１８．リズが摘んだ色
「先生、ラファエル・ウェストレイになりました。これからもどうぞよろしくお願いいたします」
窓辺の光がさわやかに差し込む書斎で、ラルはまるで舞踏会の本番かのように深々と一礼した。
まあ、新しいパターンの自己紹介だわ。メリッサが小さく拍手をしている。
子供の成長は本当に早いものね。
「ラファエル・ウェストレイくんになったのですね。改めて、よろしくお願いいたしますね」
「はい」
ラルは少し照れながら返事をして、背筋をぴんと伸ばし直した。
「先生、私はアイラ・ウェストレイです。こちらはクラリス・ウェストレイ。ご存知かもしれませんが、私は記憶を失っておりまして……日常生活には困っておりませんが、もし失礼がありましたら申し訳ありません。どうぞよろしくお願いいたします」
私は優雅にカーテシーをした。
隣のリズも、ちょこん……と膝を曲げ、なぜか私より可憐な所作で真似をする。ルーシーが小さく拍手をしている。
うちの子、ポテンシャル高すぎでは？
「ご丁寧にありがとうございます、奥様。ロバート・デイヴィスと申します。実はレオナール様が幼い頃に家庭教師をしておりまして。その縁で、ラファエル様の家庭教師も引き受けております」
50代ほどのロバート先生は、声までふわふわ柔らかい。
“愛人の息子の家庭教師って、もっとこう……なんて、失礼極まりない想像をしていた私を殴りたい。
とても誠実そうだわ。
「記憶を失っておられるとは初耳でしたが……確かに、イメージが以前とは少し違いますね」
彼は紳士。“違いますね”と言いながら、顔の表情は笑顔のまま動かない。
できるわ、この人。絶対に余計な口を滑らせない人。信頼できるわ。
「先生、お邪魔はいたしませんので、勉強の様子を拝見していてもよろしいでしょうか？」
「はい、どうぞ。ご心配でしょうから、心ゆくまでご覧ください」
ラルが「見てて！」と言わんばかりに張り切った顔をする。
学習が始まると、ロバート先生の優しい声が、部屋に広がっていった。
その穏やかな口調は、どこかレオナール様とラルに似ている。
ああ、この方の教育のおかげだったのね。妙に納得。
リズは最初こそ真剣にラルを観察していたが、やがて小さくため息をつき、ルーシーの袖をちょこんと引っ張った。
完全に「飽きた」の合図。
ルーシーが苦笑しながら手を引いて庭に連れ出す。
静かになったところで、私はそっと言った。
「先生。ラルがこんなにいい子に育ったのも先生のおかげ……今日、そう思いましたわ」
ロバート先生が「えっ？」という顔をした。
驚き方が控えめなのがまた上品。
ラルの“あの女”発言は、どう考えてもララの機嫌取り。ほかの人には一切言ってないはず。
可愛らしさと性格の良さは、絶対この先生の影響よね
「実はラファエル君のことは、生まれたときから知っておりましてね。大きくなるにつれ、その、心配になってしまいまして」
ええ、先生。
“ララの影響”がですわね。
皆まで言わなくてもわかっております。
「レオナール様は、幼い頃にご両親を亡くされ、早くに伯爵になられました。素直なところや純粋なところは誇るべき点なのですが、いかんせん、貴族としては心配な面もありまして。学問だけでなく、そちらも教えるべきだったと後悔しております」
ええ、先生。それも、わかっておりますわ。
レオナール様、ララに引っかかりましたものね。そりゃあ心配になるでしょう。
「ラファエル君はレオナール様と気質が似ております。私が、何とかせねばと不躾ながら、そう思ってお引き受けしたのです」
なんてありがたい方なの。
「先生は、家庭教師が専業ではございませんよね？ 普段は何を？」
家名があるくらいですもの。ほかに仕事をお持ちのはずだわ
「実は、学者をしておりまして。最近、本も数冊出しました。もっぱら研究ばかりしております」
ロバート。
ロバート・デイヴィス。
え？ ロバート・デイヴィス！？
ま、まさか——。
「せ、先生。もしかして……薬草学の学者でしょうか？」
「よくご存じで。あまり知られていないのですよ」
「いえ、存じ上げておりますとも！ 先生が学生時代に書かれた論文も読みました！ 本まで出されたのですか？ 私、本当は学院に入って先生のように薬草学を研究するのを……もう、本当に楽しみにしていたのです。でもその頃の記憶がなく、おそらく勉強もしておりません……」
言いながら、涙ぐみそうになる。
ああ、私の青春、どこへ行ったのかしら……。
「そうだったのですか。それはお気の毒に。失った時間は戻りませんが、次に来るときでよければ、私が書いた本を持ってきましょうか？」
「ほ、本当ですか！？ ああ、神様っていらしたのですね！ ここ数日、存在を疑うような真似をしておりました。ぜひ、楽しみにしております！」
ああ、なんてことでしょう。
今日は幸運な日だわ。先生から後光が差して見える気がする。
「本を読んで分からないところがあれば、ラルの勉強の合間でもよろしければ、お聞きしても？」
「ええ、もちろん。むしろ喜びです」
ああ、先生。素敵な方だわ。
コンコンコン。
「お母様、終わった？」
リズが、片手いっぱいにお花を握りしめて入ってきた。
「お兄様の勉強はまだよ。集中できるように、一緒にお部屋から出ましょうか？」
「はい、どうぞ」
どうぞ？
ああ、お花をくれると言うことね。
「これは？」
「お母様に、おみやげ！」
リズが誇らしげに花束を差し出す。
ルーシーを見ると、柔らかく微笑みながら補足してくれた。
「お庭で庭師からもらいました。『お母様の髪と同じ色のお花を集める』と、リズ様が一生懸命指示を出しておりまして」
まあ。
「リズ、ありがとう。とっても素敵なお花ね。お部屋に飾りたいから、一緒に行きましょうね」
「はい！」
リズは、花のように笑って、私の手をぎゅっと握った。
