天空の その上で…

学ぶべき事-02(131)

「あーぁ。身体中が痛てぇ」

　派手に伸びをする皓の隣で、恭がくすりと笑う。

「確かに斎の講義って長かったよねー」

　彗が実戦担当で、斎が講義の講師を務める事は、良く出来た役割分担と言ったところか。　個々の性格にもよるだろうが、どちらも適任としか言いようがない。

「なぁ、斎ってあんなに笑わない奴だったか」

「講義中は普通、誰でも笑わないと思うんだけど？」

　小首を傾げながら返された恭の言葉に、妙に納得する。

「そうか」

　早朝に覚えた彗の不可思議な態度は、何か斎と関連した出来事が原因ではないか、と皓は漠然と思いこんでいた。　だから斎に対してどこか違和感を覚えたのかも知れない。

『何でも疑うのは良くねぇか……』

　卵の祟りでは有るまいが、疑ってかかれば、何もかも怪しく見えるのは当然か。

『それに遙が見逃す筈もないだろう』

　仲間内で忌避すべき事態が発生した場合、あの遙が黙って様子を見ている訳がない。

『けど遙が動いている様子は無いしな』

　誰も何も行動を起こしていない事実は、結果として何も起きていないと言う証拠だ。

　やはり単なる勘違いだったのだ、と早々に結論付けて、皓は思考を手早く切替えた。

「朝から動いたから、お腹空いたねー」

　軽口を叩きながら、食堂へと向かう恭の後を足早に追って、皓の口から堪らず洩れる、本音の一言。

「明日から毎日これが繰り返されるかと思うと、ゾッとするな」

「講義がゾッとする、じゃなくて？」

　恭が笑いを含んだ声で、皓が隠した言葉を正確に言い当てると、くるりと振り返る。

「皓、退屈だって思いっ切り顔に出てたし」

「……」

「皓はそんなに早く外に出たい？」

　思わぬ質問に虚を突かれ、皓は答えに迷う。

　外へ出たいのは確かだが、恐らく恭が想像している答えとは、理由が全く違うからだ。

「恭」

「うん？」

　その場を上手く誤魔化して、曖昧に逃れる事も本気で実行すれば、可能だったろう。

　実際、現在(いま)までずっとそうやって、他人との深い関わりを、皓は避けてきたのだから。

「俺は……」

　けれど偽りの言葉は何故か浮かばず、戸惑いと共に、皓は口を閉じるしかなくて。

　押し黙った様子にそれ以上会話を強制する事もなく、別の話題を持ち出す恭の態度に、皓は改めて目を瞠る。　――いつも恭は皓にそれと解らぬように気を遣う。

『……良く考えれば、俺はそんな恭にずっと甘えて来たんだ』

　誰かに自分の弱い部分なんて、一度も見せた事はなかった。　積極的な関係を築こうともしなかった。だが。

「だって俺、皓と友達になろうって、決めたんだ」

　遠いあの日、胸に響いた恭の言葉。　その言葉通り、恭は現在も皓の隣に存在する。

　申し子の儀式も共に受けた、かけがえの無い仲間。

『恭になら――もう自分を偽る必要はないのだろう』

「……皓、どうした？　何かあった？」

　長い間無言だった為に、少し心配になったのか、恭が覗き込むように、皓の眼を捉える。

　その優しく促すような眼差しに、皓はずっと燻(くすぶ)り続けた内心を、吐露する事に決めた。

「ああ。退屈だ。俺は早く外に出たい」

　――講義などいらない。早く外に出て、誰かを助けたい。そして俺自身を、救いたい――

「以前は恐れられるだけだった、この力を。疎まれ、拒絶され、居場所を失くした存在を。申し子となったいまなら、俺の存在が必要なのだと、誰かに言って貰えるはずだ」

「皓……」

「俺は、申し子としては失格かもしれんな」

　――他人を救いたいのは、自分を救いたいからだ。恭のように心が優しいからじゃない。自己欲の為に他人を救う神の遣いなど、聞いた事もない――

「……そうかな。本当に失格なのかな？　俺はそれでもいいんじゃないかな、って思う」

「恭？」

「だって誰だって自分が大切だもの。申し子だからって自分を犠牲にする必要はない。それにね、救うべき者が幸せを知らないと、誰も救えないんじゃないかなって、俺は思う。だから逆に申し子として皓は、まず自分を一番に救わないと、駄目なんだ」

　誰かに愛を与えれるように、誰かに幸せを与えられるように。皓はその気持ちを身をもって知る必要が有る――

「ね？　皓には充分申し子の資格が有るから、大丈夫だよ。それに現在までの辛い体験は、意味こそ違っても、それぞれの孤独を抱えた人達の気持ちを知る為に、必要不可欠な試練だったのかも知れない」

「恭……」

　照れたように視線を外した皓に、恭はドサクサに紛れて伝えたい事を全て伝えてしまう。

　薄々感じていた予感は正しく、この期を逃したら、きっと皓は恭の誘いを永劫にかわすに違いない。

「で、お願いなんだけど、手始めに俺の家族を幸せにしてくれる？」

「恭、その話だが――」

　悪いけど最後まで言わせては、あげない。　皓の言葉に重ねて、恭は珍しく自分の言葉を強引に繋ぐ。

「一緒に俺の家へ帰ろうね」

　顔を上げた皓の視線を、変わらぬ笑顔と共に揺らぐ事なく真正面から受け止めて。

『一緒に行こう』ではなく『一緒に帰ろう』と、恭は大切に育んだ想いを正直に皓へ伝えた。

　そう告げた恭に、皓が何も言い返せる訳もなく、結局黙ったまま僅かに頷く事で答えに代えた。

「有難う」

　言葉と同時に、恭の顔に浮かんだ満面の笑みに、何処か救われた気がするのは皓の気の所為か。

『……いや実際のところ何度も、俺は恭の存在に救われて来たのだろう』

　整った外見や柔らかい言葉遣いから、周囲に優しい人間だと思われがちな恭は、実はとても芯の強い性格だ。

　屋敷を目指した長い旅の途中で、不安を抱えた夜は随分と多く、撓(しな)る事が出来ない皓独りでは、いつか闇に呑まれていたかも知れない。

『なぁ皓。例えだが、お前なら親友である恭を……』夜空へと、中途半端に消えた彗の問い。

　それが正解かどうかは解らないが、皓の中で答えはもう、決まっている。

　戦闘能力や、体力。そんな眼に見える表面的なものでは、決してなく。

　もっとずっと深い場所に有る大切な何かが、恭には絶対に敵わないと訴えているから。

「……いや、何でもない」と何か迷いを断ち切るように、告げた彗。

　その顔に浮かんだ、見捨てられた、小さな子供のように歪んだ表情は、派手な水飛沫を前に一瞬で掻き消えた。

『彗。俺はどう有っても、恭には勝てない。……なぁ彗。お前はどうなんだ――？』

「あーっ！　ところで遙はどこへ行った？」

　早朝から立て続けに彗や斎に拘束されて、肝心の遙の顔を拝めていない状態なのだ。

「何が何でも元の姿に戻して貰うまでは、遙を許すわけにはいかねぇ」

　隣に並ぶ、恭のすらりとした立ち姿に、皓の中で再び密かな対抗心が燃え上がる。

『いや姿が無理ならば、せめて背丈だけでも元に戻して貰わねば！』

「……皓。ちゃんと斎の話聞いてた？」

「？」

　何が……と恭に返しかけて、講義の最後に斎が言っていた言葉を、皓は思い出した。

「ああ、そう言えば」

「そう。遙ちゃんは屋敷の外の、『始まりの地』にいる」

　――始まりの地とは遙ともう一人の神、來との共同施設の名称だ。

　詳細は解らないが、遙はそこで來と日々何かしらの研究を繰り返しているらしい。

「來と遙って、同じ神様同士なんだろう？」

　折角の良い気分を台無しにされた揚句、矢継ぎ早の質問に恭の口から溜息が洩れる。

　しかも皓の質問の内容は、先ほどの講義の後に、全て斎が説明した事ばっかりだ。

「恭？」

「……ううん。何でもない」

　もう一度大きな溜息を一つ。　皓には何よりも先ず、他人の話を聞く事から始めて貰うべきだろう。

「じゃあ教えてあげるから、ちゃんと聞いてよね？」　

「おう」