帰還（60）
「皓！ もう充分みたいだよ」
恭の声に、皓が考え込んだ瞭から視線を流す。
暫く恭の血を飲み込み続けた石は、唐突にその光を消し、満ち足りた事を自らが表していた。
明るい碧だった石は、皓と恭の血液に因ってその身を紅く変え、鈍く暗い光を放ち続けている。
「キュッ！」
アビが小さく鳴いて、紅に染まった首輪を口に咥えると、遙の胸元にポトリとそれを落とし込む。
周囲が固唾を飲んで見守る中、鈍い光を放つ紅い色は遙の素肌に触れた途端、流れる様に急速に融け、元の碧色へと変化する。
「う……ん」
遙の色を失った唇が僅かに開き、閉じた瞼が、繊細な睫が、微かに揺れる。
紙のように白かった頬に急速に赤みが差すと、程無く遙は、ゆっくりと意識を取り戻した。
「……皓……恭……？」
暫く空を彷徨った視線が己の胸元を捉えると、遙は酷く辛そうに、一瞬硬く眼を閉じた。
「……私は……」
何かを言いかけて口を噤んだ遙は、瞭がいつも知る、強い遙ではなくて。
瞭は始めて見る、遙の弱く、傷ついた表情に、何故か自分の事のように鋭く胸が痛んだ。
けれど一つ息をついて、再びしっかりと眼を見開いた時、遙の表情は普段通りの強い印象そのもので。
皓と恭はそんな遙を見て、何故か少し寂しそうに微笑んだ後、まだ少し足元が覚束ない遙に、手を添えて立ち上がらせた。
「アビ」
足元に心配げに擦り寄って来たアビに遙が気を取られた瞬間、遙のその華奢な身体を皓と恭は何も言わず、ただ挟んで抱き締める。
「！！」
その突然の行動に、遙は反射的に二人を見遣るが、皓と恭の表情に気付いて眼を伏せた。
彼等に予想以上に心配をかけてしまった事が、抱き締めた腕の強さを通じて、直に遙に伝わって。
「……悪かった」
愛想の欠片も感じられない、短い遙の言葉。
けれど身体を通じて伝わる、遙の本当の気持ちが、皓と恭には充分感じられて。
その余りの不器用さに、皓と恭は心から微笑んだ後、どちらからともなく、遙を解放した。
「……帰ろう」
「ああ」
「だね」
三人の絆に容易に割り込む事も出来ず、一人為す術もなく見上げていた空が、何故か不意に水面のように眼に映って、
瞭は幾度となく自分の眼を擦り続けていた。
(イエンの様子がおかしい……？！)
先刻まで陽光で溢れていた空は最早何処にも無く、程なくポツン、と何かが瞭の頬に当たった。
「雨……？！」
瞭の呟きに、連られたように空を見た皓と恭が、同じ様に空を見上げた遙を慌てて促す。
「急がないと、遙ちゃん」
イエンの魂が全て解放され、結界が意味を成さなくなった現在、偽りの空はその姿を消し、真実の姿をその場に曝け出そうとしつつあった。
「不味い」
時間が無いから急いで！ と叫ぶ恭の言葉に、眉を寄せて頷いた遙が、瞭を手招きする。
「瞭、こっちへ！」
まだ苦しそうな遙は、それでも無理に笑顔を浮かべると、近付いた瞭を片手で抱き上げた。
「眼を閉じて、しっかり私に掴まっておくんだよ」
「遙！」
今迄通り、普段の瞭なら、僕は子供じゃない！ と意地を張り、遙の腕から逃れよとしただろう。
けれど……。瞭は大人しく遙に従うと、その細い首に自らの腕を絡ませる。
「瞭……？」
遙の柔らかい腕の中、瞭は考えていた。
結局、どう足掻いたところで自分はやっぱりまだ子供だと思う。
一人前には程遠い事が、今回の事件を通して充分過ぎるほど認識出来た現在、突っ張るのはもう止めよう、と。
厚意を無にする態度は、自分ばかりか周囲をも傷つけると、遙は言っていたのだから。
……先ずは素直に心を開いて、皆に甘えるところから、信頼関係を築き直してみよう。
僕にとって、師匠や恭、そして遙は誰よりも大切な…………そう大切な家族、なのだから。
「…………早く屋敷へ、皆で家へ帰ろう、遙」
今までと違って、遙の気持ちに素直に応える瞭の態度に、誰もが心の底で安堵する。
イエンでの出来事は、瞭の心の中の、『何か』を変えることに、どうやら成功したらしい。
いずれ厭でも人は、大人になる時が必ず来る。それが例え瞭であろうとも、例外は無い。
素直に甘えられる子供時代は、独力で何もかも乗り越えていかねばならない、その後の人生と比べ、余りに短い。
――人の理から外れた生ならば尚の事、独りの時間はどれほど長い事だろう――
胸の内で、皓は独り考える。
多分俺はまだ幸運だったのだろう、と。
幼馴染で、頼もしい腕前の親友がいて、命を懸けても良いと思える遙の傍に立ち、自分を慕う大勢の仲間にも囲まれている。
一番叶えたい望みは生涯手に入りそうも無いが、これ以上望むのは贅沢すぎるだろう、と。
