１４．守りたいものが増えたから
「まあ、リズはどうしたの」
声をかけると、それまで必死に堪えていたものがほどけたのだろうか。
リズの小さな肩が震え、とうとう透明な涙がぽろりと頬を伝い落ちた。
ラルの手をしっかりと握っている。その様子は、心細さを紛らわせる唯一の支えのように見える。
「お母様が居ないって気付いたら、こうなっちゃって。ごめんなさい、ちゃんと見るって言ったのに」
ラルが申し訳なさそうに眉を下げる。
ラルもきっと、突然泣き出したリズに驚いたのだろう。けれど責任を感じている様子が、彼らしい。メリッサも後ろで申し訳ないような顔をしている。
「謝らなくていいわ。連れてきてくれてありがとう、ラル。さすがお兄様ね」
その一言に、ラルの背筋がわずかに伸びた。
「リズ、ほら、お母様だよ」
ラルが背中を押して呼びかけると、小さな身体が勢いよく駆け寄ってきて、ぎゅっと抱きついてきた。腕の中で震える様子が、どれほど不安だったのかを語っている。
「まあ、リズ。急にいなくなってごめんなさいね。寂しかったのでしょう」
優しく背を撫でると、リズは無言のままこくりと頷いた。
「アイラ、その子は？」
少し離れたところから声がかかり、振り返る。そこには目を丸くしたお兄様と、その隣で同じく驚くティアナが立っていた。
「息子と娘です」
「いや、息子が居るのは知っていたが、娘は？ いつの間に生んだんだ？」
あまりに唐突な問いに、思わずまばたきをする。
「どちらかと言えば、どちらも生んだ記憶はないのですが、娘はレオナール様の前妻の娘です」
「え？ 一緒に住んでいるの？」
「ええ、昨日から」
「昨日から？」
お兄様とティアナが声を揃えて目を見開く。
その反応はもっともである。だが、当事者である私が一番驚いていますのよ。分かってくださいます？
「さあ、二人ともご挨拶をして」
促すと、ラファエルが前に出た。
「はい、お母様。私は、ラファエル・ラングフォード。まだまだ未熟者ではございますが、皆さま、どうぞよろしくお願いいたします！」
張り切った声が広間に澄んで響く。安定の定型文自己紹介だわ。
「ぐす、クラリスです。三歳です……」
泣き腫らした目のまま、クラリスも私の腕の中で答えた。こちらも安定の指四本。
「私は、ヴァージル・ラングフォード。丁寧な挨拶ありがとう。初めて会うが、君たちの母の兄、つまり伯父に当たる」
「私はあなたの伯母さまよ」
ふたりが穏やかに名乗る姿を見ながら、思う。
――すごいわ、自分を伯父、伯母ということに抵抗がないなんて。時間って怖いわ。
「伯父様と伯母様？」
ラファエルの目がぱちぱちと瞬く。初めて聞く親族の名に、緊張が入り混じったような表情だ。
「ああ、そうだ、今まで会いに来なくて済まない。これからは頻繁に会いに来るよ」
「私にも息子が居るの。あなたと同じ年の従兄弟よ」
何ですって！？
「従兄弟！ お友達になってくれるかな？」
ラルが声を弾ませた。その無邪気な喜びに、場の空気が柔らかくほどけていく。
「ええ、一つ下の妹も居るから二人とも仲良くしてほしいわ」
娘も!
「仲良くできるよ！」
ラルの顔がぱっと華やいだ。声が弾んで、広間の空気まで明るくなる。
「じゃあ、私たちはそろそろ帰ろう、子供たちに母を返してあげなくては」
「ええ、そうね」
お兄様とティアナが立ち上がる。まだ話したいことは山ほどあるのに。
けれど、こちらに気を遣ってくれているのだと分かる。
ティアナが軽く手を振った。
「また、ゆっくり来るわ」
その言葉を頷き、二人を玄関までお見送りした。
「お母様、積み木……」
ドレスの胸元をそっとつまんで、リズが見上げてくる。
あんなに泣いていたのに、やりたいことを忘れていないのね。
「ええ、ごめんなさいね。続きをやりましょう」
返すと、クラリスは満足そうにこくりと頷いた。
夜。
ラルの部屋では、今日も子どもたちが楽しみにしていた絵本の時間。
穏やかな声で読み聞かせているうちに、リズはうとうとし始め、ついには目を閉じた。ルーシーがリズをそっと抱き上げて運ぶと、ラルもすでに布団の中で静かな寝息を立てていた。
私もそっと部屋から出る。玄関に行くとちょうどレオナール様が帰ってきていた。
「レオナール様、お帰りなさいませ」
「ああ、ただいま。さすがに休みの後は仕事がたまっていて、こんな時間になってしまった」
肩の力を抜くように外套を預ける姿に、長い一日の疲れが滲む。
「お疲れ様でした。少し話があるのですがよろしいでしょうか？ すぐに終わります」
「なんだい？」
まっすぐにこちらを向く深い眼差し。
「はい、私たち、早急に結婚いたしましょう。ええ、今すぐにでも」
自分でも驚くほどはっきりした声が出た。けれど、迷いは一つもない。
レオナール様は、口を開けたまま瞬きもせずこちらを見ていた。
