39、大罪（８）
ジョルグは地面に打ち付けられゴロゴロと坂を転がった。やがて小さな獣の死体のように闇に横たわる。道の脇に飛んだつもりだろうが、後続の馬車に轢かれる危険のある場所だ。
しかし今のヨダカは彼の心配どころではない。また新たな煙草に火を付けて煙を吸い込むと、ハドラックに声をかけられる。
「ヨダカ大尉、もう煙草はその辺で。検問にてフィオリ大佐の馬車に乗り換えます」
「……わかった」
強張った声で返事をすると、ハドラックは頷いた。いつ解いたのかわからないが、声は元の通り他の者にも聞こえるらしい。
後ろで馬車犬の鳴き声が聞こえた。ジョルグの血の匂いに気付き、歩を止めたようだ。犬に囲まれた黒い小さな塊がズルズルと叢に這っていくように見えるが、すでに遠く、よくわからない。
彼の言ったことは本当なのだろうか。
落ち着きを取り戻したい為に付けた煙草が微かに震える。
ジョルグはストラ島の魔導術師たちの中で傑物であるのは間違いない。フィオリ大佐配下のアロイライ術師たちですら、彼に熱狂的な信奉者はいる。しかし彼の性格を大して知らないヨダカには判断が付かない。もしかしたらアロイライを出し抜いて、帝国に擦り寄るのが本当の目的なのかもしれない。
だが血の匂いを撒き散らし、義を貫くと言ったあの目。あれはアンジトックで見たことがある。堕落したハモネイ飛空兵ですらジョルグと同じ目をしていた。彼らが女子供を抱えて飛んで逃がしてやるときに、血に濡れた鎧で俺たちにあとは任せろと言われたときに、確かに見たことがある。
飛空兵はみんな死ぬ。歴戦を潜り抜けた英雄も、それに憧れた候補生も、涙を隠しながら戦う臆病者も。
これが本当ならば、何よりも胸を締め付けるのはシナギのことだ。
飛空兵は死んでも構わない。家族のように思っている彼女の冷たさは、壊れていく故郷アンジトックを見ているときと同じほど、大切に守ってきた温かな塊を潰される。
いや自分勝手だな、とヨダカはまだ長い煙草を火種が付いたまま外へ投げた。
自分はシナギを信じられなかった。二十四年という時間を共にした彼女をこの二日の出来事であっさりと裏切ってしまった。もしかすると彼女は残酷な運命を打破するために懸命に働いているのかもしれない。その可能性すら考えず、自分が知りたいがために他領に肩入れした。
しかしジョルグに当てられたのか、馬車の中の子供らが溶けて無くなる想像をしてしまう。怒りに似た感情が沸々と胸の内に湧き起こる。
「大丈夫、ですか？」
ユナックに心配そうに見られていた。ヨダカは軽く笑ってやることしかできない。
「酷い夜だけど、きみがいて助かっているよ」
「お手伝いできることがあったら、何なりと仰ってください」
「じゃあ新しい木板を一枚、仕入れてくれ。ぼくの遺作を彫るから」
彼は力なく笑った。揺れた肩からセドニーの頭が落ちる。ユナックはゆっくりと太腿に寝かせてやった。馬車の後ろを、街の灯りを見つめて言う。
「……できれば女の子と露店市に行ったり、膝枕してみたいものです」
「サリエ少佐ならすぐにでも実現できるんじゃないか？」
「それは……最後の手段として取っておきます」
「じゃあ、どうにもならなかったら、ぼくは見せつけられながら溶けるのかな」
ユナックはまた笑う。
「それなら、僕は彼女と最後まで致しましょう」
彼は候補生代表として、この手の冗談は言わない。きっと自分がずいぶん酷い顔をしているからだろう。あんな事を聞いた後に人の気遣いができるとは、本当にすごい男だ。
「じゃあ見応えあるのを頼むよ」
彼と笑い合うと幾分肩の力が抜けたが、馬車が止まった。検問だ。
飛空兵の暗雲たる将来の前に、まずこの場を切り抜けなくてはならない。
ハドラッと共に降りると、石門の近くのかがり火には人影があった。疲労の蓄積で瞼の重そうなリイロ・ディグナー隊長とハドラックの弟子が一人。
「わざわざ降りて来られるとは……」
「降りて来るようなことになったのは阻止できなかったハドラックのおかげだな」
「か、返す言葉もございません」
「しかし外出を許したのは俺だ。それを庇うような発言は控えろよ。フィオリ大佐には火に油だからな」
ディグナー隊長はヨダカを見て肩をすくめた。
「立て続けの災難だな」
「呪われているんですかね」
調停を欠席したことを詫びようかと迷ったが、隊長にはふてぶてしい態度を取っても許されるだろうと、ヨダカも肩をすくめる。
「今朝方、アルバロの謝罪は受けたか？」
「ええ。彼の処刑前に話せて良かったです」
内心どきりとしたが、あの来訪の建前はそうなっているのかと理解する。
「辺境伯のお気に入りじゃなきゃ、それは冗談ではなかったな」
「じゃあ、ぼくは処刑ですか」
「そうなったら俺が棺を担いでやるよ。行くぞ」
何とも不安な出だしだな、と苦笑して馬車に向かう。
馬車の堅木は丁寧に磨かれ黒く塗装し艶で煌めく。下の車台はキルクルスの骨で造られ、懸架装置や車輪は皮を加工している特注のものだ。アロイライ辺境伯家以外に乗れる家は一つしかいない。扉には金で描かれた鷲の紋章。開けば、こちらを見下ろす濃い紫の瞳。
「こんばんは、ヨダカ大尉」
マリア・フィオリ大佐は枯れ気味の声だ。調停とアルバロの叱咤で痛めたのだろう。
馬車に乗り込むと、萎縮したハドラックとその弟子に両脇を固められる。向かいは大佐で、その隣にディグナー隊長が膝を揃えて座る。
「度々ご迷惑をおかけします」
ヨダカの最後になるかもしれない第一声に、フィオリ大佐の固い表情は変わらない。息の詰まる馬車の中、ディグナー隊長は普段通り快活に喋り始める。
「俺たちは別に説教するために来たんじゃない」
隊長は胸ポケットに手を差し込んだが、フィオリ家の馬車だと思い出したのか、手にしたであろう煙草は出さなかった。
「お前達が街から移動中、サリエ少佐が要塞から港へ水翼船で飛んで来たらしい。エレノカ准尉は無理矢理部屋に連れ込まれたが、ヨダカだと思って黙っていたと一報が入った」
屋敷にはゴルグランドとの電信係が駐在している。指針伝信機を首掛け下げ、隣に座る中年の男だろう。
「しかしぼくは悪びれもせず、まるで何事も無かったように声を掛けた」
そう言うと苦笑する隊長は頷いた。
「それでカッとなったみたいだな。話を聞いたサリエ少佐にも怒りは伝搬している。このまま丘に上がると、少佐にヨダカを拘束されかねない。だから降りて来たんだ」
「ぼくは無実です」
「わかってる。だが先方からすれば嫌疑がある。そして何より、本当に残念な事だが、非はアロイライ辺境伯軍にある」
「自軍に不埒者がいたんですか？」
「情け無いことにな。二日前の夜、見習いの整備兵が自害した。犯人とみて間違いない」
ヨダカはゴルグランドの自作自演ではないのかと驚くと同時に、自分を引き入れるために人の命すら奪ったことにぞくりとする。
「遺書はないが、部屋から悲哀に溢れる恋文が大量に見つかった」
「エレノカ准尉宛てですか？」
「ああ、そうだ。俺もその話は聞いていたが、ハモネイとの調停もあって他に任せていたらコレだよ」
隊長は肩をすくめ、フィオリ大佐の邪魔にならぬよう足を組んだ。
「エレノカ准尉は兵士が死んだ前日、三日前にお前が来たと言っている」
辺境伯邸に詰めていた時分だ。それは隊長も承知なのだろう。掌でごしごしと額を擦り、呆れている。
「先方にはあり得ないと伝えてあるが、エレノカ准尉はお前と見間違う男に要塞下部の部屋へ誘い出された。そして要塞は防衛を委任している共闘軍サリエ少佐の管轄になっている」
管轄については露店市に行く前にハドラックから聞いていた。丘から港まで馬車で行ったのは初めてである。前は要塞を下り、徒歩で街へ出ていた。
「門番の証言はまだ聞いていないが、顔が知れているヨダカならば入れない事もない」
思わず笑ってしまう。
「文言を詰め込んだ頭を休めるために、仮眠よりも彼女を抱きに行ったと？」
「先方はその考えを捨てない。あちらが暴力を振るった以上、部が悪くなることには目を瞑る。現にエレノカ准尉は当時酩酊していたんだろうが、向こうは否定した。そして死んだ一兵卒の話を出しても、お誂え向きの犯人で、あの少佐が簡単に納得するとは思えない」
たしかにそうだが、これはゴルグランドの策である。全てわかっている身でどう答えるべきかわからずに沈黙を選ぶ。
サリエの企みが蔓延っているな、とヨダカは思った。もし自分を拘束し尋問するとしたら、数日後にするだろう。木板を手に入れたとき、もしくは返却のとき。彼女の隊の隊員を犠牲にし、犯人に仕立て上げた男の命を奪ってまで、自分と逢瀬の約束を交わすつもりなのだ。
ディグナー隊長がハドラックに〈書記〉を出すように言い、目を通すと天を仰いだ。
「これは……バーチ大尉は事情を知ってて、エレノカ准尉をけしかけたのか」
隊長の乾いた声が馬車の中に響き、ハドラックは声を震わせる。
「そこまでは、わりかねます」
隊長の推測は的外れだが、言われてみればそう思えるかもしれない。バーチはあれでユナックやアデルとは普通に会話するし、もちろんディグナー隊長には敬意を払う。そう考えるとエレノカ准尉と懇意にしていてもおかしくはない。
〈書記〉はフィオリ大佐に渡され、彼女の顔は険しさを増した。バーチは箝口令を破っていないが、貴族軍人からしてみれば挑発行為と考えるのか。
ここまで読んでいたとしたら、サリエはどれだけ地獄に詳しいのだろうと、ヨダカも天を仰ぎたい。
そしてバーチはゴルグランドの画策の隠れ蓑に使われてまで何がしたいのか。そればかりは全く検討がつかない。小さくため息を吐く。
それを咎めるようにフィオリ大佐が口を開いた。
「歯を抜くわ。床に膝を付いて、口を開けなさい」
どれだけ殺伐とした口調で言われようと、苛立ちを隠さず眉間に皺を寄せていようと治療なのだ。従う以外ない。
フィオリ大佐は黒い手袋を外した。ヨダカは揺れる馬車の中、彼女の前で跪く。上を向いて口を開けると、黒いレースのように魔語が彫られた指が入る。しかし左の奥歯にはゆかず、舌を二本の指で上下に掴まれた。
嗚咽するが大佐の目は平坦だ。さっと血の気が引く。
——もう一度怪我をするのは、二日後の調停で折半以下になったらにしましょう。
嫌な言葉を思い出し、嫌な想像をしてしまう。舌を抜かれても生えてくるのが飛空兵だが、まさか。
大佐はゆっくりと舌をこする。ヨダカは嗚咽し、薄く涙が出、口の端から涎が垂れる。やがて二本の指は上顎をなぞりながら奥へ進み、上手く息ができなくなる。
彼女の瞳に映るのは寵愛を受けていたエマの姿をした自分だ。思うところがあるのか、大佐の口の端が僅かに上がる。
上手く嚥下できない唾液に咽込むと、大佐はぐっと奥歯を摘んだ。一瞬にして口内が強張り、ズキンと痛みを感じて目がチカチカとする。
「凍らした奥歯を砕いたわ。そのまま飲み込みなさい」
しかしまだ指は口内にあり、氷の粒が喉の奥に詰まる。このままでは飲み込めないことを首を振って伝えるが、大佐の口角がさらに上がっただけだった。
やがて砂利のようなざらついた唾液に嗚咽では収まらず、口と腹の中身を吐き、咽び込む。やっと指が口から抜けると、大佐はハンカチで丁寧に手を拭きながら言う。
「調停といい、今回の件といい……。あなた舐められているのよ。わかる？」
謝るべきなのだろう、と座席に戻りながら考える。
フィオリ大佐の服に付いた吐瀉物をハドラックや弟子が拭き、傍観していたディグナー隊長は窓を開けた。
見下ろした紺色の軍服は砕かれた歯の残骸で白く汚れ、腹の中に残っていた出店の食べ物が混じっており、鼻につく臭いにまた吐き気がする。
こんな凌辱を受けても、自分は謝罪しようと凍った口を戦慄かせる。身に染み付いた身分差を思い知らされ、脳裏に浮かぶのはまたアンジトックのことだった。
多くの人に押さえ付けられ、口に土が入っても飛ばせてくださいと叫んだあの時の自分は今、どこにいるのだろう。
いや結局のところ、今謝ろうとしている口で五年前に言ったのは、先にイルビリアたちを救うと誓う言葉だ。自分は命令を遵守し、村へ迫るキルクルスを倒さなかった。
今まで直視できなかったことに、カッと頭が熱くなる。
そうだ。自分こそ故郷を潰した犯人ではないか。
屑捨て場でバーチと対峙したときのように背筋に寒気を感じるが、ぐらぐらと頭の熱が湧き起こる。
何故、倒さなかったのだ？ とまた自問する。何故、人の口に指を突っ込み、苦しむ様を楽しむ奴の命令に従ったのだ？
あのとき押さえ付ける技官やディグナー隊長を薙ぎ払って、イルビリア母娘など放って、あのキルクルスを倒すことはできたはずだ。丘に上がる前に、村を踏み潰す前に倒せたはずだ。
それを抑圧した文言があるとしたら、滅裂な命令に従ってしまうくらい深く愛した女を引き合いに出されたのではないか。
そこでざあっと夜の波打ち際のように情景が頭に流れた。暗い海は境が曖昧なように、今見た景色がいつのものか判断できない。
どこかの領の宿舎だ。夜、ノックの音に扉を開くと誰かが立っている。姿形はない。忘却されているのだ。だとしたら、オレンジ色の瞳を持っているだろう。
思い出の中の自分は驚いて、顎を親指でなぞる。夜も髭を剃っておけばと後悔する。食堂から拝借した夜食も机の上に置いたままで、卑しい奴と思われないような理由を探している。
そして相手は耳にかけた髪が跳ねているのを恥じらうように手で抑えた。扉の向こうには何もないのに、それは何故かわかる。全ての物事が吹っ飛ぶほど、その所作が嬉しかったからだ。
今でもそれがわかる。ああ、馬鹿みたいだ。
「ヨダカ、どうした？」
そうディグナー隊長に言われたが、口を抑えて俯く。
胸に灯った熱が鮮やかな怒りに変わっていく。目の前の彩度が上がり、治りかけの傷のように頭の中が疼く。そして考え付く限りの侮蔑の言葉を目の前の二人に投げ付けたい。
自分は故郷も愛する人も奪い取られ、情熱とともに怒りも欠如していたのだ。それが調停の日、ユナックの言葉で楔が緩くなった。
この寒気と頭の熱はキルクロピュルスが暴れているのだろう。消したはずの記憶が甦るのが我慢ならないのだろう。
だがこの体は自分のものだ。たとえエマの姿をしていようが、虫ケラが住もうが、どれだけのものを奪われても、明け渡した覚えなどない。
なりふり構わず大声をあげたい。その声を胸に押し込んで、向かいの貴族を見る。
「エレノカ准尉のことは内々で済ませてください」
ヨダカがそう言うと、対峙する二人には不機嫌が滲み出た。それで自分が黙って従うのを望んでいる。
「無理よ。ボーガネン大佐が来るわ」
「ぼくは屋敷に閉じめ込められて、調停の筋書きを覚えるなんて二度とごめんです。結果、ハモネイに一割持っていかれたんでしょう？」
ぴくりとフィオリ大佐の眉が動いた。斜向かいのディグナー隊長が小さく首を振る。
「あれは武官の——」
ヨダカはフィオリ大佐の言葉を遮る。
「それでも大佐は承諾されました。立派な付け焼き刃とのお言葉ももらいました。失敗しても保身できるお褒めの言葉だったのかもしれませんがね」
ディグナー隊長が長いため息を吐いた。フィオリ大佐は変わらずにこちらを見ているが、強張った頬から叱咤を我慢しているのがわかった。
「……何がそんなに気に入らないの？」
与える者は奪う者でもあり、どちらに利があるかで簡単に様変わりする。
飛べよ！ と願う体が陸に落ちていく感覚も、叶わない願いがどれだけ生気を奪うかも、高みにいる彼女らには想像できないのだろう。
「ぼくを舐めてる連中全てが気に食わない」
そしてこの衝動は浅学な名ばかりの大尉風情には抑えようがない。
「ぼくは隊長を志願します。次にランプーリにキルクルスが出たならば、単独で落として見せます。背を伸ばしたのだから可能でしょう。そのキルクルスの素材をゴルグランドに譲ればいい。ボーガネン大佐とそれで終いにできるよう、調整してください。とにかく屋敷に籠るなんて二度としたくない。まだ療養院に入院する方がマシです」
ヨダカの言葉をバーチへの憤りだと思ったのか、フィオリ大佐は考え込んだ。ディグナー隊長は口を隠して笑っている。
自分が裏切るというのに、二人の様子に悔しさが込み上げる。疑われぬことで、自分は従順な飼い犬であったことを思い知る。しかしそれも終わりだ。
この決意がどれだけ重い罪になろうと、もうかまわない。
