第三十七話 時代に斬られた者
夏の陽は容赦なく照りつけ、京の地面を焼いていた。
西本願寺の屯所を出た巡察の列が、ゆっくりと二条通を進んでいく。
啓之助は、前を歩く沖田総司の背を見つめていた。浅葱色の羽織が風を受けて、ゆるやかに揺れている。
——今こそが尋ねる時だ。
池田屋事件の記録を調べ、永倉新八から話を聞いて数日。
彼の中に芽生えた確信は、日に日に重みを増していた。
（父の仇を討つためには、あの夜の真実を知らなければならない）
だが不用意な言葉は命取りになる。
土方に勘付かれれば、裏切り者として惨殺される。
沖田に聞くとしても、慎重に探らねばならない。
日が傾き始めた頃、巡察が一区切りつき、休憩が入った。
沖田は道端の茶屋に腰を下ろし、扇子で首筋をあおいでいた。
啓之助は隣に座り、湯呑に注がれた薄茶を口に含む。
「暑いですね、沖田さん」
「ほんとに。夏の京は地獄だよ。池田屋の時も、あの暑さで頭がぼうっとして……」
啓之助は、その一言を聞き逃さなかった。
（自分から話題を出した……）
「その夜、二階で戦われたとか」
「そうそう。よく知ってるね。部屋の中に熱気がこもって、まるで風呂の中みたいだった」
沖田は苦笑した。
「気づいたら暑気あたりで倒れててね。あの時は本当に情けなかったな」
「……敵は多かったのですか？」
「うん。狭い階段を駆け上がったら、あちこちから斬りかかってきた。こっちは人数が少ないからさ、捌くのが大変だったよ」
沖田は茶を飲み干し、涼しい顔で続けた。
「そうなんですね……。敵は長州の人達だったんですか？」
啓之助はなるべく自然に尋ねた。
「そう。闘ってる時に長州訛りが聞こえてきてたね。でも、土佐訛りも多かったなぁ。あと、その場をまとめてた人が肥後の人だったみたいで「はよ外出らんか！おれが盾んなるばい！」って言ってたな」
沖田は記憶を思い起こすように遠くを見つめ首を傾げた。
その場をまとめていた立場にある肥後浪士。
その言葉を発したのは宮部鼎蔵の可能性が高い。
震える拳を握り落ち着かせながら、啓之助は平静を装った。
「肥後、ですか。珍しいですね」
「うん。肥後藩は佐幕派だし表立って攘夷に動くことは少ないからね。まあ、京にはいろんな浪士が集まってたし、不思議じゃないよ」
沖田は軽く笑いながら、啓之助の顔を覗き込んだ。
「でも君がそんなことを気にするなんて、珍しいね。どうしたの？」
斎藤や永倉のように疑う詮索ではなく、純粋な興味が沖田の顔に浮かんでいた。
啓之助はわずかに視線を伏せ、涼しい声で答えた。
「史に残る記録を書き留めておきたくて。……あの夜の戦は、後の世に語り継がれるでしょうから」
「はは、なるほど。まじめだねぇ」
沖田は笑い、湯呑を置いた。
「でもね、記録なんて当てにならないよ。あの夜にいた誰もが、自分が何をしたのかはっきり覚えちゃいない。血と汗と叫びで、全部がごちゃごちゃだった」
その言葉は、啓之助の胸に深く刺さった。
（つまり、宮部鼎蔵を斬った者も、自覚していない可能性がある……）
沈黙が降りる。
蝉の声だけが、遠くで鳴いていた。
「……沖田さん」
啓之助は思わず口を開く。
「盾になろうとした肥後浪士の方はどうなったのですかね」
沖田は少し考え、そして穏やかに笑った。
「さあね。僕が斬ってないのは確かだ。あの声が聞こえてきた時には、もう立っていられなかったから」
「では……」
「でも、例え誰が斬ったとしても、それは時代がそうさせたんだ。斬った者も、斬られた者も、皆ね」
その目は、驚くほど優しかった。
啓之助は息を詰める。
——この人もまた、時代の流れに身を投じた一人なのだ。
——父も、そうだった。
沖田は立ち上がり、刀を腰に差し直した。
「さ、そろそろ戻ろう。外で話し込んでいたのが土方さんにバレたら、また小言を食らう」
その背を追いながら、啓之助の胸には新たな決意が芽生えた。
（次は……近藤局長だ。真実に近づくためには、避けて通れない）
彼の歩みは、静かだが確実に運命の方へと進んでいた。
