交差点
[作者より]
私はイタリア人なので、この話にタイプミスがあったら、その理由はわかります。楽しんでください。
この話は以前に作ったことがあったので、ただ翻訳するだけで済みました。
ポータルが微かな音を立てて閉じ、舞と僕は新しい世界の入り口に立っていた。ここでは空気が違う、でもどこか異常なエネルギーが感じられて、僕の背中の毛が立ちそうになる。周りの風景は、デジタルと有機的な要素が混じり合っていて、まるで現実の世界とデータの領域の境界が、認識できないほどにぼやけているようだった。
レンジは先導して歩き、その動きはまるで不自然なくらい滑らかだった。彼はこの場所に完全に溶け込んでいるようで、僕たちの知っているどんな世界にも属していないように感じた。舞と僕はその後ろをついていき、足音が静かに地面に響く。それが地面と言えるのかすらわからないが、足元はまるで変わり続けるように、光とデータの模様が波のように流れ、僕たちの動きに反応していた。
「この場所…」舞が驚きと警戒を込めてつぶやく。「今まで見たことがないわ。」
レンジは振り返って僕たちを一瞥した。その光る目には、楽しげな表情と、少し暗い何かが交じっていた。
「ここは、場所と場所の間だ。次に来るもののための…待機室みたいなものだな。」
背筋が震える感覚が走った。「次に来るものって？」僕は不安を込めて尋ねた。ここはただの次元の境界じゃない、もっと複雑で危険なものが待っている気がした。
レンジはすぐに答えなかった。代わりに、彼は前方に浮かんでいる巨大な構造物の前で立ち止まり、その建物—あるいは何か—はエネルギーを脈打っていて、純粋なデータでできているように見えた。それはぼんやりとしたり鮮明になったりを繰り返していて、常に自己を再構築しているかのようだった。それは美しくもあり、恐ろしさもあった。
「ここから始まる。」レンジが振り返り、僕たちに言った。「僕が話したプロセスだ。君たちがこれから経験する進化は、単に力を得ることじゃない。自分が本当に何を成し得るのか、ネットワークとは何か、それをどう制御するのかを理解することだ。」
僕は喉が乾いて、思考が速く動き始めた。レベル2に到達して以来、体の中で渦巻く奇妙な
新しいエネルギーを感じていた。けど、それが何かはまだ理解できていない。アレクシが言っていた「世界が変わる」って、これだったのか？この進化は僕たちがコントロールできるものなのか、それとも僕たちを飲み込んでしまうものなのか？
舞はしばらく黙っていたが、やがて疑念を含んだ声で言った。「裏があるんじゃない、レンジ？進化の話ばかりしてるけど、私たちは一体何に進化するの？それに、どうしてあなたを信じる必要があるの？」
レンジは少しだけ表情を和らげ、何か同情に似たものが一瞬その顔に浮かんだ。「舞、これは選択だ。君たちは今の快適な世界に留まって、これが最悪だと思っているかもしれない。あるいは、進化して、もっと大きな存在になり、来るべきものに立ち向かう力を持つことができる。僕は君たちに盲目的に信じろと言っているわけじゃない。ただ、これからの戦争に備えるチャンスを与えているんだ。」
僕はその言葉を聞いて、構造物を見上げながら眉をひそめた。「戦争？来る戦争って言うのか？」
レンジの笑みは再び浮かんだが、今回は冷たく感じられた。「ただの戦争じゃない。支配を巡る戦争だ。ここで起こる力は君たちや僕よりずっと大きい。派閥、組織、データと肉体から生まれたクリーチャー、各々が自分の目的を持っている。ある者は君たちが手にした力を利用したいと思っているだろう。別の者はそれを破壊しようとしている。さらに、ただ世界が焼け落ちるのを見たい者もいる。」
「素晴らしいね。」僕は小さく呟いた。「まさに必要なものだ。」
舞は前に出て、真剣な表情で言った。「この戦争で私たちはどう立ち回るの？あなたが私たちから何を必要としているの？」
レンジは両手を広げて、無力さを示すようにジェスチャーした。「僕が必要としていることは関係ない。君たちが必要としているのは、保証のない未来に向かって戦う覚悟だ。君たちが持っている力？それは贈り物でもあり呪いでもある。でも、それは君たちの武器でもある。そして、武器にはただ一つの目的がある。それは使われることだ。」
僕の胸にエネルギーが脈打ち、その場所を無意識に手で押さえた。体内のエネルギーが周囲の世界と共鳴しているように感じた。それは心地よくもあり、恐ろしいものでもあった。
「周りを見ろ。」レンジは手で歪んだ風景を指し示しながら言った。「これは今起こっていることの反映だ。ネットワークは崩れ、世界の境界が弱まり、適応できない者はすべて流される。僕は君たちにただ生き残る者以上の存在になるチャンスを与えている。」
僕の目は再びその脈打つ構造物に引き寄せられた。前に進み、その中に秘められた力を受け入れる誘惑は強かった。しかし、まだ何かが僕を引き留めていた。それがあまりにも大きすぎて、制御できなかったらどうなるのか？
「もし、私たちが『ノー』と言ったらどうなる？」舞は不安を含んだ目で尋ねた。
レンジの笑みが消え、代わりに真剣な表情が浮かんだ。「『ノー』と言えば、そのまま何も変わらない。悪くも良くもならない。しかし、世界は動き続け、君たちはルールが君たちに味方しない未来に直面することになるだろう。君たちの選択は、力だけではない。生き残ることに関わる選択だ。」
舞と目を合わせ、僕はその重みを感じた。悩み続けていた不安が少し晴れた気がした。後戻りはできない、撤退することもできない。何が来ようと、立ち向かうしかなかった。
「やるよ。」僕は迷うことなく言った。「戦うよ。進化する。」
レンジはゆっくりと頷き、目を輝かせて僕を見た。「いいだろう。じゃあ、始めよう。」
レンジが手を伸ばすと、変化する構造物が揺れ、扉が現れ、未知への道が開かれた。
僕は深く息を吸い、踏み出した。すべてが変わると分かっていた。でも、それが良い方向に進むのか、悪い方向に進むのか、それは時間だけが教えてくれるだろう。
