仄暗い、闇の中で-04(87)
『遙、お前の気持ちを我は解らなくもない。だが通り掛かった先でいちいち人助け等していては、ただでさえ弱っているお前の身体が保たない』
「黎」
『我は老い先短いお前と契約した覚えはない。我の長い生涯において、お前は常に我の傍らで、襲い来る日々の退屈から、我を紛らわせてくれる存在でなくては、困るのだ』
どういう意味かと眼を合わせた所で、黎の感情の見えない瞳は、冬の湖の底の様に冷たい水色一色で。
――私は差し詰め退屈凌ぎの玩具……とでも言いたいのか？――
素直に、お前の心配をしているのだ、と告げてくれれば、まだ遙も喜べただろうに。
あくまでも自己中心的な意見を述べる黎に、遙は短く嘆息する。
「お前の傍らに常にいる約束をした覚えなど、私には無いのだが……」
囁きほどに小さく、黎に聞き取れぬよう小声で、遙は黎の意見をしっかりと否定する。
まだ若い大地の精霊王である黎に、何故そんなにも気に入られたのか、遙には解らない。
呼べば、いや呼ばなくても何処にでも現れる、その余りの身軽さに惹かれて契約を結んだが、まさか黎の正体が大地の精霊を統べる王とは、迂闊にも当時の遙は気付かなかった。
己の地位を告げぬまま、遙と契約を結んだ黎の真意は、随分時を重ねた現在も未だに不明だ。
黎の半ば以上強引な勢いに押されて契約を結んだものの、結果は果たして良かったのか、悪かったのか。
『何か言ったか、遙？』
「いや、別に」
問いかける黎の声に答えながら、遙は再び眼の前の黒禽へと、意識を集中する。
触れた翼から読み取った、黒禽の忌まわしい過去。
狙い易い人間の子供ばかり、何度その爪で襲ってきた事だろう。
――一度でも人の味を覚えた黒禽を、私は、生かしておくわけには、いかないから――
「黎、黒禽を始末する」
睨み合ったまま、互いに動こうとしない両者を、皓は成す術もなく見詰める。
彼の元に駆け寄ろうにも、何故か指一本動かす事が出来ず、皓は唸り声を上げた。
「くっ！」
黒禽が翼を動かす度に地面に強風が巻き起こり、立っていられない程の風圧が、重心の自由さえ効かない皓を襲う。
黒禽との戦闘中にも関わらず、ふとこちらを見遣った彼が、皓の様子に眼を眇めた。
「黎、彼に防壁を」
「御意」
どこからともなく聞こえた声に、まるで順応するかのように、吹き荒ぶ嵐が不意に止んで、皓は風圧で半ば閉じていた眼を開ける。
「？」
否。風が止んだ訳ではない。 皓の周囲だけがまるで切り取られたように、嵐の影響を受けなくなっただけだ。
限界まで瞳を見開いた、皓の視線を逸らすこと無く受け止めて、彼は誰にともなく、厳かに告げた。
「すぐに片を付ける。遊びは終わりだ」
