キルクロピュルス

54、銀の錠前（５）

　ドスンと着地した。意外にも、背中が軽く痛むくらいだった。何かに包まれるように温かい。血が流れているのだろう。ああ、馬鹿なことをしてしまった。死んだ祖父母に会ったら怒られるだろうと思い、じわりと涙が溜まる。

　しかし聞こえたのは耳をつんざく怒鳴り声だ。

「てめえ、こんな時に馬鹿かよ！」

　ばちっと目を開ける。太陽を吸い込んだ焼けた肌の胸板があった。見上げれば、黒髪に赤い目。昔、つぶらな瞳ですねと言って、殺すぞと返ってきた男。ハモネイの主砲と呼ばれている。

「……ゼオ」

　辺りを確認すると、地上まであと十メートルの空中だ。ゼオが抱きとめてくれている。

「胸糞悪いことしてんじゃねえ！」

　彼は鎧を着る途中なのか、上半身が裸だ。その肌から感じる温度で安心し、そして援護隊が彼で良かった、と率直に感謝する。彼は足の装具だけ、常に身に付けている。気に食わない相手を硬い装甲で蹴るために。

　エマは死の恐怖が詰まった肺の空気を残らず吐き、高鳴る心臓を抑えるために口を開く。

「……これはね、身投げじゃないんだ。出撃だよ」

「じゃあ、正真正銘の馬鹿だな！　鎧が一つもねえ、どうせ酸素もねえ、んな出撃生まれてこの方見たことねえ！」

「……何でそんな馬鹿を助けたんだよ」

「昔、俺に賭けたよしみだ。そうじゃなきゃ、放っておいた！」

「なるほど。わたしは五万負けた分を、今取り返し——」

「てめえ！　負けたとか二度と言うなよ、クソガキ！」

　無作法に心得のあるハモネイ兵のくせに、五万賭けたおまけか、ビタビタに濡れたズボンには触れない。素直に礼を受け止めるとは思えないので、クソガキと言われる筋合いはない事を説明する。

「ガキと言っても、きみとそう歳は変わらないよ。そうだ、思い出した。わたしよりも年下——」

「うっせえ！　そういう能弁垂れるところがガキくせえんだよ！　貴族らしく黙って助けた褒賞用意しろ！」

「わかったよ、そうする。だからガキみたいに叫ぶなよ。鼓膜が破れそ——」

「てめえ、ガキって言ったな！　落とすぞ、この野郎！　体で払わすぞ！」

「グルス族が婚前交渉か。この情報は民俗学者に売れるよ。さて、分け前はどうす——」

「てめえ、黙れっ！　いい加減にしろ！　叩き落とすぞ！」

　ゼオが罵詈雑言を叫びながら降下すると、すぐに彼の副官が大きな体を揺らして駆けて来た。

「お久しぶりねぇ、エマ大尉」

　そう言って、片目を瞑る。

「カルロットさん、お久しぶりです」

　もう六十が近いというのに、カルロットの肉体は出会ったときのままに思えた。キルクロピュルスの影響ではなく、日々の鍛錬の賜物だろう。盛り上がった筋肉をローブの隙間から覗かせ、太い指で器用に〈冷却〉用の布を、ゼオの足に

巻いていく。

「こいつは鎧無しで飛ぼうとしたらしい」

「あら……、では出撃準備は速やかに行いますね」

　カルロットはにこやかに言いいながら術を強め、ゼオの足から冷気が上がった。処置が終わると、港に併設されている宿舎の扉をカルロットが開ける。抱えられたまま中に入ると、廊下には洗濯物がカーテンのように吊り下がっており、衣類の隙間で、鎧を付けるゼオ隊の面々がこちらを見た。

「よう、痩せっぽっち。久しぶりだな」

「ドミトマの木の瘤があるぞ。絵札でもやるか？」

「いいね。わたしは勝つまでやるよ」

　そう答えると、懲りてねえな、などと笑われる。

「じゃあ昔みたいに、有り金全部持って来いよ」

　返事しようと口を開けるが、ゼオが手で払った布が顔に当たり、塞がれた。タオルにしては長い。おしめだろうかと思っていると、廊下の一番奥でエマは下ろされた。

　ゼオはらしくなく、小声で言う。

「上で何があった？　何で警鐘が鳴らねえんだよ？」

「……それは聞かない方がいい」

「ちっ、助けなきゃ良かった」

　彼は近くの木箱に手を伸ばすと、鎧の下に着るキルトを出し、何事か考え始めた。

　宿舎に響く子供の声を聞きながら、知っている事を伝えるべきだろうかと迷う。しかし、どうやって伝えたら良いのだろうか。

　エマの勘が正しければ、マリアはキルクルスを上陸させるつもりだ。理由はヨダカとイルビリアの婚姻という意味不明なもので、詳細を考えようにも、煙草と酒と時間がないから無理だ。

　それに丘の上で起きたことを馬鹿正直に言ったら、この宿舎にいる者は口封じで全員殺される。マリアがやらなくとも、帝国のためと言っていた以上、ハモネイ辺境伯や共闘軍が始末する。何となくではなく、そう確信している。

　ふと、視線を感じて見上げると、ゼオがこちらを見下ろしていた。

「なあ、エマ。警鐘が鳴らねえのも異常だけど、お前がそこまで焦るのも異常だ。絵札で有り金スったときしか見たことねえ。子爵大佐の侍女のババアが負け分払いに来たときだ。何があったんだよ？　何で警鐘が鳴らねえんだ？　アロイライは出撃しねえのか？」

　ゼオは真摯に問うてきた。

　彼が少尉や隊長になれたのは、他者の利害を考えられるところだ。度が過ぎればお人好し、聖人となれば博愛と言われる心が少しはある。

　そんな彼が獲殺される予定を立てる訳にはいかない。

「……揉め事があったとしか言えない。でも、ゼオたちが飛んでも問題ないはずだ」

「いや、大有りだ。俺たちは今回、撃墜の確約がねえんだよ。俺たちが仕留めちまったら、後から共闘軍のジジイ共に、クソ程嫌味言われんだよ。なあ、あのデカブツは仕留める気があるんだよな？」

　エマの胸ぐらを掴んでゼオが睨む。デカブツとはヨダカのことだろう。

「あるに決まってる。絶対に彼は来る。ここは彼の故郷だ。でも、上で……モタモタとしているから、わたしは飛び降りたんだ……」

　ゼオは胸ぐらを離し、何度か頷く。そしてキルトを羽織った。

「なら、いい。面倒くせえし、時間がねえ。単純な話にしようぜ。俺は共闘軍に所属する、クソガキ準男爵の馬鹿な命令に逆らえなかった。それでいいだろ？」

「……うん、ありがとう」

「俺はお前が死のうが、それでシラを切り通すからな。装具は付けてやる。あとはお前の好きにしろ。それから、てめえは貴族だ。俺が怒られるんだから、ここで着替えろ。無駄に部屋覗くなよ。で、鎧はどこだ？」

「予備が昇降機の横の小屋にある。でも厳重に保管されていて……鉄扉だし、鉄箱に入っている。見張りは……いないと思うけど」

「鉄か。サザメ！　昇降機の横の小屋ぶっ壊せ！　中にあるエマの鎧持って来い！　お前が気に入る魔導具があったら、ちょろまかしてもいい！　駄賃だ！　もちろんエマ大尉殿が責任を取る！　……だよな？」

「うん。冗談抜きで、あれは身投げじゃない。出撃だ。命令は……まだ出てなかったけれど」

　はんっと、短く笑われた。

「好きな男の故郷のために焦ったのか？」

「昔から言ってるが、それはきみの勘違いだ」

「どうだかな。おい、誰かキルト着るの手伝ってやれ！　お前は早く脱いで、早く出てけよ」

「わかってる。ありがとう」

　ゼオが洗濯物の間へ消えると、シャツや下着を脱ぐ。これからやるべきことは、まずユナックの行方だ。おそらくこの近くにいるはずだ。そう考えていると、女が洗濯物の間から現れた。

　自分の背丈では、おんぶ紐で強調された胸元にまず目がいく。視線を上げて薄い茶色の目、丸い鼻に刺さった飾り、髪を隠すように巻かれた布を見る。数本垂れている黒髪には緑が混じっている気がした。年のころは二十五、六か。彼女は繁々と、エマのあばら骨がういている体を見た。そして鼻で笑った。背の赤子も輪唱するようにケタケタと可愛らしい声をあげる。

　挨拶をしようと、急いで記憶から名前を引っ張り出す。

「セレナ夫人、お久しぶり」

　すると、女は顰め面になり、両方の掌をこちらに向ける。ストラ島特有のブナの実の刺青があった。実を守る厚い皮が花のように割れ、中央に硬い殻で覆われた堅果がついている。グルス族に吸収されたネネム族だ。

「あたしはヨーミイ。セレナは前の前の奥さん。あたしは前の夫と八人子供作って死なれたから、ゼオとは別れない。さっさっと後ろ向いて。キルトの紐結ぶから。で、あんた誰？」

「……これは失敬。わたしはエマ・フィオリ。金ボタンの将校だよ。訳あって、ここで出撃準備をさせてもらう」

「ふうん。どこ出身？」

　背を向けた彼女は料理中だったのか、何かを炒った香ばしい匂いがした。

「アロイライ領、ビスガット。父はイマルク、母はソフィ。ディグナー男爵家より命じられた、歴とした墓守の家の生まれだ。兄妹はいない。髪と目の色は、父方の祖父から譲り受けたが、わたしの知る限り、彼は魔導術はやらなかった」

「あんたは植物魔導をやるの？」

「……わかるんだ？」

　誰一人として言ってないのに、何でわかるんだ、とエマは鼻腔が膨らむ。

「そう。わかる。おばあちゃんと同じ体臭がする」

　匂いに敏感となると、料理魔導に精通している者か。

「切望は〈連なり〉？」

「いや、〈開花〉」

「ちっ、貴族ってやっぱり嫌い」

　ぴくぴくと鼻が膨らむ。ユナックは行方知らずで、アンジトックへは危機が迫っているというのに、初対面の人間とこのような会話で興奮してしまう。

　料理魔導を愛する者からは〈連なり〉は歓迎され、〈開花〉は食えぬ草を生やすなと毛嫌いされているが、とエマは唇を舐める。

「ヨーミイ、聞いてくれ。父方のおばあちゃんが〈開花〉ができる魔導術師だった。対価が屁か糞になるまで練り上げて、発動に成功したんだよ」

「糞に血は混ざる？」

「最期は多少混ざってた。しかし、七十六まで生きた」

「……それは凄い。あ、思い出した。昔、おばあちゃんが、アロイライに花畑のお墓があると言っていた。あんたのおばあちゃんの名前は何？」

「アンルー」

「それだ、その方だ」

　くくっとエマは口を隠して笑う。

「アンルーは夕方、プープー屁を鳴らし、墓場に種を撒くんだ。子供たちは皆、墓石の前で笑い転げ、腹が減り、家に帰る」

　ヨーミイは正面に来て、薄茶の瞳でじっとこちらを見た。

「継ぎたかったんだね」

——子供は笑うのが一番よ。

　歯を見せず、上品に笑う祖母の言葉だ。しかし切望のために、下品を貫いた魔導術師の言葉。

　急に核心を突かれると、思い出が駆け巡る。そうエマは学んだ。

「……昔はね」

　不思議だなと思った。ヨーミイはマリアと同じく、勝手にエマの大切な部屋を開けたのに、全く嫌な気はしない。

「あんた、本当はいくつ？」

「三十五」

　ヨーミイはキルトを着せていた手を止め、両手を見て数唱する。

「四十まであと五年？」

「そうだよ」

「あんたが魔導の門を開けること、あたしは願う」

　ヨーミイはそう言うと、両手でエマの頬を包んでくれた。胸が熱くなる。

　魔導術師は四十という年齢が引き金なのか、目覚めなのか、魔導の門が開かれるとされる。二つの術しか発動できなかったエヴダマ大導師も、一つも発動しない落ちこぼれだったディディ女史も、四十歳から紫目を凌ぐほどの術を数々発動させた。

「……ありがとう。きみも新たな魔導の門が開け放たれること、切に願う」

　そしてエマは首を振る。素敵な出会いに感動している場合ではない。手早い彼女のおかげで、もう着替え終わる。

「ヨーミイ、ユナックという少年を知らないか？　探してるんだ」

「その子はあんたとすれ違いで村に行った。警鐘が鳴らないから、みんなに知らせに行った。あたしの一番上の息子アレジェと走って行った」