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３１．盤の上の三ヶ月

　あっという間の三ヶ月だった。

　新しく仕上がったチェス盤を前に、レオナールが目を丸くしている。

　その表情を見るだけで、少しくすぐったくなった。この駒たちはどれも全部、わたしが関わって作った、大事な子たちなのだ。

「これ……すごいね。まるで芸術品じゃないか」

　レオナールは半ば感心するように言いながら、白い駒を慎重につまみ上げる。陶器同士が触れ合い、こつん、と澄んだ音がした。

「そんな、大げさですわ」

　笑いながら言ったけれど、内心ではやっぱり嬉しい。

　横ではロバート先生が、なぜか自慢げに腕を組んでいた。

「私は最初から期待していましたよ。『遠回りでも歴史書を読みなさい』と言ったのを覚えていますかな？」

「覚えておりますわ。おかげで夜更かし続きでしたもの」

「ほう、夜更かしとは、それは頑張りましたね」

　ロバート先生がそう言い、レオナールがくすっと笑う。

　レオナール様に自由に読んでいいと言われていた歴史書、端から端まで読みあさった。

　おかげで例の日記には手を伸ばす時間がなかった。いいえ、正しく言うと“伸ばさなかった”だけだけれど。

「商会の方たちと、何度も試作をしたんですの。最初は“宰相の駒”なんてどうかしらと思っていたのですが……」

「宰相？」

　レオナールが目を瞬かせる。

「ええ。ですが、どうにも盤の上での役割がしっくりこなくて」

　あの頃の悩んでいた自分を思い出しながら続ける。

「最終的に、もっとぴったりの駒を見つけましたの。聖職者ですわ」

　ロバート先生がぱっと顔を明るくして、ぐっと身を乗り出す。

「聖職者とは実に面白い選択ですな。確かに、王と王妃のそばにあるというのも自然ですね。この駒でしょうか？」

「そうです。その駒です」

　私は嬉しくなって、別の駒も持ち上げる。

「砦と兵士は最初から迷いませんでしたわ。守る砦と、まっすぐ進む兵士。とても分かりやすいですもの」

　レオナールが砦の駒を手に取りながら頷く。

「確かに見ただけで役割が分かる」

　――ただし。ここからが本当に、大変だった。

「形が決まったあと、陶器の職人さんを探していただいたのですけれど……」

　ロバート先生が、すでに苦労を察してくれているようにうなずく。

「焼き直しを何度もお願いして、色も重さも調整して……。ようやく“これだわ”と思えるものができましたの」

「ふむ。実に扱いやすい。手にしっくりとなじむ。よくここまで整えましたね」

　ロバート先生は駒を持ち上げながら言った。

　褒められて、つい頬が緩んでしまった。

　頑張った３ヶ月が、今ようやく報われた。そんな気持ちが、胸の中で広がっていった。

「最後に、ルールを文にまとめましたの」

　わたしは薄い冊子を両手で支えて差し出した。新しい紙の匂いがふわっと立ちのぼる。ページの端には小さな挿絵、図解、補足。

「新しい遊戯を作るからには、遊ぶ人たちが困らないようにしたかったのですわ。これで、やっと“ひとつの形”になりましたの」

　レオナール様は静かに冊子を受け取り、丁寧にページをめくった。カサ、と紙が鳴るたび、胸がそわそわする。

「すごいね、アイラ。ただ遊びを作ったのではない。君は文化を生んだんだ」

　１から作り上げたわけではない。残っていた知識を借りただけ。それでも嬉しい。そんな気持ちが胸の中で混ざる。

「じゃあ、ロバート先生。冊子を見ながらやってみましょうか」

「いいですね。やりましょう」

　先生はキングの駒を持ち上げ、光の下にかざして言った。

「目的はただ一つ、相手のキングを“詰める”こと。シンプルなルールほど奥が深いものですね」

　陶器の白がきらりと光って、また少し誇らしくなる。

「そうですね。局面ごとに選択肢が無限に広がる。どう相手を出し抜くかを考える瞬間が、癖になりそうですね、ロバート先生」

「ええ、まさしく」

　先生はナイトをひょいっと跳ねさせた。駒の影が盤に落ち、ふっと空気が変わる。さっきまで談笑していたのに、二人とも真剣な顔になる。

　レオナール様はじっと盤を見つめ、静かに言った。

「相手の最善手を読み続け、限られたもので勝ち筋を作る、ということか」

「そう。まさに思考の勝負ですわ」

　ロバート先生は満足げに頷く。

「交渉にも計画にも通じる先読みが身につく。これは実に素晴らしい」

　三ヶ月の試行錯誤も、商会との相談も、深夜のスケッチも全部、報われた気がした。

　レオナールは盤にそっと手を伸ばし、最後の一手をつまんだ。

「チェックメイト、私の勝ちですね。先生」

「いや、今は油断しただけだ。もう一度やりましょう」

「はは、いいですよ」

　二人が楽しそうに駒を並べ直すその横顔を見て、安心した。

「アーガントン侯爵夫人も絶対気に入ってくれるよ、アイラ。……あ、そうだ。招待状を預かっているんだった」

　さらりと言って、レオナールは封筒を差し出す。

　深紅の封蝋。王家の紋章。王太子妃殿下からの招待状。

　……はい。そう来ると思っていました。

　完成した、このタイミングで招待状。

　やっぱり完全に見透かされていますわね。

　レオナールが軽い微笑みを浮かべているのが、なぜだか少し腹立たしい。

　不安と期待がごちゃ混ぜになって、ぐるぐる渦を巻く。

　――さて、頑張るとしますか。