豊穣祭-02(68)
祭りの最中に何事か、と訝しげな表情を浮かべる人々に、町長は更に低い声を張り上げる。
「黒禽が先程巣を旅立ち、こちらに向かったそうじゃ」
「黒禽が……」
不吉なその忌み名は、まるで細波のようにその場にいた全員に瞬く間に伝えられていく。
聴覚が格別優れた黒禽は、主に音を頼りに餌場まで飛来してくると推測されている。
黒禽は他の魔物と比べ知力が非常に高いため、狩場に着いても直ぐに獲物を狩るような行動は取らない。
奴等は近場の闇に紛れ込むと巧妙にその身を隠し、じっくりと襲い易い獲物を選別するのだと言う。
人間の手で四方の森を断ち切り、突然ぽかりと芽生えるこの広場には、当然だが上空を遮る物など何一つない。
「良いか！ これから皆を数名ごとの班に分ける。各々定められた掟に従って、迅速に避難するのだ！」
酒の勢いで騒いでいた連中も正気に返ったのだろう。
自分達の置かれている状況を次第に理解するにつれ、皆の顔から笑顔が失せる。
もしかしたら既に黒禽は周囲のどこかの闇に潜んで、人間達の様子を窺っているかも知れないのだ。
誰もがその不吉な予感に息を潜め、互いの身を知らず寄せ合う。
喧騒は遠のき、静寂が漂うこの場所で、時折薪が爆ぜる小さな音は最早、皆の恐怖を煽る代物でしかなくて。
町長の指示により小分けにされた松明に次々と火が点され、男達の手に分配されていく。
「大人は子供を全力で護るのじゃ！ 子供達よ、大人から勝手に離れるでないぞ！」
呼びかける町長の声は重く、その場に集った人々は黙々とその指示に従う以外道はない。
だが折悪く、豊穣祭で配られるお菓子目当てに集まった子供達の数は、並ではなかった。
「まずいな……」
異様な緊張感が高まる中、皓は少年には不釣合いな冷静さで考える。
この場合考えるまでもなく、黒禽に襲われる確率が最も高いのは子供達だろう。
仮に前後左右で子供達を囲っても、真上から襲われたら一溜りもないのが現状だ。
既に泣き出し始めた子供も現れ出した中、町民は少しずつ、けれど迅速に脱出を試みる。
「兄ちゃん」
不安を隠せない末弟の笙は、先刻から兄である皓にずっと纏わりついて離れようとしない。
年端のいかぬ子供とはいえ、もしも黒禽に自分が攫われた場合、辿るべき運命は容易に想像がつくからだ。
「大丈夫だ。大人も沢山いる」
そう答えながら実のところ、皓は果たして黒禽相手に大人達はどこまで役に立つか、疑問に感じていた。
黒禽の力は凄まじいものだと聞く。
けれど防御を固める大人達の中には、子供の皓にさえ負ける弱い奴が沢山混じっていたからだ。
「皓、お前も輪の中に入れ」
「？」
子供達を先導するには余りに少ない大人の数。
皓に声をかけてきた人物は、まだ青年とも呼べる、歳若い男だった。
「俺は大丈夫だ」
「いいから子供は大人しく中に入れ」
怯え震える子供達を規則正しく並ばせ、その周囲を大人達の手で繋いだだけの簡易の護り。
その輪の中に早く入れと促す青年の顔を、皓はじっと見詰めた。
