天空の その上で…

揺れる精神の狭間で-03(122)

「お前達に渡す血の量が決まった。随分と待たせて悪かったな」

　どうやら体調が回復したらしい斎を傍らに従えて、皓と恭の私室に遙が訪れたのは、つい先程の事だ。

「両親に報告しなきゃ」

　遙達が部屋を辞した後、慌てて家族への手紙を認め始めた恭の背中を、何となしに見詰めながら、皓は一人時間を持て余していた。

「……恭は親と仲いいんだな」

　即座に振り返った恭を見て、皓はしまったと思う。

　何気ないつもりの言葉が、恭に何か特別な引っ掛かりを与えたようだ。

「皓は、どうなの？」

　面と向かって問われる質問に、逃げる訳にもいかなくて。　

　珍しく怖いくらい真剣な顔付きを見せる恭に、皓も自然と真面目な表情を浮かべた。

　考えれば恭に初めて明かす、両親や家族の話。

　緊張で急激に乾く喉を、手近にあった水で湿らせてから、皓は重い口を開いた。

「いや。俺は仲が良い、悪いとかの問題じゃなくてな」

　間違いなく両親は、異端者だった俺を憎んでいる。

　俺の存在を疎(うと)んじ、遙に引き取って貰えるよう、日々密かに願っていた両親の、言葉。

「両親の口癖は俺が卵だったなら、だ」

『――あの子が、皓が卵だったら――』

　何度となく漏れ聞いた両親の会話は、離別してから何年も経た現在(いま)でも、皓を酷く苦しめる。

「多分、俺の家族は今頃幸せだろうよ」

「皓……」

　恭の沈んだ口調に、その後の展開の予想が付いて、皓は下ろしていた腰を上げた。

「悪いな。ちよっと用事を思い出した」

　何か言いたげな表情を浮かべた恭を、眼の端に捉えながら立ち上がり、自室を後にする。

　過ぎ去った過去の事で、今更同情の言葉など聞きたくもなかった。

『それならば、私の屋敷で暮らせば良い』

　あの日、遙の差し伸べた掌を取った瞬間から、俺の居場所はここに在る。

　必死に生きる場所を探していた俺に、遙は生きる場所を与えてくれた。

　だから地上での出来事など、もう考えたくもない――

「寒っ」

　薄着で外まで足を運んだ為に、皓の全身を寒さが襲う。

　けれど恭が手紙を書いている部屋に戻る気にもなれず、皓は仕方なく冷えた身体を温める為に、浴場へと踵(きびす)を返した。

「……先客か？」　

　各室に充分な広さを備えた浴室があるこの屋敷で、大浴場を使う人間は珍しい。

　湯気が立ち込める洗い場を抜け、星を望める浴場に辿り着いた先で、皓は自分の不運を呪った。

「何だ、お前か」

　軽い舌打ちと共にこちらへと向けられた声と顔。

　不機嫌そうなその頬に、くっきりと刻まれた遙の紋様を確認するまでも無く。

「彗」

「……変わらず呼び捨てか」

　学習能力が無い奴だな、と呟きながらも、意外な事に彗は自分の身体をずらし、皓が湯に入り易いように、場所を空けた。

「いいのかよ」

「いいですか、だ。馬鹿」

　ぶつぶつと呟きながらも、それ以上は何の行動も取らない彗に、警戒しつつも皓は、熱い湯に浸かると、手足を広い湯床に存分に伸ばした。

　立ち昇る蒸気と、鼻を衝く硫黄の臭いに、冷え切った身体が芯から解れていく。

「……」

　横目で窺(うかが)う、完璧なまでに鍛え上げられた彗の身体は、無駄な肉一つなく、同性である皓が見ても、眼を奪われる。

　筋骨逞しい両腕を、惜しげもなく夜空に曝し眼を閉じた彗は、湯船の中軽くまどろんでいる状態に思えた。

　気まずい沈黙が支配する空間で、皓は密かに彗の紋様を盗み見る。

「これがそんなに気になるか」

　眼を閉じている筈の彗に、何故か行動を言い当てられ焦る皓に向けられた、静かな一言。

「目立つだろう」

「……ああ」

　閉じていた薄紫の眼を開けて、彗が鼻先で小さく笑う。

　何事にも物怖じしない皓の性格は、成程斎の指摘通り、己と良く似ている。

「いつも一緒の恭はどうした？」

「ああ？」

　風呂にまで一緒に入る趣味は無ぇ、と真面目に返す皓に、確かにそうだな、と笑いを含んだ彗の声。

　単に彗にからかわれただけだと皓が気付いた時には、もう彗は違う方向を眺めていた。

　友好的なのか、悪意があるのか。彗の性格がいま一つ把握し辛くて、皓は少し戸惑う。

「お前さ……」

「恭とは幼い時からの付き合いか？」

「いいや」

　皓の意見を遮って、何処か独り言のように続ける彗の声は、意図的な仕業なのか、酷く淡々としていて感情を推し量れない。

「俺は斎に育てられた」

「えっ？」

　余りに目立つ顔の刻印。生後間もない彗を、両親は迷いもなく、遙と來がいる屋敷へと託した。

　一番古い記憶は、理由もなく泣く己に対して、笑いかけてくれた斎の笑顔。

「けど斎とお前って、そんなに齢が違うように見えねえぞ」

　彗の外見は自分達とは左程齢が離れていない様に見える。対する斎の姿も、どう見繕っても青年の域で、父親と呼べる年齢に達してはいない。

「馬鹿が。俺達卵には見た目の年齢なんぞ意味がない」

　齢(よわい)を数えるのも億劫になる程の年月を生きる卵達は、程度の差こそあれ、全員が非常に緩慢な速度で成長していく。

　彗が赤子の頃から、斎は既に現在の年恰好で、長い年月を経た後も、一向に老ける気配すら見えない。

「斎は俺の親であり、親友でもある存在だ」

いつか斎を越えてやろうと、追い続けた背中。　己が大きくなりさえすれば、開いた差は縮まるかと思ったが。

『斎』

　己が掌に捲かれた包帯を見咎めた斎の眼に、確かに存在する闇の片鱗を、彗は見た。

　空を仰ぎながら、待ち伏せしてでも皓に問いかけてみたかった質問を、彗は何気に投げかける。

「なぁ皓。例えだが、お前なら親友である恭を……」

　けれど実際は、中途で空に消えた問い。

　己が胸中を占める愚問を口に出したところで、現実には何の解決にも繋がらない。

「彗？」

　堪らず頬に浮かんだ苦い笑いを、傍らの皓に悟られぬよう、彗は溢れ出る湯に派手に顔を浸ける事で、

打ち消した。

「……いや、何でもない」

　褐色の前髪には、大量に滴る水飛沫。

　訝(いぶか)しげな視線を寄せる皓の気配を感じながら、彗は再び満天の星空を仰いだ。

　斎。まだ大丈夫だと答えた親友(おまえ)を、俺は信じていいのか。

　魂を闇に呑まれれば、その後のお前が迎える運命は『死』しかない。

『斎、俺はお前を助けたい。ただそれだけだ』