第十話 人斬りの名
その日、三浦啓之助のもとに一通の書状が届いた。
封を切った瞬間、墨の香とともに重苦しい文面が目に飛び込んでくる。
〈佐久間象山を斬った賊徒、判明せり。肥後藩士、河上彦斎〉
啓之助の指先が震え、紙が擦れる音が小さく響いた。
瞬きしても文字は変わらない。見間違いではない。
「……河上……彦斎」
名を口にした瞬間、背筋を氷が這い上がるような感覚が走った。
これまでにも耳にしたことのある名だった。京に潜む過激な攘夷志士の一人。血も涙もなく人を斬る残忍な男。その毒蛇のような残忍さから「蝮蛇の彦斎」と呼ばれている。
だが、その人斬りこそが父・象山を斬った張本人だったとは。
啓之助は書状を持つ手に力を込めた。だがすぐに震えは大きくなり、紙がくしゃりと音を立てた。墨の文字がにじんで見える。目頭が熱く、呼吸が乱れる。
「人斬り……」
父の仇は、ただの浪士ではなかった。血を浴びることを恐れず、幾度も人を斬ってきた本物の「人斬り」。
自分の胸に重くのしかかる言葉だった。
啓之助の脳裏に、稽古の光景がよみがえる。沖田や永倉の竹刀に打ち据えられ、畳に何度も転がされた自分。あのとき味わった無力感。さらには、先日の巡察で命を賭して斬りかかってきた浪士の姿。己は刀を抜くことさえできず、土方に救われた。
——あの浪士は仲間の仇を討とうとして死んだ。
——だが自分はどうだ。父の仇を目の前にして、刃を振るう覚悟などあるのか。
考えれば考えるほど胸が縮み、呼吸が浅くなる。
思考が闇に呑まれそうになったそのとき、不意に背後から影が差した。
「ほぉ……いいもん見てんじゃねぇか、坊ちゃん」
軽い声音。振り返ると、斎藤一が煙管をくわえ、細い目を笑みに歪めてこちらをのぞき込んでいた。
「人斬り彦斎、か」
飄々とした声に、啓之助の胸がぎくりと揺れた。斎藤は足音も立てずに背後へ回り込み、手元の書状をひょいと覗き込む。
「そりゃまた……手ごわい相手だな」
啓之助の頬に血が上る。羞恥か怒りか、自分でも分からない感情が噴き出した。
「……まだ、何も……」
斎藤は肩をすくめ、紫煙を吐き出した。
「いや、分かるんだよ。その名を聞いただけでな」
声音は軽いが、瞳の奥には一瞬だけ真剣な光が宿る。
「彦斎は腕が立つ。その上、狙った獲物は逃さねぇと噂されてる。俺だって、その名前を耳にするだけで背筋が冷えるくらいだ」
啓之助は言葉を失った。
父の仇は、やはりただの人斬りではない。剣の世界で生き抜いてきた猛獣だ。
「悪い事は言わねぇ、坊ちゃん。お前じゃ勝てねぇよ」
斎藤は口角を上げ、からかうように笑った。
「ま、死ぬまでに奴の身体に刀が掠りでもしたら御の字だな」
突き放すような声音。だが、その奥には微かな含みがあった。
啓之助を侮っているのか、試しているのか。判断はつかなかった。
「……そんな相手に、私は」
声は震え、続きが出てこない。
斎藤は煙管を傾け、飄々と背を向けた。
「ま、せいぜい精進しな。仇討ちってのは口先で言うほど甘くねぇ」
啓之助は唇を強く噛んだ。悔しさで胸が焼ける。だが同時に、恐怖が骨の奥まで染み込んで離れなかった。
父の仇は「人斬り」。
その現実が、鋼のごとく重く啓之助の肩にのしかかっていた。
