第１話 人里
俺と穂波は人里へ行くために森を抜け、山を下り始めた。
そんな中で俺は穂波に問いかける。
「ちなみに穂波は最初からこの世界にいたのか？それとも俺のように他のとこから突然やってきたのか？」
まず俺が一番気になっていることを聞いた。すると彼女はこう答えた
「私もここに突然やってきたけど、元の世界の事は全然覚えてないの。覚えてるのはこの名前だけ。
もしかしたら、神代と同じ日本というところから来たのかもね。」
と彼女は答えた。
なるほど、だから彼女は妙に日本人っぽいのに日本のことを知らないわけか。
とても納得のいく話だった。
彼女は俺みたいに現代人のように見える。
そこから推測するに――この世界は地球と違って時間の進みが遅いのだろう。
例えばこの世界での一日が元の世界での1時間とか。
そんなことを考えていると、彼女が突然思い出したかのようにこういった。
「あ〜！！私この世界の案内人なのに全然この世界の説明してなかった…」
そう落ち込む彼女に俺は「今からでも大丈夫だから」とフォローを入れた。
「そ、そうよね。では、改めて…」
「説明しよう！！この世界は美しい自然、美味しい食材、人の街などが揃っていて、天狗、妖怪、更には吸血鬼など、おとぎ話出でてくるような種族もいてすべてが非日常の体験！そんなこの世界を人々は"理想郷"や"桃源郷"と呼ぶ――と、言った感じよ」
と良い説明をしてくれた。"理想郷"、"桃源郷"確かにこの風景はここにしかない。
(どこの誰が言い出したか知らないけど、これを見たらそう思うよな)
と考えていると、山を下り終え、少し先には人里のようなものが見えてきた。
「この世界には色々な里や町があるのだけれど、今から行くのは桃の街と呼ばれているところよ。」
"桃の街"どんなところなのだろうか。
(温泉はあるかな？ご飯はどんなのだろう？)
と内心ワクワクしていると
「到着！ここが桃の街よ！」
「すげぇ……！！」
――思わず唸ってしまうような光景が目の前に広がっていた。
和風の家が立ち並び、江戸時代のような店が大通りに沿って立ち並んでいる。
それなのに街灯にランプがあったりする。
――和と洋の共生。
和洋折衷とはまた違った共生の形が――そこには広がっていた。
思わず立ち尽くしていると「何突っ立てんの、早く行きましょ！」と俺の手を優しく掴んで再び歩き出す。
街の商店は色々ある――呉服屋、蕎麦屋、魚屋、八百屋など色々な店が立ち並んでおり、それなりにどの店も繁盛しているようだ。
しばらく歩くとある旅館で歩みが止まった。
「ここが桃の街で私が一番気にいってる旅館なの。今日はだいぶ日も落ちてきているしここに止まりましょ。」
と彼女が言い、中に入り、彼女が料金の支払いなどを終えると、"桃の間"と書かれた札のついた鍵を渡してくれた。
「桃の間は廊下を右に曲がってすぐのところにあるから。私は二階の部屋だからもう行くね――じゃあまた明日」
といって彼女は二階に行ってしまった。
俺も彼女に言われた通り進むと、"桃の間"と書かれた札のついた部屋についた。
鍵を開け部屋に入ると、部屋は普通の部屋だった。
床の間には桃の花が生けてある――なるほどだから桃の間かと思った。
机の上には旅館についてと書かれた薄めの書物が置いてあった。
――いわゆる約款というやつだ。
約款には旅館についてや温泉の開放時間、食堂の開放時間についてかいてあった。
温泉は24時間開放。
食堂は朝6時から9時まで、正午から2時まで、夜18時から21時までと書いてあった。
時計を見ると、18時30分を指していた。
とりあえず温泉に行って、食堂にでも行こうかと思ったが――知らない世界に来て、1日中歩き疲れたのだろう。
すごい睡魔が襲ってきた。
(まぁ、別に明日の朝食事をすればいいよなぁ。1食抜いたところで死ぬわけでもないし――寝よう)
机をどかして、布団を敷いた。
そこに身を委ねるようにダイブし、眠りについた。
目を閉じて僅か数秒で俺は深い深い眠りの世界へと落ちていったのだった……
