

　それでは、第五話の開幕です。

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　村は水底に沈んだ。家も、人を含むあらゆる生物も、残酷な美しい輝きを湛える水の底にいるのだろう。耳が痛くなるほどの静寂が世界を支配していた。

　少年が一人、木の枝に腰掛けそれを見下ろしていた。背中に鴉に似た黒い羽を生やした、異形の少年だった。

「どうだ、清(きよ)賀(が)。これで満足か？」

　異形の少年は、木の下で佇んでいる少年にそう声をかけた。

「満足だと？　ふざけんな、こんなの……」

　下から聞こえる声は、ただただ悲痛に歪んでいた。その声に、異形の少年は嗤(わら)った。おかしかった。ただただおかしくて、嗤いが込み上げてくる。自分でも止められなかった。

「どうして、晴(はる)乃(の)を殺した!?」

「おれは、お前の願いを叶えたまでだ」

　異形の少年は、嗤いをその顔に張りつけたまま言った。事実、異形の少年にとって少年以外はどうでもよかった。殺されようが、自死しようが、老衰で死のうが、興味も関心も湧かない。

「これが、お前の本当の願いだ」

「何で晴乃を殺したんだ!?　俺は、晴乃とこの村を出て行くつもりだったのに！」

　異形の少年の顔から嗤いは消えない。

「お前はその女のことだって、本当は邪魔だったんだ。憎んでいたんじゃないのか？　だからおれは、真っ先に殺してやったんだ。水に溺れる苦しみを感じないうちにな。そこは、優しさだと思ってくれないか？」

　異形の少年にはわかっていた。晴乃という女に好意を寄せている一方で、少年がそれを諦めていたことを知っている。少年の内心に、恐らく周りの人々以上に気が付いていた。

「籬(マガキ)、お前は何様のつもりなんだよ!!」

「何様のつもり、だって？」

　若すぎる、と異形の少年は思った。そしてそこで初めて、顔に張りつけていた嗤笑を消した。見た目こそ二人の少年は似ていたが、それでも全く別の生き物だ。異形の少年の背に生えた、闇の如く黒い羽がその証だった。

「その言葉、そっくりお前に返すよ。……忘れるな」

　羽を拡げる。この場所に留まることが、異形の少年には苦痛だった。

「おれは、人じゃないってことを」

　太い枝を蹴り、宙へと浮く。今はただ、少年から一歩でも遠く、離れた場所にいたかった。

　それが無理だということは、彼自身がよくわかっていた。彼と少年の間で結ばれた紐は、それほどに固く纏わりついていた。複雑に絡んだうざったいものは、絆などでは決してない。そんな美しいものであるはずがない。それが、彼と少年を繋ぐものの正体だった。

　異形の少年は籬、少年の名前は清賀という。

　清賀の生まれ育った村は、その微かな片鱗さえ残さず、水の底に沈んでいた。

　清賀の願いには、訊く前から気が付いていた。

　周りから話しかけられ、それに応え、普通に暮らしている。そんな見せかけの自分を、清賀が常に演じていることにはずっと昔から、出逢った当初から、感付いていた。

　籬は、人間とアヤカシの間に生まれた混血児だ。母親は既にこの世にいない。父親なぞ、どこの誰なのかさえわからない。籬が生まれてすぐに、父親は姿を消したのだ。愛したはずのアヤカシの女と、その間に生まれた子を置いて。当然のことだと、生まれたばかりの籬は思った。アヤカシとの間に生まれた子など、恐怖の対象でしかない。そう思えるほどの知能が、生まれたときには既に存在していた。

　だから、清賀の願いなど、訊かなくてもわかってしまうのだ。アヤカシが見えることで好奇の目にさらされることを、清賀はいつも憎んでいた。同じ人間なのにどうしてそんな目で見るのかと、そう思ったこともあっただろう。

　同じなのに。その部分に共感したのかもしれない。

　アヤカシでも、人間でもない。微妙な中間点の存在な籬にとって、どちらの世界も窮屈で生きづらい。母親が死んだその瞬間から、籬はいつも独りだった。

　どこか似た境遇の二人は、理解しあえなかった。度々、意見の違いで衝突をした。

　それでも籬は、清賀の願いを叶えてやろうと思ったのだ。村を出たいと言うその裏側で、彼が本当に叶えたかった願いを。

　とある家の前で、籬は足を止めた。あまり上等な造りでない家だったが、そこが清賀の密かに想う相手の家だと、籬は知っていた。

「どなたでしょう？」

　扉を叩くと、中から顔を出したのは少女だった。この娘が晴乃か、と籬は直感した。顔の造型は悪くないな、とも思う。

「少しお訊ねしたいことがございまして」

「何でしょう？」

「清賀という少年を知っていますね？」

　少女は目を数回瞬かせた後に、小さく頷いた。

「彼を、どう思いますか？」

　少女は目を見開く。

「それは、素直に言ってよろしいのでしょうか？」

　どこか迷っているような口調で、少女は言った。同時に周りを見渡す。

「どうぞ。誰にも言いませんから」

「それなら……」

　そう言って少女は口を開いた。その口から迸り出た言葉の数々に、籬は思わず我を忘れた。

「嫌いだわ、あんな人。気味悪いもの。変なものばかり見て。しかも、あたしのことを好きだなんて迷惑だわ。あたし、来年の春には庄屋の御子息と結婚するんだもの。ああ、本当に嫌だわ。どうしてあんな人と同じ村にいなきゃならないのかしら。ところであなた、あの人の知り合いか何か？」

　ああ、そうか。この娘も結局、周りの奴らと同じなのか。そんな落胆と同時に、別の黒い感情も湧き上がってくる。

「ええ、まあ。そんなところですよ」

　そう言いながら、籬はそれを取り出した。闇色をした刀が、彼の手に握られる。籬はそれを、目の前の女の腹に突き立てた。その動作には、一(いち)分(ぶ)の躊躇(ためら)いも感じられなかった。女は声もなく倒れる。息はもうしていないだろうと、籬は触れもせずに判断した。

　もしあの女が清賀を好きだったとしたら、そう答えていたとしたら、籬は別の行動を取っただろう。生かしておいたかもしれない。

　まあ、もう殺した後なのだ。どれだけ考えようが後の祭り、意味のないことだ。

　そんなことを思いながら、籬はとある木の上に立っていた。清賀が茫然と村を見下ろしている様子がそこからはよく見えた。

「籬じゃないか」

　自分の名を呼ぶ声に、籬は顔を上げる。栗色の猛禽類が、大きく羽を拡げていた。

「翅(シ)榠(メイ)さん」

　翅榠と呼ばれたその鳥は、籬のすぐ隣の枝に留まった。籬はすぐに、翅榠の違和感に気が付く。籬に見せている左側の顔、そこにあるはずの鋭い目が無い。最後に顔を合わせたのは三百年以上前だったが、そのときには両目とも存在していたはずだ。

「目は、どうしました？」

　訊いていいのだろうかと内心で思いながら、籬はそう問うた。翅榠は何の反応もせずに、嗄(か)れた老人の声でこう答えた。

「失くしたよ。式に降(くだ)るなら身体の一部を置いていけ、とさ。酷い話だと思わんか？」

「貴方ほどのアヤカシが式に？　一体どんな人間です？」

　ただの鳥に見える翅榠だが、それは見せかけの姿だ。彼曰く、「鳥の姿の方が色々と都合が良い」とのことで、籬の知る限りここ五百年はこの姿のままだ。

「支部長補佐をしているよ。もうすぐ――そうさな……十年以内には支部長になるだろ」

　そこで翅榠は顏を籬へと向けた。

「それで、何故こんなことをした？」

「……何の、話でしょうか？」

「誤魔化すな。これは、お前がやったんだろう？　まったく、隠居したというのに駆り出された、儂(わし)の身にもなってくれ」

　ああ、この鳥の姿のアヤカシは、自分の所業に気付いているのか。そのことに籬はただ、言い様のない嬉しさを抱いていた。

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［人物等の説明　～第五幕編～］

●籬(マガキ)

　父親は人間、母親は鴉天狗という、混血児。清賀の式。

　黒い羽を変化させ、刀を作ることができる。

○清(きよ)賀(が)

　人間の少年。

　アヤカシを見ることができる。しかし、その能力のせいで孤独感を抱えている。

　両親は彼の能力に気が付き彼の元から去って行ったため、母方の祖母に育てられた。が、彼女の死後は一人で暮らしている。

○晴(はる)乃(の)

　人間の娘。

　清賀が密かに想いを寄せていた相手だが、彼女自身は清賀のことを嫌っていた。

　庄屋の息子との縁談が決まっていたが、籬の手により殺される。

●翅(シ)榠(メイ)

　鳶の姿をしたアヤカシ。榁(むろ)宍(しし)の式。

　元々は死の使いだったが、式になるにあたり彼曰く「引退」した。その際に、左目を失っている。

　主人であるはずの榁宍をからかうのが趣味である。しかし、榁宍を見下しているわけではなく、彼の実力は認めている。

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［あとがき］

　ただ和風な名前にしたくて、“晴乃”って付けたのですが、なかなかいい性格してますね。同じ読みでも“晴野”と悩んでいたみたいです。

　籬は、猫又がいるなら鴉天狗も出したいという思いから生まれました。名前の“籬”は「低い土塀」を指す言葉です。漢字がかっこよかったので付けました。彼には、幸せになってほしいのですが……。

　翅榠さんは、だいぶ前から構想を練っていました。やっと、初登場です。いつか、榁宍さんとの絡みも書けたらいいなと思ってます。

［次話予告］

　次回「第六幕　キリョウ」は、今回の続き（というか過去編？）となります。お楽しみに!!