天空の その上で…

対峙（46）

「相っ変わらず荒いねぇ。黎ちゃんの送迎は」

　遙の命により急ぎ遠方にいた二人を、黎は己が風の力で強硬にイエン上空まで運び込む。

「急いで運んでやったのに軽口しか叩かないとは、人間とは厄介な物だな」

　鼻白んだ黎の言葉に、余りの揺れに半分船酔いしかけた恭が身悶(みもだ)えして、反論する。

「くうぅっ！ 俺達は物じゃねぇ！」

　いや、恭よ。どう考えても黎が俺達に対する態度や運び方は物以下だ……と参戦しかけて、皓は表情を引き締める。

「……随分、楽しそうですね」

　目の前の空間に不意に揺らぎが生じると、過去視で再現されたあの優男＝榮(えい)＝が其処に現れる。

　歳の頃は精々十代後半が良いところだろうか。

　自分達より優に五歳以上は若いと思われる、榮の姿に少し戸惑う。

「皓！」

「……ああ」

「おや。予測していましたか？」

　皓の落ち着いた態度に榮は微笑むと、優雅に一礼し、自己紹介をする。

　太陽の下、実際に見る榮の蜂蜜色の髪は一層艶やかさを増し、彼の美貌に華を添えている。

　優しげな碧の瞳に、薄い紅でも引いたような唇。

　若く無駄のない均整の取れた身体から伸びる手足はすらりと長く、その容姿は同性から見ても、溜息が出るほど完璧だ。

　あの日からかなりの歳月が流れているにも関わらず、殆(ほとん)ど変化のない榮を見て恭が呻(うめ)く。

「こいつ、こんなに若かったのか」

「……見かけはな」

　あの剣の扱いは考えられないほどに熟練した腕前だ。

　あそこまで自在に操れるようになるには、技量は勿論、相当な経験が必要とされる。

　技量は天性の才能に左右されるが、経験だけは実際に我が身で体験し、戦闘を重ねない限り、習得する事は決して出来ない。

　榮の剣捌(けんさば)きは、少年のように見える彼が、実は外見通りの歳ではないと言う事を指し示す証でも有った。

「不公平じゃない？ 俺達……老けたのに」

　こんな時なのに心底悔しそうに呟いた恭の言葉に、皓は危うく脱力仕掛けた気力を必死で取り戻す。

「榮……だっけ？ お前、老けるの遅くない？」

　そう言う問題じゃないだろう！　と怒鳴ろうとして、恭の真剣な表情に気付いた皓は押し黙る。

「ええ。……貴方達とは……違いますから」

　恭の惚(とぼ)けた質問に、同じく含みを持たせた返答を返すと、嫣然(えんぜん)と榮は微笑み、問い掛けた。

「で、どちらから消えますか？」

　口調だけは優しげに、けれど一瞬にして和(なご)やかな雰囲気は消え、両者の間を緊迫感が漂う。

「！」

「問答無用か……。榮、お前と話し合う余地はねぇのか？」

「現在(いま)のところ必要有りませんね」

　唸る皓の言葉に、宛(さなが)ら天使のような微笑を満面に浮かべながら、榮はさらりと否定する。

「どうしますか？ 二人揃って仲良く旅立っても私は一向に構いませんよ？」

　余裕を窺(うかが)わせるその態度に、皓が反応するより早く恭が、榮の前に一歩進み出る。

「俺が相手になってやるよ」

「恭！」

　相手の獲物は長剣故、お前単独では無理だと訴えようとして、皓は黎と恭自身に、止められる。

「遙ちゃん、きっと待ってるよ」

「だが！」

「ああ、もう！」

　ちょっとこの馬鹿と話をさせてね、と榮に断りを入れてから、恭は皓に向き直る。

「あのさ、例えば俺が遙ちゃんの最大の危機を救ったとする。それで俺と遙ちゃんの間に何か、が芽生えたら、一番困るのは皓でしょう？」

「何か、って……何が、だ」

　上目遣いで此方を見た恭の態度に、嫌な予感がしつつも、皓は一応先を促(うなが)してみる。

「いやー。みなまで言わなくっても」

　完璧に語尾にハートが付いている恭の言い草に、流石(さすが)の皓も開いた口が塞(ふさ)がらない。

「……お前……」

　恭と押し問答になりかけたその瞬間、胸の中を声にならない遙の悲鳴が通り過ぎた。

「今の……聞こえた？」

「ああ」

「おい、急ぐぞ」

　黎が焦ったように我が身を翻(ひるがえ)すと、有無を言わさず皓の腕を取り、イエンへと導き入れる。

「恭、頼んだぞ」

　榮と向き合った恭の背中へ皓は叫びながら、黎と共に湖の中へその姿を溶かし込んで行く。

　正面に榮を見据えたまま、後ろ手で皓に応えると、恭は改めてその表情を引き締めた。

「お待たせ」

「いいえ、麗しい友情ですね。羨(うらや)ましいですよ」

　言葉とは裏腹に何の感情も抱いていない事が、その余裕をかました態度に透けて見える。

「本当にそう思っているのか、榮」

「ええ。……譲り合った所で所詮、貴方達の逝く先は同じなのに」

　暗に誰一人見逃すつもりは無いと訴える榮に、だろうね、と恭は苦く笑って受け流す。

「――貴方の武器は何ですか？」

　自らの勝利を確信でもしているのか、まるで唄うように軽やかに、榮が尋ねる。

「弓……だよ。悪いか？」

　一瞬驚いた顔の榮は、次の瞬間大きな笑い声を上げると、憎々しげに瞳を光らせた。

「……そうですか。弓遣い。これは舐められた話ですね。では私も貴方に免じて剣は使わず、棍(こん)で相手をして差し上げましょう」

　それから貴方は隠れる場所が必要になるでしょうから、私達もイエンに降りましょうか？

　相当使い込んだ棍を見せながら、榮は自らがイエンへと道を繋げ、恭を其処へ招き入れる。

「やれやれ。どっちが舐められているのやら……後悔するよ」

　遅れて呟いた恭の台詞だけが、既に誰も存在しない穏やかな湖上に残されて。

　――榮の耳には届かなかった。

　どうせなら遙の真ん前に降ろしてくれれば話は早いだろうに……。

　イエンに侵入すると同時に、何も言わず不意に単独で掻き消えた黎に、皓の不信感が募る。

　依(よ)りによって何故森の中なんだ？

　生い茂る草木が邪魔で行き先が満足に見えないばかりか、地面には無数の洞(うろ)が口を開けて、哀れな生贄が飛び込むのを、

今や遅しと待ち構えていた。

「おっ……と」

　勢い余って踏み出した足が空を切る感覚を捉えると、素早く足を返し、地面を踏み締める。

「今度は崖……か」

　迫り出した草の上、一見崖に見えない場所に危うく体重を乗せる処(ところ)だった皓は息を吐く。

　崖底に広がる巨大な一枚岩は不気味に変色し、密かな過去を物語っていた。

「落ちたら最期……か」

　気を引き締めて、皓は再び危うい森の中を全力で走り出す。胸を締める想いはただ一つだけ。

「遙……間に合ってくれ」