天空の その上で…

責任の取り方-01(134)

「うーん、結局よく解らねぇ」

「皓！」

　ちゃんと説明しているのに、一体全体何が解らないのかが、恭には理解出来ない。

「要するに、遙と來はそんなに仲が良くない、って事だな」

「……」

　あんなに時間をかけたにも関わらず、皓が結局理解出来たのはそれだけかと思うと、恭は軽い眩暈に襲われた。

「何だ、間違ってるのか？」

「いや、間違ってはいないけど」

　悪びれずに返す皓の態度に、恭は毎度の事だが、ついつい、つられて笑ってしまう。

　皓といると酷く真剣な事でも、前向きに捉えられるから、不思議だ。

　世間からはみ出すのが怖くて、他人の顔色ばかり窺い続けた恭は、皓の性格が、羨ましい。

「ねえ、皓」

「うん？」

　長い話しに飽きたのだろう。　ゴロンと庭の芝生に寝そべった皓の隣に、恭は座る。

「俺の両親もね、最初から俺が好きな訳じゃあ、なかったんだよ」

「！？」

　ずっと愛されていないと思っていた。

　人間が持ち得ない強大な『力』を持つ自分を、両親は持て余しているのだろう、そう子供心に感じていた。

「……皓。俺はね、頼まれていない事でも、常に自分から進んで力を使っていたんだ」

　愛されたいと、温もりを求め、伸ばした掌。　いままで何度振り払われた事だろう。

　拒絶されるよりは、必要とされたい。　そう考え、自ら『力』を利用する道を選んだ。

「けどそれは、間違っていたみたいだ」

　避けられていた自分が、何をきっかけに両親と打ち解けたのかは、未だに解らない。

　ただ両親はある日突然、恭にこう告げたのだ。「私達は貴方を愛している」と。

　特別な力が、例えその身に存在しなくても、私達は貴方をこんなにも必要としている――

「今更何言ってるんだろう、って思ったんだけど」

　猜疑心に固まった恭の心に、逃げる事なく、正面から差し込まれた一筋の温かな光。

　根気強く差し伸べられ続けた両の掌に、凍えた恭の精神が解(ほど)けるまで、左程時間は掛からなかった。

「もう一度だけ、信じてみてもいいか、って思ったんだ」

　言葉通り、何が起きても両親は二度と逃げなかった。

　恭が問題を起こしても、住まいを移す事はなく、恭を受け入れて貰える様、周囲に積極的に働きかけ、理解を求めた。

「でも信じた事で、俺の手は、確かに家族と繋がったんだー」

「良かったな、恭」

　惚気た幸せな家族の会話から、まるで逃げるかのように。

　視線を逸らし、断ち切るように返された、冷めた皓の返事。

　意識的に反対側へと返された皓の背中に、恭は本当に伝えたかった事を、語りかける。

「俺の両親は、俺の『力』ごと、俺を受け入れた」

「そうか」

「――だから皓の事も、俺と同じように両親は受け入れるから、大丈夫だよ」

　これからは俺の両親が、皓の両親になるから。

「……」

　一瞬、小さく揺れた皓の背中を見詰めつつ、口には出さずに、恭の胸の奥で囁かれた、とても大切な続きの言葉。

『だからもう、この世界に独りきりだと、皓は孤独を感じなくても、大丈夫なんだよ――』

「……そうか」

　一拍の間を置いて、返された皓の言葉が僅かに震えた事を、吹き抜けた風の所為にして、恭は軽やかに笑う。

「早く中に入ろう皓。午後の講義も始まるだろうから」

「げーっ！ まだ講義が有るのか？！」

　素早く意識を切替え、何事もなかったかの様に、普段通り言葉を返す皓に、やはり皓の強さには適わないな、と恭は改めて思う。

　皓の精神は、眼の前の事柄に対し、常に貪欲な程に前向きで、強靭さに溢れている。

　自分を押し殺し、他人の意見を優先させる傾向が強かった恭は、皓と接した事によって、時として自我を押し通す必要性を、学んだ。

『皓はとても強い』

「男も女も、例外なく皆、遙を愛しく思う」　講義の中で、斎が告げた衝撃的な言葉。

　申し子の契約を交わした俺達は、これから先悠久に近い時間を、遙の傍らで過ごす事となる。

　俺達は卵ではないから、自己の感情は明確だが、一抹の不安は除けない。

『もし皓が、遙ちゃんを好きになったら？』

　撓(しな)らない精神を保ち続ける、その強さに。　俺はどう有っても、皓には勝てない――

「恭？」

　立ち上がりざま、不意に黙り込んだ恭の様子に、皓が不思議そうな表情を浮かべる。

「いや、やっぱり斎の話聞いてなかったなーって」

「？」

　途惑う皓に再び笑いかけて。　「行こう」と恭は皓を促した。

　申し子と卵は似て非なる者。　卵はより遙に近しい存在だ。

　申し子が遙との契約を以って『力』を授かるのに対し、卵は生来から同じ様な『力』を併せ持つ。

　そして個々の器の違いも有るが、大概において卵の『力』は申し子のそれを優に凌ぐのだ。

　申し子は一定の間隔を設けて常に遙の力を補給し続けなければ、いずれその力は費える。

　許容範囲を超えての力を受け取る事も出来ず、一度に授与できる量も各々限られている。

　だが卵の場合、その制限が非常に緩やかなのだ。　元々有る力に更に力を補給すれば、どうなるかは想像がつくだろう。

　だから申し子は卵と闘ってはならない。　どんなに優れていようと、決して卵には勝てはしない。

　それだけ力の差が歴然と有ると言う事実を、頭に常に入れて置くが良い。

　また卵は申し子と比べ格段に寿命が長い。　だがいずれの場合も不死ではない。

　俺達は限りなく不死に近い存在ではあるが、元が人間である以上、寿命は存在する。

　攻撃を受けた場合、心臓を貫かれれば勿論死ぬ。　あるいは首を切り落とされても、同様だ。

「ひーっ」

「遙に生き返らせて貰う事は出来ないのか？　斎」

　怯える恭を横目に、繰り出された皓の質問は、斎の唇から、小さな溜息を生んだ。

　皓と恭を相手にすると講義が中々進まないのは、きっとこの質問の多さに違いない。

「悪りぃ。解らない、か？」

　斎の溜息を勘違いしたのだろうか。　皓の的外れな言葉に、斎は仕方なく口を開く。

「……いくら遙でも生命の理(ことわり)に触れてはいけない」

　尽きかけた生命を救うことは可能だ。　だが死者を呼び戻す行為は、禁忌に触れる。

「遙の力も、意外と制約に縛られてるって事か」

「いや、そうではない」

　予め制約を設けておかないと、際限なく遙は己を犠牲にして、人間を救うからだ。

　遙と、來。互いの性格を知り尽くした二神の間で、事細かな決め事は作られた。

「ふうん」

　一先(ひとま)ずは納得したらしい皓と恭を前に、斎は再び講義を再開すべく、言葉を紡いだ。

「死、という概念だが、何も身体に限った話ではない」

　例外だが、稀に肉体が滅びずとも、精神が何らかの理由で先に滅びる場合がある。

「精神が？」

　持ち得た個々の器以上に力を授かった時や、力を限界以上に発揮した時がそうだ。

　急激に齎(もたら)された負荷は己の精神を病み、その身を異形の者へと、醜く変化させる。

　一旦崩壊への発動が始まると、遙の力を以ってしても、止める事は不可能に近い。

　無論、他の誰にも、止める事など出来はしない。

「戦闘中でも力は常に残しておけ。……でないと狂った仲間を殺せなくなるからだ」

「！」

　本能だけで動く異形の者は、死を与えられる事によって、永遠の地獄から救われる。

　狂った原因が何で有れ、理性を失い、ただひたすら破壊と殺戮を求める異形は、闇に屠る以外、救いの道はない。

　何より遙の手を煩わしたくないのなら。

　双方共に、組んだ相手を殺せるくらいの力を、最低限は確保しておく必要がある。

「余力を残して闘う事が、結局は互いを護る近道だ。常に余力を残した闘い方を学べば、少なくとも力の暴走で狂う事だけは、防げるだろう」

　斎の言葉に、白く強張る互いの顔を見合わせてから、皓はゆっくりと斎に尋ねる。

「……現在までに狂った奴はいるのか？」

　皓の問に一瞬答えるかどうかを躊躇した斎は、流した視線の先で大きく頷いた恭に、了承の証を見つけ、重い口を開いた。

「己の器を過信し、力に呑まれた仲間は意外と多い」

「そいつの始末は誰がつけてきた？」

「一緒に行動している相方が、その場で始末をつける規則だ。それ以外の場合は俺か、遙が片をつける」

「……組んだ相手が……」

　掠れた恭の言葉に、再び皓と恭の視線が強く絡み合う。

『ならば、俺が狂えば恭が、恭が狂えば、俺が始末をつけるという事か――！』

　胸中で描いた最悪の形を、皓は一瞬で切り捨てる。

『有り得ねぇ』