比翼の仇

第五十四話 啓之助と彦斎

　冬の京は、骨の髄まで冷えた。

　陽は早く沈み、風は血が凍るように冷たく、世界は音を失っていた。

　人影もまばらな山裾の小径で、啓之助は息を潜めていた。

　竹藪の隙間から覗く祠の灯が、雪明かりに淡く滲んでいる。

　（……ここに来るはずだ）

　新選組を脱したその足で、啓之助は迷わずこの地へ向かった。

　初めて河上彦斎と対峙した、あの竹藪の中。

　名も知らぬ浪人への親しみが憎しみに変わった場所。

　そこに、全てを包み込むような雪が降っていた。

　（ようやく……終わらせられる）

　啓之助は雪もそのままに岩に腰掛け刀を膝に置き、静かに目を閉じた。

　雪の匂いとともに、血の記憶が蘇る。

　父が斬られた日。

　その場におらず何もできなかった自分。

　新選組で流された幾多の血。

　どの命も、誠や義という名の下に無残に奪われた。

　「私はどなたの死も見届けられなかった……」

　自嘲のように呟いた声が、白い息とともに消えた。

　(私は絶対に彼には勝てない)

　啓之助の首が胴から離れる想像は容易い。

　(だとしても、私は父の仇を討たなければならない。『佐久間象山の息子』でも『勝海舟の甥』でも無く『三浦啓之助』として)

　その時、風の向こうから気配がした。

　凍てつく夜気の中を歩む、一つの影。

　その歩調には焦りも迷いもなかった。

　河上彦斎——。

　小柄な身体は旅装の黒衣をまとい、雪を踏む音さえ吸い込むように静かだった。

　啓之助は立ち上がり、ゆっくりと刀を抜いた。

　「京を去る前に、ここへ来る気がしていました」

　声は静かだが、刃先はわずかに震えていた。

　彦斎は足を止める。

　その顔には驚きも怒りもなかった。

　ただ、何かを覚悟している者のように、深い陰りを帯びていた。

　「……三浦啓之助」

　低く呟くその声に、かすかな疲労が滲んでいた。

　「父の仇を討ちに来たのか」

　啓之助は頷いた。

　「はい。今の私には、それしか残っていません」

　彦斎は小さく息を吐く。

　それは、ため息というよりも、どこか安堵に似た音だった。

　「そうか。やはり来たか」

　そして鯉口を切る。

　「ならば、俺の刃でお前の苦しみを終わらせてやろう。

　——それが、お前にとっての救いならば」

　全ての音は雪に吸い込まれていった。

　二人の間に、張り詰めた静寂が生まれた。

　啓之助が先に踏み込んだ。

　斬撃は速く、鋭く、だが荒かった。

　焦燥と怒りに満ちた剣筋。

　彦斎はそれを容易く受け流し、体をずらす。

　刀が閃くたび、啓之助の頬や腕に血が散る。

　（やはり、届かない……）

　何度斬り結んでも、わずかに空を切る。

　彦斎の剣は音もなく、空気そのもののようだった。

　「……！」

　啓之助の一撃を受け流した刹那、彦斎の刃が閃いた。

　啓之助の刀が弾かれ、雪の上に落ちた。

　同時に、喉元へ冷たい刃が突きつけられる。

　啓之助は息を呑んだ。

　だが彦斎の刀は、寸分も動かない。

　「……なぜ、殺さないのです」

　静かに、啓之助は問うた。

　彦斎は答えなかった。

　長い沈黙が流れた。

　風が二人の間を通り抜け、遠くの竹がきしむ。

　やがて、低く呟く。

　「ただ——殺したくないからだ」

　その声には、かすかな震えがあった。

　斬り続けてきた者の、心の奥底で凍りついた何かが軋む音だった。

　「血で志を語り、血で義を貫き、血で自分を確かめてきた。それが正しいと信じてきた。

　異国の敵を追い払い、今まで通り国を閉ざし、そうしてこそ国を守れると思っている。

　だからこそ、お前の父のような開国論者を斬ってきた」

　彦斎は動乱に揺れ動くこの国を想う様に俯いた。

　「だが、何人斬っても、何も変わらなかった」

　啓之助はその顔を見上げた。

　その瞳の奥に、うっすらと涙の光が見えた。

　「泣いているのですか」

　「泣いてなどおらん」

　彦斎は目を伏せた。

　「ただ、疲れたのだ。人を斬るたびに、自分が削れていく。

　お前を斬れば、俺はもう“人”ではなくなる気がする」

　沈黙が降りた。

　雪の音さえ、聞こえなくなった。

　啓之助は膝をつき、崩れるようにうなだれた。

　「それでも、私はあなたを許せない。父を斬ったあなたを——」

　「許さなくていい。許されるとも思っていない」

　彦斎の声は、静かな藪の中に低く響いた。

　「だが、お前は生きろ。

　生きて、象山の事を忘れるな。

　お前が父の命の重みを背負えば、その憎しみも少しは報われるかもしれぬ」

　その声は、初めて人間の温度を帯びていた。

　彦斎は刀を鞘に収めた。

　雪の中を、ゆっくりと背を向けて歩き出す。

　啓之助はその背を見つめた。

　黒い外套が雪に滲んでいく。

　（この背中を、死にゆく父が見たのだろうか）

　「——河上彦斎！」

　声を張り上げた。

　「あなたを憎むことが、私の刀を持つ理由でした！」

　その声に、彦斎は一瞬だけ立ち止まった。

　振り返らないまま、静かに答えた。

　「ならば、それを抱えて生きろ。

　憎しみと共に、生きろ。

　この時代の先にあるものを、見届けろ」

　雪が深く降り積もっていく。

　その白の中で、彦斎の姿はゆっくりと消えた。

　啓之助は雪に膝をつき、崩れ落ちた。

　息が白く揺れ、指先が震える。

　（殺さなかった……いや、殺せなかったのだ）

　その事実が、心の奥を刺した。

　殺されなかった命が、刃よりも重く感じた。

　その夜、京の雪は止まなかった。

　冷たい光の中で、啓之助の嗚咽だけが、静かに響いていた。