第２話「【タイマー】は、荷物持ちになる」
「おい、グズグズすんな！ さっさとついて来い！」
「ち……。荷物持ちも出来ねぇのかよ！」
「もー、エリックもアルガスもうるさい！ 集中できないから怒鳴らないでよ！ っていうか、ルビンも報酬分くらいは働いたらぁ？！」
Ｓランクパーティ推奨の、高レベルダンジョン『地獄の尖塔』に挑む「鉄の拳」の面々。
その最後尾には、山のような荷物を担いだルビンがいた。
…………あの日以来、ルビンの扱いはガラリと変わってしまった。
「ご、ごめん……だけど、」
体中にできた擦り傷。
中には深い傷もあり、骨にまで達する大きな傷までもが……。
「あ、あの。休憩しませんか？ このままではルビンさんが……」
満身創痍のルビンを気遣うのはメイベルただ一人。
だけど、回復魔法をかけてくれる気はないらしい。
この先、何が出るか分からないダンジョンだ。魔力を温存したいのだろう。
「「ち！！」」
エリック達が苛立たし気に舌打ちをする。
「また休憩～？ 全然進まないよー。ねぇ、今日中に２階層までくらいは到達しようよ～」
ペタンと女の子座りで抗議の声をあげるサティラ。
だが、それは当然ルビンに向けられたものだ。
「もーさぁ。荷物くらいあとで回収しようよー」
「そうもいかんだろうが。このグズを一人残していけば、すぐに魔物の餌になってまうしな」
「いっそ、それでもいいんじゃないか？」
次々にぶつけられる悪意。
先日まではこんなことはなかったのに……！
「皆───酷いですよ。ルビンさんは大切な仲間じゃないですか！」
一人ルビンを庇ってくれるのはメイベルだけ。
「何が大切な仲間だ。ロクに荷物持ちも出来ない───無駄飯食らい。昔はどうか知らんが……今じゃ只の足手まといだよ」
そう言って吐き捨てるアルガスに、反論する気も起きない。
「だけど……」
「あぁ、わかったよ！ ３０分だけだ。いったん休憩したら一気に行くぞ。解ってんだろうな、ルビン！！」
「も、もちろんだ」
渋々折れたのはエリック。
そして、傷だらけの体を押して、無理に作り笑いを浮かべるルビン。
だけど当然無理なことは分かっている。
それでも、ここで頑張らないと本当に見捨てられてしまうだろう。
『きゅぅん……』
スリスリと頭を擦り付けてくるキウィ。
この子だけは【サモナー】でなくなった今も傍にいてくれる。
と、いうよりも、ルビンがサモナーでなくなったため、精霊界に帰る術がなくなったのだろう。思えばかわいそうなことをしてしまった……。
「大丈夫だよ……いつもありがとな」
ぺロペロと傷を舐めてくれるキウィ。別に回復効果があるわけではないが、多少は気が紛れる。
ルビンは傷口に安物の薬草を擦り込むと、休憩の間は体力を使わずジッとしているのだった。
