戦争の始まり前
[作者より]
私はイタリア人なので、この話にタイプミスがあったら、その理由はわかります。楽しんでください。
この話は以前に作ったことがあったので、ただ翻訳するだけで済みました。
ポータルが微かな音を立てて閉じ、舞と僕は未知の世界の入り口に立っていた。ここでは空気が重く、エネルギーで振動しているような感覚があり、背筋がピンと立つのが分かった。目の前の風景は、デジタルと有機的なものが歪み合っていて、現実世界と仮想世界の境界が消え去ったかのようだった。足元では、データの波が絶え間なく流れ、まるで地面自体が変わり続けているようだった。
レンジはためらうことなく前に進み、この場所の隅々まで知っているかのように歩いていたが、舞と僕はここが自分たちの場所ではないような気がしてならなかった。僕たちが一歩踏み出すたびに、周囲の環境が歪み、まるで世界そのものが僕たちの存在に反応しているかのようだった。
「この場所は…」舞が言いかけたが、声には不安が混じっていた。「まるで…生きているみたい。」
レンジは振り向き、その目が謎めいた光を放っていた。「ここは、世界と世界の間だ。ネットワークのエネルギーが現実と融合する場所だ。ここでは、進化する準備ができていない者は消費される。」
その言葉が終わる前に、影から一人の人物が現れた。背が高く、堂々とした男性で、黒いスーツを身にまとっており、技術的な要素と伝統的な日本の要素が融合したような印象を与えた。彼のデータコードのような髪、無表情な顔は、無視できない権威を感じさせた。冷徹で鋭い目が、僕たちのグループを一瞥し、明確な脅威を漂わせていた。
「レンジ。」その男が言った、声が空気を震わせるように響いた。「君がこんな無謀なことをして、彼らをここに連れてくるとは思わなかった。」
レンジは立ち止まり、顔を引き締めた。「斉藤、君はもう消えたと思っていた。どうしてこのレベルに戻ってきた？」
その男は一歩前に出て、その動きは風のように静かだった。「俺の名前は斉藤月白だ。」冷静に答えた。「そして、ここにいる理由がある。しかし、何よりも俺は君がしていることを止めに来た。」
舞と僕は顔を見合わせた。彼は一体誰なのか？そして、なぜレンジとこんなに親しい関係にあるように見えるのか？
レンジはゆっくりと舞と僕の方を向いた。「斉藤月白はネットワークの設計者の一人だ。かつては俺の仲間だったが、今では最も危険な敵の一人だ。彼は計り知れない知性を持っていて、この現実を自分の目的のために支配しようとしている。」
斉藤は指を一本上げ、まるで自分の立場を強調するように言った。「ネットワークを支配することが問題ではない、レンジ。問題は、君が理解できない力で遊ぼうとしていることだ。君はその力を扱う能力のない者たちに力を与えている。それが災厄を招くんだ。」
舞は前に出て、斉藤をしっかりと見据えた。「あなたがすべてをコントロールしようとしているんじゃない、レンジよ！もしここが本当にそんなに力を持っているなら、私たちは戦う準備をしなければ、潰されてしまう。」
斉藤は冷たく微笑んだ。「君の無知は…魅力的でありながらも危険だな。これからの戦争は肉体的な力の争いじゃない。データ、現実そのものを巡る戦争だ。そして、君たちはその新たに得た力で、ただの駒に過ぎない。」
「それが許せるかよ。」レンジが言った、声に鋭さを増して。「このゲームは君のものじゃない。そして、俺はそれを壊させない。」
重い沈黙がグループに落ち、周囲の空気がエネルギーで震えているようだった。僕は心臓が早鐘のように鳴り出すのを感じた。まるでネットワークそのものが、二人の間で高まる緊張に反応しているかのようだった。僕の中の不思議な力も、この迫り来る対立に反応しているようで、それが何か大きなことに関わっている運命を感じさせた。
斉藤は手を挙げ、周囲に光るデータの線が現れ始めた。「君は正しい、レンジ。俺は君が続けることを許さない。そして、これらの駒たちが結果なしに進化できると思っているなら、それは大きな誤りだ。」
空を切り裂くような閃光が現れ、僕は深い振動を感じた。まるで世界そのものが、その挑戦の重さに震えているようだった。
「これは避けられない戦いだ。」レンジが言った、決意を込めた顔で。「斉藤はこの世界のリソースをあまりにも多く支配している。しかし、引き下がることはできない。生き残りたいなら、彼と向き合わなければならない。」
舞は斉藤を真っ直ぐに見据えて言った。「戦うべき戦争があるなら、私たちは戦う。」
僕は頷き、胸の鼓動が速くなるのを感じた。もう疑いもためらいもない。「準備ができている。」僕は自分の内側の混乱に反して、声を落ち着けて言った。
斉藤は皮肉っぽく微笑みながら二人を見つめた。「よかろう。もし本当にゲームがしたいのなら、君たちに何が待っているか教えてやる。」
斉藤は素早く前に踏み出し、ネットワーク自体が反応し、空気が強い圧力を伴って包み込まれるように感じた。準備が整いつつある戦争は、ただの力の争いではない。それは生き残りをかけた戦いであり、これからの戦いは想像を超えるほど困難だと感じさせた。
