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第4話：灰の蛇の小ボス登場！？陰キャ魔王、初の総指揮☆

　アスタルテ、ルミ、カナエ、グレイ――４人のパーティーが結成されてから数日後。

　彼らは小さな村の近くを流れる川辺で野営を張っていた。

　川のせせらぎが心地よい音を立て、月明かりが水面を銀色に輝かせている。

　焚き火の赤い火花が時折はぜ、草むらの虫の音がBGMのように響く。

　アスタルテはその景色を前にしても、いまいちリラックスできなかった。

「……あの、焚き火の火がパチパチ鳴るたびに落ち着かないんだけど」

　彼はフードを深くかぶり直し、焚き火の炎から視線を逸らした。

「魔王クン、ちょっと繊細すぎ☆」

　ルミが地図を広げながら、にっこり笑った。彼女の笑顔は焚き火の光でさらに輝き、夜の野営を明るく照らしているかのようだ。

「でもでも、やっと灰の蛇の拠点の手がかり、掴んだんだよ！　テンション上がるでしょ？」

「……いや、本当に俺たちでどうにかできるのか？」

　アスタルテは眉をひそめた。彼の頭の中には「灰の蛇」という名前が響くたびに、漠然とした不安が湧き上がる。

　カナエはその横で小さくため息をついた。

「手がかりって言っても、『沼地に隠された実験施設があるかも』ってレベルでしょ？」

「そうだな」

　グレイが聖杖を膝に立てかけ、低い声で続けた。

「だが黙っていれば奴らがさらに力を蓄えるだけだ。灰の蛇は魔族兵器を量産している。早めに芽を摘まないと手遅れになる」

「……分かったよ」

　アスタルテは渋々頷いた。内心はまだ迷っていたが、グレイの瞳に宿る決意を見て言葉を飲み込む。

　夜明け前、まだ空が淡く白んでいる時間帯に４人は出発した。

　道中は鬱蒼とした森を抜け、ぬかるんだ道をひたすら進む。

「……足がぬかるみにはまりそうなんだけど……」

　アスタルテがぼやくと、ルミが元気いっぱいに返す。

「大丈夫大丈夫！　こういう道も旅の醍醐味だから☆」

「醍醐味って言ってもな……」

　カナエは後ろからついてきながら冷ややかに呟いた。

「足音が響きやすいわね。罠に引っかからないよう気をつけなさい」

「カナエちゃん、そういうのフラグ立つからやめて」

「事実よ」

　カナエの言葉がやけに現実味を帯びていた。

　やがて一行は沼地の奥深く、古びた廃墟に到達した。

　湿った風が吹き抜け、廃墟の壁面にはびっしりと苔が生えている。

　壊れた石柱と半壊した天井は、この場所が長い間放置されていたことを物語っていた。

「ここ……？」

　ルミが小声で呟くと、カナエが周囲の気配を探るように目を細めた。

「気配がするわね。罠があるかも」

「気配が分かるのすごいけど、それ怖くない！？」

　アスタルテが身構えた瞬間、カナエが前へ出ようとした。

「待って。私が――」

　その時だった。

　茂みが大きく揺れ、そこから無数の魔族兵器が飛び出してきた。

　鈍い金属音を響かせ、赤い目をぎらつかせながら四方から囲んでくる。

「やっぱり来たか！」

　ルミが即座に剣を抜き、カナエも短剣を構えた。

　アスタルテは反射的に両手を広げ、魔力を練る。

「――《共鳴虚空結界》！」

　紫と白の光が仲間たちを包み込み、敵の攻撃を防ぐ。

　結界に衝突する衝撃で地面が揺れ、アスタルテの膝が一瞬沈み込む。

「くっ……！　相当な力だ」

「魔王クン、顔が真っ青☆」

「……余裕があるなら手伝え！」

　アスタルテが思わずツッコむ。だがその直後、空気が一変した。

「……っ、強い気配が来る！」

　グレイが顔を上げた瞬間、廃墟の奥の闇から巨大な影が現れた。

　全身を分厚い鎧で覆い、両腕は異形の刃に変形している。

　頭部には禍々しい角が二本突き出し、その目は血のように赤く光っていた。

「小ボス級ね……！」

　カナエが歯を食いしばり、グレイが聖杖を構える。

「魔王クン、どうする！？」

　ルミが問いかける。アスタルテは一瞬迷ったが、深く息を吸い込んだ。

「……俺が指揮する。全員、聞いてくれ！」

　ルミ、カナエ、グレイが一斉に頷く。

「まずルミが前で注意を引く！　カナエは背後から急所狙い、グレイは防御と回復を！」

「おっけー☆　行くよ！」

　ルミが飛び出し、魔族兵の大きな刃を受け止めた。

　衝撃で地面が割れ、火花が散る。

「今よ！」

　その隙にカナエが影のように背後へ回り込み、短剣で脚部の関節を切り裂いた。

「動きが鈍った！」

「今だ、アスタルテ！」

　グレイの声にアスタルテが両手を広げる。

「――《共鳴虚空鎖》！」

　無数の光の鎖が魔族兵を絡め取り、その動きを封じた。

「ルミ！」

「分かってる☆」

　ルミが跳び上がり、剣に全魔力を込める。

「――《共鳴斬・光裂》！！」

　閃光が魔族兵のコアを貫き、爆発的な衝撃が廃墟全体を揺らした。

　戦いが終わったとき、沼地は静寂に包まれていた。

　破壊された魔族兵の残骸が散らばり、腐った沼の匂いと金属の焦げた匂いが混ざって漂っている。

「……ふぅ、やったの？」

　ルミが剣を下ろし、大きく息をついた。

「完全に沈黙したわ」

　カナエが短剣を収め、グレイが魔力探知を終える。

「これで沼地の施設は壊滅だな」

　ルミが駆け寄り、アスタルテの肩をポンと叩いた。

「魔王クン、初めての総指揮大成功☆」

「……あ、ああ……」

　アスタルテは顔を赤くしてそっぽを向いた。

「でも、次はもっと冷静にできるように……」

「十分だったわよ」

　カナエが小さく微笑む。

「前より迷いがなくなった。……少し見直したわ」

「えっ……」

　アスタルテは一瞬言葉を失った。その顔を見て、ルミがニコッと笑う。

「ね、みんな仲良くなってきたでしょ♡」

「……その言い方なんか違わない？」

　グレイが呆れた声を出したが、心のどこかで同意していた。

「さて、戻る？」

「いや……この施設の奥に、まだ何かある」

　グレイが声を低めた。

　アスタルテは背筋がぞくりとした。

「灰の蛇の……ボスの痕跡か？」

「分からん。ただ、このまま引き返せば次はもっと大きな被害が出るだろう」

　ルミが剣を構え、にっこり笑った。

「行くしかないね☆」

「……おいおいおい……」

　アスタルテは深くため息をつきながらも、手を結界展開の形に構えた。

　彼らの冒険は、ますます危険な領域に踏み込んでいく――。

灰の蛇の小ボスを撃破し、チーム連携が一歩成長。

しかし奥にはさらなる脅威が待ち構えていた――。

次回、灰の蛇のボスが姿を現す！

魔王クンの力の秘密がついに…！？

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