戦闘機に生まれ変わった僕はお嬢様を乗せ異世界の空を飛ぶ

第二十章 聖国の三伯編

その6 決行の朝

　ここはお馴染みレブロン伯爵領砦。砦の空に朝日が昇る。

　昨日は一日中曇っていて、「これは雪が降るか？」と思っていたけど、せいぜい小雨がパラつく程度だった。

　本当にこの島では雪が降らないんだなあ。

　ミロスラフ王国ではあんなに降り積もるのに。スゴイな北大西洋海流。

　ガラガラと音を立てて二台の馬車が砦の中に入って来た。

『よお、ハヤテ。今日は絶好の山賊退治日和だな！』

　開口一番、嬉しそうな顔で物騒な事を言いながら馬車を降りて来たのは、レブロン伯爵夫人ラダ叔母さんだ。

　続いて彼女の旦那さん、レブロン伯爵と三人の子供達。

　そう。新年式で王都に行っていた家族がようやく戻って来たのである。

　遅れて二台目の馬車からティトゥと二人のメイド。メイド少女カーチャと聖国メイドのモニカさんが降り立った。

「ギャウ！　ギャウ！（パパ！　パパ！）」

　それと二人のリトルドラゴンズ。ファル子とハヤブサ。

　何と言うか、勢ぞろいって感じだね。

『ハヤテ。今日は妻の事をよろしく頼むよ』

　レブロン伯爵が僕を見上げた。

　そう。さっきラダ叔母さんが言っていたけど、今日はいよいよコルベジーク伯爵家新当主ハルデン指揮による、トゥラグ山賊団討伐作戦が開始されるのである。

「よろしく、と言われても、僕達は上空から偵察をするだけなんですけどね」

『――と言ってますわ。大丈夫。ハヤテに任せておけば心配する事なんて何もありませんわ』

　いや、何で君はいつもそうやってハードルを上げて来るのかな。

　僕は偵察をするだけって言ったよね。今回の作戦は新当主のハルデンのお披露目と言うか、周囲へのアピールが目的なんだよ？

　僕らが目立つようなら、その時点で作戦は失敗なんだからね。その辺の事が分かってる？

『なあに、あちらの騎士団も少し鍛えてやったからな。時間が無かったので大した事は出来なかったが、陸(おか)に上がった落ちこぼれ海賊程度に後れを取るなど、まずはないだろうよ』

　叔母さんの言葉に子供達は『ママすごい！』と大興奮だ。

　そんな光景に苦笑するレブロン伯爵。そしてどこか遠い目をするレブロン騎士団員。

　どうやら今の叔母さんの言葉は、彼らの思い出したくない遠い記憶を刺激したようだ。

　うん。頑張れ。

　さて、それじゃそろそろ出発しようか。

『ナカジマ殿もどうかお気を付けて』

『ありがとうございます。お昼には一度戻って来ますわ』

『・・・ああ、そう言えばそんな予定だったね。分かってはいたけど、コルベジーク伯爵領は王都の反対側なんだが・・・。ハヤテの速度は本当にデタラメだな』

　伯爵は新年式に参加した後、何日もかけて王都からこのレブロンに戻っている。

　自分達が馬車で数日かけて進んだその距離の、そのまた先へ行くにも関わらず、お昼には戻って来るというティトゥの言葉に、伯爵は引きつった笑みを浮かべた。

『前離れー！　ですわ！』

「「ギャウー（離れー！）」」

『ふむ。ナカジマ殿はいつもそれを言っているが、中々カッコイイな。次は私も一緒に言ってみるか』

　好きにやってくれていいですよ？

「エンジン点火！　試運転異常なし！　離陸準備よーし！」

　ババババババ・・・

　エンジンが始動、プロペラが回転すると、子供達が興奮して叫んだ。

『わースゴイ、スゴイ！　大きな音ー！』

『コラ！　あまり前に出ると危ないぞ』

『さ、寒いです！　ハヤテ様、ここにはレブロン伯爵のお子さんもいるんですから、もう少し風を抑えてくれませんか?!』

　メイド少女カーチャから無茶な注文が飛ぶ。

　レシプロ機はプロペラを回す事で推進力を得るから。風を抑えるのはムリだから。

「離陸！」

　僕はエンジンをブーストさせると地上を疾走。

　タイヤが地面を切ると、僕の体は冬の空へと飛び立つのだった。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　ここはコルベジーク伯爵家の屋敷。

　新当主ハルデンは、出発前に両親に挨拶をしていた。

「それでは父上、母上、行って参ります」

「うむ。成功の知らせを待っておるぞ」

「体には気を付けてね。無理をしちゃダメよ」

　ハルデンの父、先代当主トマーツは、鎧姿の太鼓腹の中年男に振り返った。

「団長、息子をよろしく頼むぞ」

「お任せあれ！　ワシの目が黒いうちは、若君には指一本触れさせんわ！」

　コルベジーク騎士団の団長は、長いヒゲを震わせて「ワッハッハ」と豪快に笑った。

　団長は今年四十歳。未だに衰えを知らない、血気盛んな勇猛な騎士である。

　彼と先代当主トマーツは、かつては轡(くつわ)を並べて戦った盟友でもあった。

「・・・・・・」

「――むっ？　どうしました、若君？」

　屋敷に振り返ったままのハルデンに、団長は怪訝な表情を浮かべた。

「・・・いや、何でもない。それよりも団長、僕ももう父の跡を継いで当主になったんだから、いつまでも若君と呼ばないで欲しいんだけど」

「やっ！　これはしまった！　ワシとした事がまたやってしまいましたか?!　申し訳ありません若君(・・)！」

　彼に悪気はないのは分かっているが、治らない若君呼ばわりに、ハルデン達は苦笑するしかなかった。

（団長にとっては、僕は今でも未熟な若君なんだろうな。そしてそれはお爺様も同じという事か・・・）

　ハルデンは己の不甲斐なさに物悲しい気持ちになった。

　先程ハルデンが屋敷に振り返っていたのは、祖父のオスロスの姿を捜すためだった。

　彼の父トマーツと、祖父オスロスは、もう一年以上もほとんど口をきいていない。

　王城の新年式も、オスロスは年齢による健康状態を理由にして、屋敷に残っていたくらいである。

　当然のように今朝の見送りにも顔を出していなかった。

（僕がもっとしっかりしていれば、こんな事にはならなかったんだろうな）

　ハルデンは、自分が二人の仲互いのきっかけであり、原因だと思っていた。

　息子を、孫を、コルベジーク伯爵家の次期当主としてどう教育し、どう育てるべきか。

　親子の性格の違いによる考え方、世代の差による価値観の違いは、教育方針の違いという形で現れた。

　生真面目なオスロスに対して、豪快なトマーツ。一見、全く共通点のない親子だが、こうと決めたら絶対に譲らない頑固な所だけはよく似ていた。

　二人のすれ違いはやがて大きなしこり(・・・)となり、遂には修復困難な深い亀裂となっていった。

（それでも、父上達はいがみ合っている訳でも、憎しみ合っている訳でもない。ただのすれ違いなんだ。だったら、必要なのはきっかけ。それさえあれば、元通り――は難しくとも、仲直りする事くらいは出来るに違いない）

　悪いのは半人前の自分。

　自分さえ一人前の領主と認めて貰えれば、仲たがいの原因もなくなるはずだ。

　だが、具体的にどうすればいいのかが分からない。

　ハルデンはずっとそのチャンスを待ち望んでいた。

　そしてつい先日。レブロン伯爵夫人が隣国の女当主と共にドラゴンに乗って現れ、父のトマーツが山賊退治の話を出した時、彼は「これだ！」と思った。

　父がまだ当主を継いだばかりの頃、当時、領内を荒らし回っていた山賊を退治した事で、傘下の貴族達に認められたという話は聞かされていた。

　ここで自分が実績を示し、祖父に一人前と認められれば、祖父と父親のわだかまりも解消されるに違いない。

「では行きましょうか若君」

「ああ」

　ハルデンは両親に手を振ると、馬上の人となったのであった。

　町の外には今回の作戦に参加する兵士達が集まっていた。

　人数は約千人。内訳は、騎士団員二百人。そして一般の兵士が約八百人である。

　たかが千人。しかし、ハルデンはこれだけの兵士を率いた経験はなかった。

　いや、率いるどころか、彼は千人もの兵士を実際に目の当たりにした経験すらなかった。

　ハルデンが内心でしり込みしていると、彼の姿に気付いた兵士達が一斉にこちらに振り返った。

　ハルデンは昨年当主になったばかりの新人当主である。こんな風に大勢から注目を浴びるのには慣れていなかった。

　緊張するハルデン。

　しかし団長は長い髭を撫で付けながら唸り声を上げた。

「むうっ。何だこの情けない兵士共は。まあワシの部下の騎士団員達もいるし、山賊相手ならこれで十分かもしれんが。そもそも急場でかき集めた兵士ならこんなものか」

　すっかり浮足立っていたハルデンは、全く動じていない彼の姿に憧れの視線を送った。

（さ、流石は団長だ。そうとも。団長は二十年以上も山賊を相手にして来た経験豊富な騎士。彼に任せておけば大丈夫だ。僕が恐れるような事は何もありはしない）

　ハルデンがそう自分を鼓舞していると、団長はふと、何かに気付いた様子で空を見上げた。

「ん？　あれは・・・」

　東の空に現れた小さな点。それはみるみるうちに大きくなっていった。

　やがて特徴的な唸り声が辺りに響き渡る。

　そう。ミロスラフ王国のドラゴン、ハヤテが到着したのである。

「「「「おお～っ！」」」」

　兵士達から大きなどよめきが上がった。

　この数日間、ハヤテは何度もティトゥ達を乗せてここ、コルベジーク伯爵領を訪れている。

　町の者にとっても、その姿はすっかり馴染みのものとなっていた。

　ハルデンは、大空を舞うハヤテの姿を見上げた。

「ハヤテが到着したか。確か今日はレブロン伯爵夫人もやって来るという話だったけど・・・」

「何ですと?!」

　大きな声にハルデンが振り返ると、団長は驚きの形相で限界まで目を見開いていた。

「？　団長？」

「わわ、若君！　いい、今の言葉は本当ですか?!　この作戦にはレブロン伯爵夫人が――海賊狩りの王女《プリンセス・オブ・パイレーツ》が参加するのですか?!」

　レブロン伯爵夫人。その単語が騎士団員達に与えた衝撃は大きかった。

　彼らは一斉に団長と同じように青ざめ、額に汗を浮かべるとガクガクと震え出した。

「えっ？　ど、どうしたんだ団長？　さっきまでの自信に溢れた姿はどこに行ったんだい？　それに騎士団員達も。みんな一体、どうしたっていうんだ？」

　一人だけ事情の分からないハルデンは、騎士団員達の突然の変わりように、驚きと戸惑いの表情を浮かべるのだった。