夜光虫の光を集めて、君に逢おう
毎週土曜日の夜、１万文字以上、２万文字程度の百合短編を投稿しております。
今回は、この時期にちなんだお話となっております。
終盤に差し掛かるにつれて、シリアスなお話となるかもしれませんが、
時間が許すのであれば、是非立ち寄っていってください！
では、拙い文章にはなりますが、週末の暇つぶしにでもどうぞ！
（１）
あてのない後悔を、無理矢理にでも背中を押して、送り出したとする。
そしたら、その後悔はどこに行くのだろうか。
やはり、どこにも行けず、戻ってくるのか。
意識と無意識の狭間に時折顔を出して、
後悔は私を苦しめる。
初秋の風薫る昼下がりに、雅峰翠はぼんやりと、霞んだ空を見上げながら思った。
暑さ寒さも彼岸まで、とはよく言ったもので、外にいるだけで汗をかく季節は、覚えていられない夏の夢のように記憶から過ぎ去っていた。
祝日だというのに、雅峰は学生服の襟元を正しながら、家の前の塀にもたれかかっていた。
人を待っているのだ。
五分もしないうちに、隣の家の開けっ放しの門から、人が現れた。雅峰のものとは違うが、彼女も学生服であるブレザーを身にまとっていた。
雅峰が、真っ白のシャツの襟元にある赤いリボンを、ピン、と指で弾く。それから、ブレザーの制服を着た少女の元へと駆けた。
「やぁ、遅いんじゃないかい？」気取った口調の雅峰だが、これが彼女の素の喋り方だ。
「いちいち、ケチをつけないで」
長い黒髪をアップにし、分け目から右の前髪だけを耳にかけた少女――尾羽根理乃は、眉間に深いみぞを刻んで、そう答えた。
雅峰は肩を竦めて、「やれやれ」と呟くと、尾羽根に向けて片手を出す。
黒のショートヘアの毛先が、くるりと緩く巻いている。くせ毛ではない。考え事をするときに、人差し指で髪を巻く癖があるから、こうなっている。
なるほど、くせ毛ではないが、癖毛ではあると。
自分の頭の中で、つまらないジョークが生まれたせいで、口元が歪む。
雅峰は、ニヒルに笑うのも自分の癖だと考えていたが、身長が低すぎるため、格好がつかない。無理して大人ぶっている、としか周りからは見えないだろう。
ぎりぎり１５０ｃｍ台に届いていないので、身長の高い尾羽根と並んで歩くのは、首に悪い。
「なに、この手は」
「おっと、これは奇妙な質問だね、理乃」
わざとらしく、目を丸くした雅峰は、一度、尾羽根に背を向けて続けた。
「恋人同士が休日にデート。それなら、手をつないでエスコートするのが、紳士である私の務めだろう？」
パチリ、とウインクしてみせた雅峰。ただ、これも自分が思っているような、ジェントルな印象を相手に与えるものではなかった。
呆れたようなため息を吐いた尾羽根は、雅峰の家を見上げてから、素早く出された手を握り返した。
「オッケー、じゃあ行こうか。まぁ、今回のデートも、私に任せてくれ。最高のエスコートを…」
「つべこべ言ってないで、さっさと行くわよ」
尾羽根は、手慣れた窃盗犯のような動きで、雅峰の手を掴んだかと思うと、ぐっと力を込めて彼女の小さな体を引っ張った。
「ちょ、ちょっと待ってくれ」
「なに」
「それは私の役目であって、理乃は淑女のようにエスコートされてくれれば…」
「私は淑女じゃないし、翠も紳士じゃない」
「私は、紳士だぞ」心外であると言わんばかりに、眉をひそめた翠。「はいはい、まずは喫茶店でいいのよね」
「あ、待って…。これじゃあ、姉妹みたい、いや、それどころか母と娘みたいで、恥ずかしいぞ」
「低い身長を恨むのね」
「おいおい、人のコンプレックスを侮辱するのは感心しないなぁ」
「事実でしょ」
「正論で理論武装する奴は、好きじゃない。分かるかい？正論ってやつは相手に逃げ場を与えないんだ。だから、それで相手を責めるようなことは…」
「でも、好きでしょ？」と尾羽根が振り向きもせず言った。「私のこと」
自信満々とも取れるその態度に、雅峰は肩を竦めようとするが、相手の勢いに引っ張られて、それどころではない。
つんのめる形で引っ張られていた雅峰は、慌てて早足になって、尾羽根のペースに合わせようとした。
ただ、スラリとした長い足から生み出されるストライドの広さには、雅峰も、競歩並みの気分で進まなければ追いつけなかった。
ううん、この速度で足を動かすと、いくら秋の初めとはいえど、汗をかきそうだ。
折角のデートで汗だくになるのは、紳士としては避けたいものだが…。
そうして、ぐんぐん進んでいく二人が追い越した黒猫が、威嚇の声を上げながら飛び上がった。
背中の毛が逆立ち、警戒心を露わにしている。
それを見て、雅峰は泣き笑いのような表情を浮かべた。
私のパートナーに、そんな顔をしないでほしい。
わがままで、素直になれない女性だが、分かりづらいだけで、中身も外面も麗しい、気品にあふれている人なのだ。
困ったように笑う雅峰の髪を、路地裏の細い道から吹き込む風が揺らした。
それが何となく懐かしくて、雅峰は胸の奥がむず痒くなる。
信号待ちで立ち止まった尾羽根の横顔。
白い頬に、気の強さを象徴する細く、キリッとした眉毛。
いつも固くつぐまれている、ふっくらとした赤い唇。
やはり、今も変わらず私のタイプだ。
そんな横顔を見つめていると、ついつい彼女の名前を呼びたくなってしまった。
「なぁ、理乃」
「なに」
目線だけ、すっと、雅峰のほうへ向ける。
こういうときぐらい、少しはしゃがんでもいいのではないか。これでは、きちんと顔が見えない。
だが、それを尾羽根に伝えるのは、格好がつかないと分かっているので、軽く腕を引いて、彼女に頭を下げさせた。
迷惑そうな顔をしたものの、尾羽根はきちんと腰を曲げてくれる。
魅惑的な大人の雰囲気を醸し出すために、声を細め、囁く。
「人もいないし、ここらでキスの一つでもどうかな？」
「外では嫌」
ブゥン。大きな風を巻き起こしながら、四トントラックが二人の前を通り過ぎていく。
全く、バッサリと斬り捨てるものだ。だが、ということは…。
「それなら、室内に入ったら良いということだね？」
「…人のいないところなら、好きにするといいわ」
「私は気にしないんだがね…」
「周りが気にするのよ」
顔をほんのりと赤く染めた尾羽根は、体を伸ばして、雅峰との距離を元に戻した。一見すると、機嫌を損ねたような振る舞いだったが、そうではない。
素直になれない尾羽根の、分かりやすい照れ隠しだ。
相手との心の距離が、ぴったりとくっついていることを確認できた雅峰は、満足そうに笑った。
「それじゃあ、好きにさせてもらうとするよ」
「…限度は守ってよね」
「約束は出来ないが、善処しよう」
ふふん、と顎を出して自信有りげに答えた雅峰だったが、再び強い力で手を引かれ、躓きながらも、尾羽根に足並みを合わせるのだった。
（２）
『銀猫』と、おしゃれなフォントで書かれた看板の前、ヴィンテージ風な扉に手をかける。
扉にくくり付けられていた銀のベルが、扉の開閉に連動して、高い音を鳴らす。もう、何度も耳にした美しいメロディだ。
「いらっしゃいませ」とハスキーな声を上げ、雅峰らを迎え入れたのは、二十代後半ぐらいの女性だった。
髪をポニーテールに結い上げ、明るい茶髪に染めた彼女は、雅峰と目が合うと、苦笑いを浮かべた。
「やあ、こんにちは。マスター」
「また来たの？翠。今週は今日でもう三回目じゃない」
「マスターの顔を見に来たのさ。奥、使わせてもらうよ」
気障な台詞と共に片手を上げた雅峰は、後ろから、じっとりとした視線を向けてくる尾羽根に気付いて、咳払いをしながら奥に進んだ。
「どうぞ、注文さえしてくれれば構わないわ」
店主の許可が出る前から、雅峰は一番奥の座席に足を踏み入れていた。
腰に巻いたブラウンのウエストバックを外す。たいして物は入っていない。手帳と、携帯、財布ぐらいのものだ。
彼女らが選んだ座席は、奥まった角の席で、秘密の話をするにはちょうど良い場所だった。ステンドグラス調の窓の向こうには、七色の景色だけが見える。
「どうだい、ここなら誰も来ない」頬杖をつき、体を斜めに倒す。「恋人たちの逢瀬にはピッタリの場所だ」
ウインクをして、自分の粋なところを褒めてもらおうと考えた雅峰だったが、対する尾羽根のほうは、つんとした表情を崩さないままだ。
「そういうの、誰にでも言ってるのね」
どうやら、先ほど店主に向けた発言のことを咎めているらしい。
なるほど、可愛い女性だ。
ここは一つ、プレイボーイ…ではないか。プレイガール？なところもアピールしたい。
「いいや、私が愛を囁くのは、本当に、心から愛している者たちだけだよ」
「あっそ」
折角格好良く決めたのに、雅峰は、可愛らしい鼻先を尾羽根につまみ上げられて、悲鳴を発した。
「い、痛い、痛い」周りに気を遣ってか、雅峰はずっと小声で喋っていた。
「ばーか。何を気取ってるのよ、チビのくせに」
「あ、また私の身長を嗤うのか」
ムッとした表情をしていた雅峰の視界に、オーダー用紙を持った店主の姿が映った。それを機に、彼女は襟首のリボンを整え、準備完了、と言わんばかりに指先で弾いた。
オーダーを確認される前に、左手を出して、どうぞ、と無言で示してみる。これに意味があるかというと、正直、そうではない。
「注文決まった？」と店主が尋ねる。
「ああ、ブレンドコーヒーと――」雅峰は、ちらりと視線を対面の尾羽根に向けた。「…私はいいわ」
無愛想にそう呟いた尾羽根に、雅峰は困った表情をしてみせた。それで言いたいことが伝わったのだろう、渋々、といった感じで彼女は言い直した。
「…じゃあ、カフェオレで」
「オッケー、マスター。ブレンドコーヒーとカフェオレを頼む」
「え？」と不思議そうな顔をするマスター。
何かを問われる前に、先手を打つように雅峰は口元を歪める。
「いいんだ。今日は、そういう気分だから」
「…そう。別々？」
「いや、一緒に頼むよ」
「かしこまりました。お客様」
店主は、雅峰に合わせるかのように、芝居がかった高い声を上げた。しかしながら、くるりと体を回転させて、雅峰のほうを振り返ると、眉間に皺を寄せてこう言った。
「あ、翠。貴方そのマスターってのをやめなさい。そんな呼び方、翠しかしないんだから」
「ほう、それなら尚のこと、特別感があっていいじゃないか」
「…尾羽根さんに怒られるわよ」
それを聞いた雅峰は、おそるおそる真正面に座る尾羽根を見やった。
確かに、あからさまに機嫌が悪い。彼女の言い分も、一理あるようだ。
肩を竦めた雅峰は、「分かった、しばらくはやめとくよ。でも、それなら、何と呼べばいい？」と女性に問いかけた。
「何とって…。きちんと紗綾さんって呼ぶか、昔みたいに、紗綾ねえって呼びなさい」
「分かったよ、白銀殿」と、雅峰は、店主である白銀紗綾に向けてウインクしながら応じる。
「いい加減にしないと、つまみ出すわよ」
真剣な怒気を孕んだ声に、うっ、と言葉を詰まらせた雅峰は、恐れをなしたと悟られないための微笑を浮かべた。
「…了解、紗綾ねえ」
「よろしい。じゃ、待ってなさい」
離れていく白銀の背中を見送ると、雅峰はやれやれと肩を竦めてみせた。しかしながら、尾羽根はそれを見ても、嘲るような顔しか彼女に向けていなかった。
格好つかないな、と内心で苦笑いしながら、飲み物が来るまで、適当な世間話を進める。
この一年、どんなことがあったかを中心に、思い出深いエピソードたちを、多少の脚色を交えて、尾羽根に語る。
彼女は、半信半疑といった様子で雅峰の話を聞いていたのだが、ややあって、無言になると、窓の外へ視線を移した。
当然ながら、外の景色は見えない。この窓の趣旨は、外の景色を眺めるためのものではなく、その表面に描かれた、極彩色の模様を楽しむためにあるのだ。
つまり、尾羽根の思考は、窓とは無関係のところにある、ということだ。
彼女は、何を考えているのだろう。
変化の乏しい尾羽根の表情から、それを読み取ることは、いくら雅峰とはいえ難しかった。
ただ、その疑問もすぐに無用のものとなった。尾羽根自身が、口を開き、言葉にしてくれたのだ。
「…妹は、元気？」
一瞬、どう答えるか迷う。
正直に、今の彼女について語るか。それとも、適当にはぐらかすか。
くるり、と髪を自分の指に絡めていることに気づき、ふっと、笑みがこぼれる。
きっと、尾羽根はそれを望まない。
誤魔化しなど、何の慰めにもならない。
「心配無用。元気に、仲睦まじくやっているよ」
「そう」
ぽつりと、一粒の雨のように、尾羽根がそう答えた。
知りたかったことを、知りたかった形で答えられたのかは分からない。
それは、しょうがないことなのだ。
どのみち他人の心など、予測することしか出来ないのだから。
妹の話は、それきりだった。
二人は、注文した飲み物が来るまで、そうして他愛のない話を続けていた。やがて、白銀がお盆にカップを二つ乗せて持ってくるのが見えると、二人は示し合わせたかのように口を閉ざした。
「お待たせ」
待っていないよ、と声を出そうと思ったものの、結局はやめた。
カップもおしぼりも、二つとも自分のほうに寄せて置かれたことで、どこか辟易とした気持ちになってしまったためだ。
「ごゆっくりどうぞ」と形式的な――言い換えると、無粋な言葉を残した白銀は、そのままカウンターのほうへと戻っていった。
しょうがないので、雅峰のほうでカップなどを尾羽根に渡す。
彼女はお礼も言わなかったが、別に今に始まった態度ではないので、気にもならない。
何か、話題を変えたい。
雅峰は、店内の様々なものに意識を張り巡らせた。
まず目につくのは、先代の頃から、一切変更がなされていないという、ヴィンテージの内装だろう。
どれだけ合わせても狂う、古時計の針。
白銀の祖父が、妻と一緒にバイクに跨っているセピア調の写真。
苦労が傷と共に刻まれている、年代物のカウンター。
そのどれもが、ずっと小さい頃、それこそ、白銀紗綾が受け継ぐ前のことを思い出させるのだが、どうしても、薄ぼんやりとした、おぼろげな印象が拭えない。
想い出は、色褪せるものだ。
記憶を永遠に留めておく、風化させない術を人間が見つけ出せない以上、それが自然の摂理だ。
過去を置いて、私は前進している。だが、自分の意思で歩いているのではない。
エスカレーターに乗ったときと同じだ。
時間に押し流されて、時には、押しつぶされそうになりながら、私は勝手に日々を重ねる。
諸行無常、という言葉の重みを、生まれて初めてきちんと味わうことの出来た一年だった。
そこまで考え、雅峰は目を強くつむった。そうすることで、お呼びでない過去の残影が消えることを知っている。
ゆっくりと目蓋を開きながら、雅峰は尾羽根に尋ねた。
「昔、ここで初めてブラックコーヒーを頼んだときのこと、覚えているかい」
「…結局、白銀さんに飲んでもらったときのこと？」
ここでいう、『白銀さん』は、白銀紗綾の祖父だ。
「そう。あれは苦かったなぁ…。とてもではないが、人の飲めたものではないと思ったよ」
「何よ、その言い方。まるで今は飲めるみたいじゃない」
小馬鹿にするような言葉を尾羽根に向け、ニヤリと笑う。彼女が不審がったのを確認してから、人差し指で自分のカップを示した。
カップやソーサーの周りには、ミルクや砂糖の空はない。そして、ブレンドコーヒー自体も、汚れなき黒に染まっていた。
尾羽根が、今日一番の驚きに満ちた表情を浮かべた。
「まさか…」
「そのまさかだ。人は、日々成長している。もちろん、私もその例外ではない」
「…生意気。身長は止まったくせに」
「だから、度々身長を引き合いに出すのは、やめないか」
ムキになって言い返すと、尾羽根は珍しく朗らかに笑った。雅峰がいじけたからではない。きっと、雅峰の成長を感じたからだろう。
くるりとカップを回転させ、それを口元に運びながら、雅峰は尾羽根を見つめた。
雅峰は、尾羽根と違って物言いたげで、納得のいっていない表情だった。
「貴方でも、日々、成長しているのね」
「ああ、身長以外は、だが」
「バストもね」
「…せ、セクハラだぞ、それ」
尾羽根は、また、くすくすと笑った。彼女が笑うことは喜ばしいことだったが、こればかりは、素直には喜べない。
カップに口をつける瞬間、あ、と雅峰はキスの約束を思い出して、ソーサーの上にカップを置き直す。
それを訝しんだ目で見ている尾羽根に向かって、雅峰は、仕返しだと言わんばかりに意地悪い表情で言う。
「キスの約束がまだだった」
「…別に、約束してないけど」
「おい、ずるだぞ、それ」
「ずるって…。翠がそれを言うと、小学生ぐらいに見えるわ」
「どうしてだい？そもそも、失礼だよ。私はれっきとした高校生だよ」
「知ってるわ。そういうことじゃないの」
このままでは、はぐらかされそうだ。
そう判断した雅峰は、ぐっ、と体をテーブル越しに乗り出しながら、尾羽根に顔を寄せた。座っているので、二人の距離は、さっきよりもいくらか近い。
少し唇を突き出して、指先で尾羽根に、こちらへ近づいてくるよう伝える。
「…それ、飲んでからでも、いいんじゃないの？」
「コーヒーの苦味をより深く味わうためにも、先に甘いデザートは頂いておきたいのさ」
「気障な人」
初めは渋っていた尾羽根だったが、表情自体は満更でもなさそうである。すぐに、彼女も体を雅峰に寄せて、その赤い唇を雅峰のそれと重ねた。
予測通り、無味無臭だった。
ただ、心の奥はじんわりと熱くなる。
体を素早く離した尾羽根は、拗ねたように窓のほうを向くと、「これで満足？」と頬杖をつきながら尋ねた。
「ああ。これで心置きなくコーヒーを楽しめるよ」
それから雅峰は、カップを持ち上げた。
今度こそ、ずずっ、と苦味と渋みだけの液体をすする。
――…やはり、美味しくはないな。
口の中に広がる、苦味と、渋味。それから、気づかぬうちに胸にまで侵食してきた虚しさに、雅峰はぎゅっ、と瞳をつぶるのだった。
（３）
『銀猫』を後にした二人は、次の目的地である花屋を目指した。これもまた、地元の知り合いがやっているお店だ。
秋晴れは、空の果てまで続いている。
雅峰は、この澄んだ昼下がりが、いつまでも自分のそばにあるのではないか、という錯覚を覚えた。
その麗しい幻影に身を委ねたまま、尾羽根と共に歩いていく。
すれ違う人もまばらだ。
片田舎なこの町を雅峰は愛していたが、今日ほど、その閑静な佇まいに感謝した日はなかった。
おかげで、尾羽根の存在をひしひしと感じられる。
柔らかな日差しを跳ね除けるまつ毛や、難しいことを考えていそうな眉間の皺。雅峰は、それらを胸にそっとしまうように、静かに盗み見ていた。
この時代に怪盗や大泥棒がいたら、彼女は迂闊にうたた寝も出来なかったかもしれない。
やがて、川沿いの小径に出た。流れの緩やかな川の水面がキラキラしていて、思わず目を逸らす。
美しいものは、光り輝いていることが多い。だが、時にそれは拒絶的なふうに、雅峰の目には映っていた。
だって、眩しすぎて見られないから。
目を逸らすほうが、楽なことが多い。情けないが、そういうものだ。
二人の行く先に、色とりどりの花が見え始める。目指していた花屋だ。
尾羽根は足を早め、雅峰と並んで歩いていたラインを踏み越えると、すっと、店内に入っていった。
恋人を置いていくのは、些か配慮に欠ける気もしたが、花が好きな彼女ははやる気持ちを抑えられなかったのだろう。
雅峰にとって、今は、尾羽根が喜んでくれることが無上の喜びだった。
彼女に遅れる形で店先に足を踏み入れる。
ダリア、コスモス、カトレア、菊、ワレモコウ…。秋の匂いが鼻先まで香るようだ。
無数の鮮やかさが凝縮された店内においても、尾羽根がどこにいるかはすぐに分かった。彼女は、花に勝るとも劣らない華やかさを持っている。
目線の先で、嬉しそうな尾羽根の後ろ姿を見守っていると、不意に横から声をかけられた。
「うわぁ、時間ぴったり。珍しいこともあるものですね、雅峰さん」
いらっしゃいませ、の代わりに余計な言葉を選んだのは、花屋の娘である、紺野小百合である。
可愛らしい童顔（高校生なのだから、当然だが）のわりに、毒舌な彼女は、胸元にたっぷりのコスモスを抱えて目を丸くしていた。
年下のくせに、自分を見る視線が上からなのが気に入らないときもあるものの、物理的に見下されるのは慣れているので、大人の対応を心がけている。
「ご挨拶だね、店員さん」
「あ、あー。いらっしゃいませ？」
「どうして疑問形なんだ、小百合」
「だって、雅峰さんがお客さんって、なんか笑える」
「…相変わらず生意気だな、君は」
ふふん、と鼻を鳴らした彼女は、作業場に引っ込もうとしていたが、すぐにくるりと体の向きを戻し、意味ありげに笑って尋ねた。
「そうだ、愛しの彼女とは上手くやってる？」
何が、愛しの彼女、だ。わざとらしい。
私の彼女とは旧知の仲のくせして…。
「やってますかぁ、だろ。年上は敬え」
「うわ、雅峰さんからそんなつまんない言葉が出るなんて…」
確かに、と言葉を詰まらせる。
年上だから敬え、というのは、それ以外で敬われるべきポイントのない――つまり、魅力も腕もない、能無しの台詞である。
ごほん、とわざとらしく咳払いをした雅峰は、手を振ってから、「失言だった。忘れてくれ」と呟いた。
「で、どうなんです？」
「…彼女とは、上手くやってるよ。多分…」
「え、何か歯切れが悪くないですか？もしかして…」
ふざけていた憎らしい顔つきが一転、紺野は心配するような表情を浮かべた。尾羽根と知り合いである紺野は、雅峰の心配、というよりも尾羽根の心配をしているのだろう。
「駄目ですよ、ちゃんと大事にしてあげないと、っていうか、今日だって――」
「あぁもう、いいから、とっとと頼んでいたものを渡してくれ」
「でも…」
老婆心がすぎる、と雅峰は眼尻を吊り上げる。
あまり時間がないのだ。こういうところで時を無為にしたくはない。
「二度は言わないぞ、早くしてくれ」
雅峰は手のひらを、紺野を追い払うようにひらひら動かした。
不服そうに唇を尖らせた紺野だったが、出過ぎた真似をしたとでも思ってくれたのか、無言で奥へと引っ込んだ。
あれは、混じりけのない善意なのだろう。しかし、だからといって、それが全て相手のためになるとは限らない。現実とは、得てしてそういうものだ。
嫌なことを考えている、と雅峰は眉をしかめた。
そう、考えても仕方のないことだ。それを考えている時間は、ナンセンスだと知っているのに、やめられない。
もしも、あのとき…。
無数の、『もしも』のために、私たちはどれだけの時間を無駄にし、どれだけ傷付けば気が済むのだろう。
ふう、と無意識にため息がこぼれたところで、後ろから尾羽根に声をかけられる。
「へぇ、上手くやってないの？」
「おい、理乃まで…。勘弁してくれ」
シニカルな笑いを浮かべた尾羽根。自分よりも、よっぽどそういうダーティな感じが似合う女性だ。
「駄目なんじゃない？大事にしてあげなくちゃ」
意地の悪い言葉を真似した尾羽根に、雅峰は大仰なため息と共に肩を竦める。目線だけで、この話は終わりだ、と伝え、奥へと消えた紺野を追った。
本来、関係者以外は立入禁止であろう、バックヤードに足を踏み入れる。まあ、全くもって無関係という間柄でもないし、構わないだろう、と楽観的な予測を立てたのだ。
我が物顔して姿を見せた小さな客人を見て、紺野はあからさまに嫌な顔をした。だが、そんな表情よりも、紺野が胸元に抱えている花束に目がいった。
「見事だ」と思わず感心する声がもれる。
自分が想像していたものよりも、何倍も綺麗な花束が完成していた。
こくり、と満足そうに頷いた雅峰が花束を受け取ろうと手を伸ばした。すると、紺野はさっと花束を守るようにかき抱いた。
紺野は、じっ、と何かを言いたそうに雅峰を睨みつけていた。
雅峰は、くるり、と前髪を指に巻きながら尋ねた。
「どういうつもりなのか、聞いてもいいかな？」
代金は注文したときに払っている。その金額いっぱいで出来る最高の物を、と伝えていたのだが。
紺野はしばし無言のまま、じぃっと、雅峰を見下ろした。その瞳には、彼女を責めるような色が宿っている。
「さっきの話ですけど」と紺野が話を切り出す。
「もういいだろう、その話は」
「よくない」
きっぱりと断言した彼女からは、言うか言うまいか逡巡している様子が見て取れた。
「雅峰さん、もしも、まだあの人のことを引きずっているのなら――」
「くどい」
チッ、と舌打ちしながら、雅峰はそう呟いた。声は大きくなかったが、しっかりと相手に聞こえていたはずだ。
「私たちのことを、所詮は他人でしかない君に、とやかく言われる筋合いはない。そんなことまで言わないと分からないのかな？」
「私たち…？」紺野は顔をしかめる。「それは、どっちのこと？」
「どっちもだ。…余計なことに口を出さないでもらいたい」
「でも、それじゃあ、あの子が可愛そうですよ！」
「彼女がそう言ったのか」
「…それは、いえ」
ふぅ、と雅峰は呆れたようにため息を吐いた。
「予測だけで誰かの心情を決めつけ、自分勝手に行動に移してしまう。君はそれを、『優しさ』だと勘違いしているかもしれないがね、そういうのを世間では、『余計なお世話』と呼ぶのさ」
「…あんまりです。そんなの」
不服そうだが、それはお互い様だ。
「その言葉、そのままそっくり君に返すよ」
これ以上、話すことはない。そういう意思を込めて、雅峰はすっと、手を伸ばし、花束を催促した。
「注文の品を。店員さん。それとも、返金してくれるのかい？」
「…っ！」
紺野はほとんど押し付けるようにして、雅峰に花束を渡した。
こうなった彼女は、しばらくはこうして鼻息荒くしていることだろう。今後数日ほどは、尾羽根から、散々愚痴を聞かされるハメになりそうだ。
「ありがとう。素敵な花束だ」形ばかりとはいえ、一応、礼は伝えておく。「それじゃあ、今後ともよろしく」
「…哀れみで付き合ってるんですか、あの子と」
去り行く背中に、紺野がぼそりと問いかけた。
立ち止まるかどうか迷ったが、さすがに無視は不味いと考え、体を反転させる。
「そんなことはない」
「嘘」
「なぁ、くだらないやり取りじゃないか。もうやめよう」
「逃げるの」
挑発するような口調と、視線。一つしか変わらないが、青いな、という感想が浮かんだ。
「見え透いた挑発だな、出直してこい」
紺野が自分の唇を強く噛んだのが分かった。それは、白旗を振ることに似ている。
「…格好つけないでよ。私、貴方のそういう割り切ったフリをするところ、嫌い」
ずばり言ってくれる。
紺野のそれは、紛うことなき正論だった。
精神的な青さ、未熟さとは、こういうときに本領を発揮するからたちが悪い。
「…ああ、そうだね。私も同意見だ」
（４）
最後の目的地に着いたときには、陽もだいぶ傾いていた。予想していたよりも随分長く、花屋で時間を浪費してしまっていたのだ。
黄色が濃くなり、次第に橙色に変わりつつある日差しは、真西へと沈みつつあった。
西の空の隅が、色とりどりのグラデーションに染まっている。
真東から昇った太陽が、真西へと沈む。
今日は、昼と夜が、ちょうど半分になる日だ。
そして、黄泉の門が開かれると言われる日でもある。
この町の中でも、かなり高い場所に位置する丘の上に、彼女らはいた。
風が吹いている。肌寒くなりつつある、静謐に満ちた風。
この風は、世界中を巡り、私の知らないものも記憶している。
それが、一日の終わりにこの場所へと集束しつつあるのは、ある種の救いにすら思えた。
雅峰は、大事に抱えていた花束をそっと、地面に下ろした。
赤一色のギフト、天上の華。
ノスタルジックな孤独をもたらす夕暮れに、酷く似ている。
「私、その花嫌い」独り言のように、尾羽根が言った。
「どうしてだい？」
「真っ赤で、不気味。彼岸花、なんて名前も嫌い」
「そうか…。私は、美しいと思うがね」肩を竦める。「ただ、理乃がそう言うなら、来年からは変えよう」
「来年も、またここに来るの？」
言外に、もう来るな、と言っているような気がして、雅峰は胸をかき乱されるような心地になり、強い語調で告げた。
「来るよ、私は。何度でも、いつまででも来る」
「まぁ、翠はしつこいものね」
「あぁ、そうだ。私はしつこい。割り切れたフリをするのに、その実、割り切れていない。青臭い子どもなんだ」
ぎゅっ、と尾羽根が後ろから雅峰を抱いた。身長差が大きいが、尾羽根は、自分の顎を雅峰の頭のつむじ辺りに乗せるのが、昔から好きだった。
「知ってる」
あまりに優しく響く、彼女らしくない声音は、雅峰を慰めるどころか、その心にさざなみを立てた。
「君も、割り切れないから、こうしてここにいるんじゃないのかい？」
「どうだろう。私にも、よく分からないから」自分を抱きしめる力がほんの少しだけ強まる。「そういうの、変？」
「いや、おかしくなんてないさ。…人は、自分のことすら分からない、未熟な生き物なんだから」
この場所にマッチするよう、形を整えられた石の前で、彼岸花の花束が風に揺れている。
何本もの細い手のように伸びた花の先端が、夕焼けを吸い込んで薄紅色にきらめく。風に色が滲まないのが、不思議でたまらなかった。
そうして、しばらくの間、二人は口を閉ざしていた。
何かを口にしなければ、と思う一方で、今は言葉を用いることが無粋にも思えた。
やがて、町並みをオレンジ色に焼き尽くしている夕日が、遥か遠く、かすんだ山々の向こうに落ち始めた。
あぁ、今日が終わる。
雅峰は目を細め、その光景を眺めていた。
途端に、目頭が熱くなる。夕焼けが眩しすぎたのではない。
目を逸らしたほうがいい、それは分かっているのに。
心の目が、胸の奥で理乃を捉えたまま離さない。
逃げ出すことも、許されないのだ。
最近、こういうことは滅法減っていたのに。
歯を食いしばって、首を絞められるような悲しみに耐えていると、頭の上から、おかしそうに尾羽根が言った。
「なんて顔をしているのよ」
「…しょうがないだろう」
本来、彼女の角度から、こちらの表情など見えるはずもない。だが、もしかすると、今の尾羽根になら見えるのかもしれない。
「寂しいの？」
「本当の別れというのは、往々にしてそういうものなのさ」
「でも、私たちは、とっくに終わってるじゃない」
「…君というやつは」
雅峰は、自分を包む両腕から身をよじって逃れ、それから尾羽根と正面からぶつかるようにして、彼女の体を抱きしめた。
「終わってなんているものか。私は、そんなふうに割り切れてなんか、いない。君を綺麗な想い出に出来なかったから――いや、そんなことをする自分を、自分が許せなかったから…」
「『考えても仕方がないことが、世の中にはたくさんある』って、翠が自分でよく言ってたのに」
「揚げ足なんて取らないでくれ。正論も、今はごめんだ」
切羽詰まった懇願に、尾羽根は困ったような、でも嬉しそうな微笑を浮かべて、黙り込んだ。
徐々に、二人を照らす夕日の光が細く、薄くなってきた。
もうじき、門が閉じる。
「そろそろ、お別れね」
分かっていても、聞きたくはなかった言葉だった。返事の代わりに、雅峰は強く彼女の体を抱きしめた。
ただそれは、どちらかというと、子どもが母に縋るような抱擁に近かった。
「行かないでくれ、理乃」
「無理よ、そんなの」今度は、笑っていなかった。「分かるでしょ、翠」
まただ。
私は、そんな正論が聞きたいわけではない。
「後悔なんて、腹の足しにならない。そうよね」
きっと今のは、相手を勇気づけるためにした、雅峰の物真似なのだろう。普段の彼女なら、あんなことは言わない。
共にいられないのは分かっている。
だからこそ、せめて、気持ちは同じだと胸に刻みたかった。
失意と落胆に顔を俯かせた雅峰の頭を、ゆっくりと、何度も何度も尾羽根が撫でる。
言葉には出来ない慰めを、そうして表したのかもしれない。
尾羽根のおかげで、少しだけ冷静さを取り戻した雅峰を、取り乱したことによる羞恥が襲った。しかしながら、そんなものに身悶えしている時間はない、と顔を上げる。
「理乃、せめて、お別れのキスを」
その頼みにも、尾羽根は首を縦に振ってはくれなかった。
「駄目よ」
「どうして？さっきは、応えてくれたじゃないか」
「その役目は…、もう私のものじゃないから」
ぽん、と体を軽く押されたことで、彼女と距離が出来る。
落日と共に、宵闇が忍び寄ってくる。
朱色が世界から追い出されつつある中で、黒に近い紫が、風に乗って渦巻くようにこの丘と、そこから見える町並みを染め上げていく。
同時に、尾羽根の体が薄く、向こう側の景色に同化する。
そうして、夕日を追いかけるように消えていく尾羽根から、目が離せなくなる。
行かないで、と繰り返す言葉は、今度は喉につかえて出てこられなかった。
かろうじて指先を伸ばす。
尾羽根は最後に下手くそなウインクをしてみせると、やがて、物言わぬ無数の光の粒となって、闇を淡く照らした。
蛍のように宙を舞う光だったが、青白い輝きは、むしろ夜光虫のようだ。
一つ一つは小さく、儚いが、寄り集まって放つ光は強く、辺りをはっきりと照らし出していた。
これが、これらの全てが。
尾羽根理乃だったもの。
ならば、と、雅峰はふらつく足取りで、未だにたゆたっている青白い光の粒に近寄った。
この夜光虫の光をかき集めることで、また君に逢えるのなら。
だが、彼女の願いとは裏腹に、雅峰の指が触れた先から、淡い輝きは霧散していった。
ふっ、と脆い笑みが漏れる。
そうだよな。現実とは、こういうものだ。
がくり、と膝を着いた雅峰の体の正面。花束の添えられた、真新しい墓石に刻まれた文字を目でなぞる。
そうしているうちに、とうとう、こらえきれなくなった嗚咽が雅峰の喉から漏れる。
どうにもならないものに、咽び泣きつつ、誰に向けるでもなく言葉を紡ぐ。
「もしも、と思い続けること、忘れてしまうことが、そんなにも正しいのか…？理乃、引きずることは、悪なのかい…？」
雅峰は、あてのない後悔と苦しみのこもった言葉を虚空に放った。それが何かしらの慰めになると、期待したわけではない。
すると、そんな雅峰の耳に、先ほどまで聞こえていた声と非常に似た響きが届いた。
「翠、さん」
顔を上げずとも、誰だか分かった。
彼女は、俯いたままの雅峰から、天に舞い上がっていく夜光虫の光へと視線を移して、呟いた。
「お姉ちゃん、翠さんのところに来ていたんですね…」
ようやく、雅峰は顔を彼女へと向ける。
「…紅、覗きは感心しないね…」
そこには、尾羽根理乃の妹――尾羽根紅が、真剣すぎて、触れるものを切り裂いてしまいそうな目つきで立っていた。
（５）
「そんなことで、翠さんに怒られたくありません。恋人に黙って出かけた挙句、元カノと浮気ですか」
姉そっくりで、気の強そうな、責任感がありそうな吊り目。明らかに違うのは、身長がやや低いことと、目元に黒子があることぐらいか。
「お彼岸に、故人とデート。それくらいは許してほしいものだがね…」
「ええ、許すつもりでしたよ。翠さんが、あんなふうに、泣いてお姉ちゃんに縋ったりしなければ、ですけど」
「…まさか、見えていたのかい？」
「ほら、やっぱりそうなんですね」
カマをかけられたと気が付いて、雅峰は眉をしかめた。
こういう可愛げのないところは、つくづく姉に似ていない、と心のなかで悪態を吐いてしまう。
物言いたげな雅峰の態度にも怯まず、紅は雅峰の見せた弱々しい一面をなじるように言葉を重ねる。
「情けないですよね、翠さんのそういうところ。言葉では格好つけるのに、お姉ちゃんのことが絡むとそうですもん」
「しょうがないだろう。人は孤独には勝てない」
「孤独？」と相手の正気を疑うように、眉を曲げた。「私が、いるのに…」
不満と悲しみをかき混ぜたような感情が、紅の瞳に浮かぶ。それを目撃した雅峰は、完全に紅に（つまりは、今の恋人に）当たっていることを自覚し、謝罪の言葉を口にした。
「すまなかった、紅。私が悪い、君に落ち度はないよ」
「当たり前じゃないですか」
雅峰の謝罪は、かえって相手を刺激したらしく、紅はさらに目元を吊り上げた。
「だいたい、死んだ人には、もう会えないんですよ」
その言葉は、雅峰の体をドン、と奈落に突き落とすには十分すぎる言葉だった。
苦虫を噛み潰すように、顔をしかめながら、紅の発言を受け入れているフリをする。
「そんなこと、言われずとも分かっている」
「分かっていないから、私を放っておいて、死んだ姉とデートなんか出来るんでしょう」
「死んだ、死んだって…。紅、君の姉なんだろう？つらくはないのかい」
「つらいに決まってます。仲は良かったですから」
「だったら――」
「でも、翠さんが私じゃない女性を見ていることのほうが、つらいんです」
そう言い切った紅の瞳は、ハツラツとした口調とは裏腹に、じっとりと濡れていた。
今の発言を誤魔化すように、紅が乱暴に雅峰の片手を取った。理乃のものに比べ、温かかった。
悲しみだとか、苛立ちだとか、そんなチープな言葉では、腐り果ててしまうほどに複雑な瞳の色だ。
「貴方が、姉の面影を私に求めているのは別に構いません。私だって、大事な人を失って弱っている、翠さんの心の隙につけ込んだんですから」
「紅…」と雅峰は自分よりも背の高い、年下の彼女の肩に手を伸ばした。しかし、その手はすぐにはたき落とされて、行き場を失う。
私は、一体何をやっているのだろう。
割り切れない想いが、自分だけでなく彼女までも傷付けてしまっている。
心をすり潰す後悔、その劇毒がもたらす苦さは、『銀猫』のブレンドコーヒーなど比べ物にならなかった。
誰かを一心に思い続ける傍らで、孤独に打ち負かされ、人の温もりを求めてしまった結果がこれだ。
理乃によく似ていた、紅の気持ちを利用した。
彼女が私を慕っていることは、ずっと前から知っていたから。
紅のことを真に思うのであれば、互いに強く握り合っているこの手を、今直ぐにでも離すべきなのだろう。
でも、それが私には出来なかった。
離れれば、私と理乃を繋いでいるものが消えてしまいそうで。
私の孤独に寄り添う者が、二度と現れないような気がして。
気丈な表情のままで、こちらを見据える彼女を見ているうちに、今度こそ、心の底からの謝意が湧き上がる。
「紅、すまない。私は――私は、まだ、理乃が好きなんだ。失ったことを、受け止めきれないんだ」
「知ってます…っ」
「でも、君にもそばにいてほしいんだ…。どうか、身勝手で、情けのない私を、許さないでくれ。許されれば、私は、自分の醜さも、理乃への気持ちも忘れてしまいそうだから…」
「言われなくても、許しませんから…！」
「…あぁ、すまない。ありがとう、紅」
この行き場のない未練と、後悔を抱えたまま、
私は、違う愛を見つけられるのだろうか。
こんなにも、胸を蝕む理乃への想いがまだ残っているのに？
いつか、理乃に注いだこの愛の行く先を、紅へと向けることが出来る日が来るのだろうか。
…だが、もしもそうなったら、理乃を愛していた私はどこへ行くのだろう。
そうして、一人の古い私が死ぬのか。
理乃を愛した私が。
それは果たして、本当に私なのだろうか…。
差し迫った闇は、やがて夜光虫の光すらも飲み込んで、黒く、天を覆い尽くしていた。
雅峰は、その腕で抱きしめることも出来ない愛を胸に、そっと目の前の、愛した人の残像に手を伸ばし、壊れ物を扱うかのごとく触れるのだった。
いかがでしたでしょうか？
ついつい私は、シリアスな話に持っていきがちですが、
みなさんは、シリアスよりもライトなほうがお好みでしょうか？
なにはともあれ、いつもお付き合いくださり、
本当にありがとうございます！
読みづらかったり、もっとこうしたほうが良い、という意見がありましたら、是非お寄せください！
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