天空の その上で…

巫女（13）

　その御神木は暗闇の中、かなりの威圧感を持って、僕等を出迎えた。

　優に大人三人分位有りそうな太い幹や、堂々とした枝振りから、かなりの樹齢を経ている事が容易に想像できる。

「大きいねー」

　傍らに立って身近に仰ぎ見ても、生い茂る葉と、余りの樹木の高さに、全貌が一目で確認出来ない。

「あれ？」

　存在感に圧倒され言葉も無く見上げたその先に、まるで人目を憚(はばか)るようにポツンと、注連縄が<飾って有る事が

見て取れた。

「何でこんな高い場所にわざわざ注連縄を？」

　しかも幹にきちんと結わえてある訳でもなく、枝の間に白く見え隠れしているその様は、結わえると言うよりも

辛うじて、木に縄が引っかかっている状態に近かった。

「うーん？」

　納得がいかない僕の呟きに、アビも首を傾げて大きな木を見上げる。

　此処は村人にとって最も神聖な場所であり、この木は大事な役目を司る御神木の筈だ。なのに何故、

こんな中途半端な祀(まつ)り方をしているのだろう？

「キュー？　ウッ！」

　大木をもっと良く見ようとしたのか、首を傾げすぎたアビが己の頭の重さに耐え切れずに二〜三歩よろめいたかと思うと、

奇妙な声を上げて見事に地面に引っくり返る。

　その一部始終をしっかり片目で捉えていた僕は、大笑しようとして、その場に眼が釘付けになった。

「！　見てアビ！」

　転げたアビの直ぐ真横、大木の幹の下。

　根元から少し離れた白い暗闇の中で、微かに光っている場所がある。

　体勢を立て直し逸早く駆け寄ったアビが、軽く地面を掻く仕草をして、僕を見た。

「キュッキュッ！」

「……これって」

　灯りを近づけて光の漏れる地面を良く見ると、その場所に何か薄い切れ込みが確認できた。

　光が形作るその切れ込みは、大人一人がやっと通れる位だろうか。

　それを地下への入り口だと判断した僕とアビは暗闇の中、扉を開ける方法をそれぞれ模索する。

「多分どこかに扉を開閉出来る仕掛けが、有る筈なんだけど」

　立ち込める霧の所為で視界が極端に悪い中、僕は手元の灯りで仕掛けを探して見たが、夜の暗さも手伝って、

何が何だかよく解らない。

「くっー駄目かー」

　重い一枚岩で出来ているその扉は、僕が力の限り頑張っても、ビクともしなかった。

「キューッ」

　光が漏れるこの先に、必ず何か有る。僕は遙の代理としてここに居る以上、簡単に諦める訳には行かない。

　固い決意と共に、僕はその場に腹這いになって、白く曇る地面に耳を押し当てた。

　――――冷たく分厚い扉を通して何か……ほんの微かに何かが、聞こえる。

「何だろう、何？」

　ごく微かに聞こえるその音色を、僕はどこかで聞いた覚えがある。これは……。

「う……た？」

『ねぇ遙、綺麗な唄声だね』

　事実に行き当たった僕は、慌ててその場から跳ね起きる。まさか、こんな場所に？

「くすくすくす……」

「キュッ！」

　アビの警告の鳴き声と、無数の幼い笑い声が頭上から聞こえたのは、殆ど同時だった。

「だ……っ！」

　振り返りざま、反射的に誰何(すいか)しようして、その余りの光景に、言葉が続かない。

　一体どこから現れたのか枝という枝に、まるで朝一に見る雀の大群の如く、少女達が大勢腰掛けていた。

「君達は巫女、だよね」

『うん』

『そうだよ』

　僕の言葉に対して、複数の答えが幾つも同時に返ってくる。

　その囁きは細波の音のように重なり合い、一つの言葉として僕の心に直接染み込んで来る。

　大勢の巫女達は誰もが若く、そして想像以上に幼かった。

　誰かと話すのは久し振りなのだろう。無邪気な笑顔を見せる彼女達は、お喋りを止めようとしない。

『神様、来てくれたんだ』

『私達、みんな頑張ったから』

「……そうだね。凄く頑張ったね」

　幼さゆえに曇りの無い、澄んだ心が僕の胸を打つ。

　魂を通じて垣間見る事が出来る彼女達の生き様は、僕から言葉を奪うには充分すぎた。

　自分達の運命にさえ抗う術を持たず、両親や村の人達に褒めて貰いたい一身で、唄い続けた彼女達。

　水以外の食糧は与えられず、たった一人で狭い祠の中へ追いやられても尚、務めが終われば親元へ帰れると、

そう信じていた。

　己の命を奪うその行為の意味も、幼い彼女達には恐らく理解できなかっただろう。

　来る日も来る日も、気が狂いそうな程の飢えと孤独感に苛まれながらも、必死で唄い続ける彼女達が、

その過酷な責務から解放されるのは、皮肉にも最期を迎える瞬間だけだ。

　命を終えるその瞬間は、ただ少し怖くて寂しかった、と呟(つぶ)く儚(はかな)い姿に幾ら堪(こら)えようとしても、

僕の眼から涙が込み上げて来る。

『泣かないで』

『私達は大丈夫だから』

『そうよ。誰も恨んでないから』

　自分達の『願い』は生きてる間には遙に届かなかった。けれど時を経て現在、貴方達に気付いて貰えたから。

　それだけで私達は……。

『彼女を……他の巫女を助けてあげて』

『私達と違い、全てを怨む事でしか自分を保てなかった』

『彼女の孤独な魂を救ってあげて』

　幼き巫女達を全て失ってもなお、村は『願い』を止めなかった。

　それどころか、数々の犠牲を強いた考えを一切改める事無く『奇跡』を興し続けて貰う為、

何の躊躇(ちゅうちょ)もなく新たなる犠牲を差し出す事を決めた。

　これ迄の巫女の年齢を大きく引き上げ、未婚の女性は一部の例外を除き、全て唄い巫女の対象者としたのだ。

　年齢を経ている彼女達が、幼い巫女達と違い素直に村の決定に従う筈も無く、その殆(ほとん)どか強制的に

巫女を担(にな)う役目を強いられたと言う。

「……僕に出来るかな」

　歪められ、傷ついたその魂を救う事が、ただ涙するだけの現在の僕に、可能だろうか？

『大丈夫。貴方には力があるから』

『貴方がイエンに存在出来ると言うことがその証拠』

　彼女達は僕の周囲をゆっくりと旋回しながら、一人また一人と、いつの間にか白みかけた空へ、

その姿を淡く薄れさせて行く。

「何？　待って、もう少し詳しく教えて」

　慌てる僕の声にも、彼女達は無邪気に言葉を返すだけだ。

『もうすぐ夜が明ける』

『待ってるから』

『最期の場所に来て』

　次々と消えていく巫女達のその姿の中に有っても、一際幼い子供が僕をゆっくり振り返る。

　喉元に白い包帯を巻いたその小さな巫女の顔を見て、僕は思わず驚きの声を上げた。

　自分が知っている人にとても良く似ていたからだ。

「綺菜？」

　僕の呼びかけに幼い巫女は微笑むと、他の巫女とは違い声を発する事なく、頭の中に直接語りかけた。

『お姉ちゃんを連れて来て』

「君はっ……」

　掻き消えた姿に思わず手を伸ばすが、そこには誰も居なくて。

「キューッ」

　力なく佇(たたず)む僕に、そろそろ帰ろうとばかりにアビが足元に擦り寄って来て、頻(しき)りに歩くように促(うなが)した。

「そうだね。誰かに見つかると厄介だし、帰ろうか」

　まだまだ解決しない問題は沢山あるし、思ったよりもこの村の問題は根が深い。

　開かない祠(ほこら)は後回しにして、先ずは彼女達の言う最期の場所に行って、その魂を浄化してあげるべきだろう。

　……出来る事なら遙に負担は掛けたくない。けれど限られた僕の力で、一体何が出来るのだろう。

　霧の消えた帰り道、窓から家に戻った僕は、足元にいるアビを思わず抱き上げる。

「キュッー？」

「少しだけ、こうさせて」

　驚いて嫌がるアビを、そっと抱きしめる。

　何か暖かい物に触れていないと、自分を見失ってしまいそうで……堪らなく怖いから。

　――――そうしてアビを抱いたまま、僕は朝までの短い眠りに落ちた。