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中野君、大喜びする。

　音楽室から出た松永さんが辺りを見渡すと、ちょうどトイレから中野君が出てきました。中野君は不安げな表情で、松永さんから借りたハンカチを見つめています。

「中野君」

「あ、松永さん。あの、これ鼻水でちょっと汚しちゃって、一応洗ってみたんですけど……ちゃんと洗濯した方が良いですよね？」

　中野君は、おそるおそるハンカチを松永さんに見せました。

「ううん、これで大丈夫だよ。ありがと」

　松永さんは、クスッと笑ってハンカチを受けとりました。

「松永さん、今日はすみませんでした」

「あ、それは良いんだけど……」

　松永さんは言い淀みました。

「あのね、私って優柔不断でね。ここでみんなにガアガア言われながら考えても、中野君をたくさん待たせちゃうと思うの。だから、とりあえず今日のトコロは解散っていうか……」

　中野君は、心底ホッとしたような顔で頷きました。

「分かります。間違いなく良い人達なんですけど、あの人達は即断即決というか……エネルギーが凄いですよね。

　今日だって、俺が何気なく答えたせいで、あっという間にこ(・)ん(・)な(・)事(・)になってしまって」

「たまに困っちゃうよね」

「そうですね。

　でも俺、あの人達が大好きです」

「うん。私も好きだよ」

「それで、ちょっと聞きたいんですけど……」

「え。なんだろ？」

　松永さんは、少しだけ身構えました。

　しかし、中野君の質問内容は、松永さんの予想外のものでした。

「俺、いつも部活でお菓子を食べさせて貰ってて。

　たまにはお返しした方が良いのかなって思うんですけど、手作りのお菓子と市販のお菓子って、どっちの方が良いですかね？」

「中野君、お菓子作れるの？」

「いや、全く作れないんですけど……家(ウチ)ではお菓子とか出てきたことがなくて、手作りのお菓子ってすごく美味しいなって思って。

　もし喜んでくれそうなら、一回くらい挑戦してみようかなって」

「おおー、偉いじゃん」

「ただ、俺なんかが作っても気持ち悪いかなとか思ったりして……迷ってます」

「その可能性は低いんじゃないかな？」

　松永さんは言いました。

「絶対に喜ぶよ」

「そうですかね？」

「中野君の手料理を気持ち悪いって思う人は、あそこにはいないと思うよ。みんな、中野君の事を気に入ってるみたいだったもん」

「じゃあ、頑張ってみます。

　けど、大丈夫かな……」

　中野君はまだ不安げです。

「食中毒の理屈とかも全然まだ知らないし。

　松永さんは料理とかしますか？」

「それが、ダメなんだよね。

　料理出来るようになりたいとは思ってるんだけどね」

　と、松永さんは自分をフォローするように言いました。

「そうですか。食中毒とかは本当に心配なんですよね……」

「何を作りたいの？」

「カレー味のポテトチップスを作ろうかと思って。

　小学校の教科書に作り方が載ってて、とにかく美味しそうで」

「あ、それ私の小学校の教科書と同じかも！

　授業で作ったけど、すごく美味しかったよ。オススメ！」

「あ、やっぱりアレ美味しいんですか」

「美味しいし、それにたしか、すごく簡単だし安全なの。スライサーで皮ごと切るだけで、包丁とかは使わなかったよ」

「へえー……包丁使わないなら、出来るかもしれないです」

「たしか、芽だけくりぬくのかな？　忘れたけど、こんなに簡単なんだって思ったんだよね。アレなら、私でも教えられるかもしれない」

　松永さんは興奮しながら言いました。

「今度、一緒に作ろうか？」

「良いんですか？」

「うん。私も、もう一度アレが食べてみたかったから」

　思い出しただけで口の中にヨダレが出てきて、松永さんは慌てて口を押さえながら笑いました。

「ずっと、いつかまた食べたいなって思ってたんだよね。でも、一人じゃ作る気にならなくて」

「じゃあ、教えてもらって良いですか？」

「うん。頑張ろ！」

「はい！

　――あ、コレはまだナイショにしておいて貰えますか？」

「分かった。みんなをビックリさせたいもんね」

「そうなんですよ」

　二人は、同時にニヤリと笑った。

　松永さんはワクワクしながら音楽室に戻る途中、中野君の横顔を見ながらふと我に返りました。

　ん？　一緒にポテトチップスを作ると言っても、ドコで作れば良いんだろう……。

　アレ？　もしかして私、中野君を家に誘った感じになってる？　それか、中野君の家に行く感じ？

　それはマズくない？　一緒に作るのはキャンセルして、電話とかで教えた方が……。

　松永さんが悩んでいたその時、中野君が拳(こぶし)を握りしめて言いました。

「うわー、相談して良かったあ。やっと、少しだけ恩返しが出来ますよ」

　中野君の満面の笑みを見てたら、松永さんは約束をキャンセルしにくくなってしまいました。

　……ま、良いか。中野君なら大丈夫でしょ。

　松永さんは微笑みながら、そう思いました。

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