羽をもがれて、探し物屋稼業を始めました

依頼なんて、うぜぇ

「ちょっと、リィンっ！　仕事しなさいよっ」

　シルヴィが俺の掛布をはぎにきた。

「面倒くせぇ～……」

　シルヴィが開け放った窓から、光の精たちが踊っているのが見える。

　天界に居た頃は、朝日の中フライングするのは無上の歓びだった。今は重力をまとう身。暴力的なまでの日の光は、うっとうしいだけだ。

　シルヴィに邪魔されないように掛布の中に深く潜った。が、めげない彼女に揺さぶられた。あー、うっさいな。俺は眠いの！

「今日もお客さん、並んでるわよっ」

　繁盛してるのはいいことだ。

　だけど食っていけて、寝ても雨漏りしない屋根があるのなら、それ以上は求めてないんだが。

「……お前。朝っぱらから、どうしてそんなに元気なんだよ……」

　俺は呻いた。

　大体、竜って夜行性じゃないのか？

　えっへん、とえばった声で言われる。

「天界にいた頃のアンタに付き合ううちに、アタシも朝型になっちゃったの！」

　へーへー。

　ご苦労なこって。

　今の俺は冥界から還ってこっち、闇のほうが居心地がいいんだよ。

「シルヴィ、もっかい鞍替えしろ」

「リィンったら！」

　あー、うるせぇ。

　徹夜明けの耳には、お前の声はキンキンして響くんだよ。

　ゆさゆさと揺さぶられ続けて目が回ってきた。仕方なし、片目だけ布団から出した。シルヴィに言いつける。

「お前、花びらでも撒いて、祝福でもしておけよ」

「無理！　ほら、ジーメル石を５つも貰っちゃったのよ！」

　ば、と目の前に不思議な色に光る石をひろげられた。

　ジーメル石だとっ？

　耳がぴくん、となる。目がハッキリと覚醒する。

　魔力の補助アイテムの中でも、最上のものだ。それを五個もくれるとは、どんな金持ちなのだろう。

「……仕方ねえなあ……」

　俺はようやくもそもそと起きだした。

「きゃっ」

　可愛い声を出して、シルヴィが真っ赤になって後ろを向いた。

　茶色の肌をした女の子が真っ赤になると、なんか美味しそうな色になるのだ。

　……なーんて事を言ったら、シルヴィにぎゃんぎゃん言われるので黙っておく。

「ちょっと、リィンったら！　女の子でしょ、服くらい着てよッ」

「うるせーなー。別にいいだろ。見られたって減るもんじゃなし」

「減るってば！」

　別に今は女じゃないし。無性だし。

　あの日から。

　◇

　天界の住人は不老不死の力を羽から貰っている、とされている。

　だからだろうか。

　屍を使役する屍鬼は俺達の羽を奪って、不老不死の薬の材料にしようと付け狙っている。

　ついでに冥界の産物で、天界・人界・妖界にまんべんなく悪さをする悪鬼達。アイツらは、どうしても勝つことの出来ない俺達天界人を眼の敵にしている。

　ある日。

　俺は、千を超える屍鬼や悪鬼たちに囲まれた。

　善戦したと思うんだけど、所詮多勢に無勢。

　羽をもがれた挙句、性を司る首と成長を司る髪を斬りつけられた。一時的に力を喪った俺はなすすべもなく、冥界に突き落とされた。

　永劫にも思える時間、冥界を彷徨い歩いた。

　世界中を探し回ってたシルヴィが、決死の覚悟で冥界に降りてきてくれなかったら。幽鬼になっても俺はまだ、冥界をほっつき歩いていただろう。

　もしかしたら、幽鬼どころか心も無くして妄鬼になってしまったかもしれない。いずれにしても、俺を襲った奴らの仲間入りしていたんだろうな。

　治癒の為にひとまず人界に連れてこられた。

　でも成長を司る髪が伸びない以上、治りも遅い。

　そのあいだに俺の羽は、奴らにいいように分解されてしまったらしい。

　羽のない俺は天界人ではなくなった。だから、天界には戻れない。

　そんなこんなで人界の隅っこで、シルヴィを巻きこんで細々と探し物屋稼業をしている。とくに目的もなく生を過を消費していた。

　――目的がない訳じゃないけど。

　それを探す為に、探し物屋稼業をしている訳だけど。

　どこを探せば見つかるのか、皆目見当がつかない。

　◇

　のそのそと、出来るだけゆっくりと身支度をした。

　我慢しきれなくなって、帰ってくんねーかなー、なんて思いながら湯を使う。

　シルヴィがイライラしている。

　陽の光が中空に上がるころ、ようやく俺は客を待たせている室へと入った。

　俺の姿を見て、客はおもむろにマントを脱いだ。奴の姿を見てしまった俺は、眼を剥いた。

「げ！」

「て、天界長さまっ？」

　後ろでシルヴィが息を呑んだ音が聞こえた。

　もう一度寝よう。目の前の悪夢が消えてなくなるまで、寝るに限る。今日は夢見が悪かったんだな。夢見が悪いと碌な事がない。寝直そう。寝直すに限る。くるりと回れ右をしたくなったので、してみた。

　が。

「やあリィンギル。久しぶり」

　真名を呼ばれてしまえば、躰は縛り付けられたように動かない。

「あいかわらずの腑抜けっぷりだな」

『逃がさない』と言ってる声が頭の中に響いた。途端、俺の脚は寝室に向かうのを拒否しやがった。

　ぎ、ぎ、と。無理矢理に躰の向きを返させられた。

「ち、くしょっ」

　俺は諦めて、椅子をひいてどかっと座ると、そっぽを向いた。せめてもの意思表示だ。

「くそめ！」

　美味しい話には裏がある。

　いやってほど聞かされた、人界のセオリーではないか。

　いまさらなことを俺は心の中で呟いた。

　大体、ジーメル石を五つもぽんと出すなんて客が、このしみったれた人界に居る筈がない。……と、初めに疑うべきだったのだ。

　ジーメル石なんて、天界か妖界にしかないんだ。採取できる種族だって限られてるのに。

　欲に眼が眩むと、ろくなことはない。

「……ゴールディズ。お前がわざわざ人の世に降りてくるなんざ、どういう了見だ」

　俺が渋々口を利くと、ゴールディズはうっすらと微笑みを浮かべていたのをあらためた。真剣な面持ちで話を切り出した。

「お前に冥界で人探しをして欲しい」

　言われた瞬間、おぞけが全身を奔り抜ける。シルヴィがひぃっ……と細い悲鳴をあげた。

「なんだと？俺にまた、あそこへ行けというのか？！ふざけるなっ」

　俺は思わずダン！とテーブルを叩いてしまった。思わず空気を求めて喘ぐような声が出てしまう。

「冥界……っ」

　じめじめしていて、薄暗い。厭な匂いがしている。

　冥界には死はない。

　狂気と、悪意しか存在していない。

　終わらない悪夢。

　いっそ、気が触れればよかったんだ。

　そんな処に、もう一度行くなどと。

　躰の底から震えが湧き上がってきて、止まらない……！

　両腕で躰を抱きしめている俺を見つめながら、ゴールディズは静かに言った。

「一度堕ちたお前にしか出来ない仕事だ」

「言うな！」

　俺は怒鳴った。

　コイツの話を訊くと、ロクな事にない。

　三巡前、ゴールディズの依頼を受けて、悪鬼と戦った。そのとき出来た傷が癒えたのも、つい最近だ。

「いくら不死身とはいえなあ！　羽をもがれた身としちゃ、死んだほうがましだってくらいに痛ぇんだよ！」

　治りも遅ぇし！

　本当にこいつらは「ヒト」の痛みに鈍感だ。

　……俺もそうだった。

「これを見ればお前の気は変わる」

　ゴールディズが俺の頭に手をかざした。

「よせっ」

　俺は喚いて、奴の行動を阻止すべく手を振りまわした。手遅れだった。イメージの奔流が俺の脳内を暴れまわった。

　がっくりと膝をついた俺の眼の端に、奴の背中から大きな金色の四枚羽が広がるのが見えた。

「くそ……っ！」

　頭痛と眩暈から立ちあがった俺の前から、既にゴールディズの野郎は消えていた。

「リィン、大丈夫っ？」

　シルヴィが俺を支えてくれていた。

「あの野郎……っ！　言うだけ言って、逃げやがって」

　ふと気づくと、テーブルのうえに妖石から削り出した装甲。それに鋼玉石から作り出された剣が置いてある。

「これだけで冥界に行けってか！　ゴールディズの奴！」

　こんな面倒くさい仕事を、ジーメル石たった五つ？　ふざけるなっ。

「リィン。ねえ、冥界にもう一度行くの？」

　シルヴィが不安そうに囁いた。

　彼女は、冥界へ行くことに怯えていた。

「……仕方がない」

　俺ははあ、とため息をついた。

　ゴールディズから伝えられたイメージでは、俺が探していたものが冥界にあるということだった。

「あんなもの見せられたら、行かない訳には行かないっ！」

　俺はシルヴィの肩を掴んだ。

「頼むシルヴィ！　冥界に俺の探していた物があるって、ゴールディズが教えてくれたんだっ」

　シルヴィは涙の溜った目で俺を見た。

「リィンが探していたもの？　……本当に？」

「ああ」

　天界人は嘘をつけない。元(・)天界人であってもだ。

　ひく、とシルヴィは息を呑み込んだ。自分でも聞くのが怖いみたいに小さな声で言った。

「……なら、行く」

「ありがとう、シルヴィ」