天空の その上で…

揺れる精神の狭間で-01(120)

「大丈夫なのか、斎は」

「多分、記憶の回路に急激な負担が掛かった為に、意識が飛んだだけだと思う」

「記憶の混乱に、脳の安全装置が働いた結果、だと？」

「念の為に調べた身体には、何の異常も無かったから、間違いは無いだろう」

　斎の診断を終えて、彗に返す遙の声は、少し重い。

「ああ、そうだ彗」

「？」

　問い返す暇も無く、手首を掴まれた。

　遙の意図に気付いて、振り解いた時は既に遅く、彗は己の迂闊(うかつ)さに下唇を噛んだ。

「何故言わなかった？」

　――言えば遙はもっと早く同じ行動を起こしただろう。一瞬触れただけで治された手首は熱さえ綺麗に引いていた。

「……遙。俺を喰え」

「彗、何を言ってる？」

　話をすり替えるなと告げる遙の声を強引に遮って、彗は己の言葉を強硬に続ける。　

「斎の事でもかなり消耗している筈だ。だから俺を喰え」

　これから皓と恭を仲間にする事で、更に遙の生命は縮まるのだ。　なのに相変わらず遙は、何も口にしようとはしない。

『本当はお前達相手に、こんな事をしたくはないのだけれど』

　遠い昔。來に遙の不調を聞かされた時、俺達の身体が役に立つのなら、と誰もが遙に掌を差し出した。

　俺達の行動に驚いた遙は一旦は拒絶したものの、俺達の強い決意を前に、首を縦に振らざるを得なかったのだろう。

　時間をかけて個々の負担にならぬよう、俺達全員から、少しずつ力を回収していた。

　けれどいつの頃からか。

　俺達の差し出す手を巧みに避けて、誰からも逃げ続ける遙は、どこか、何かが、決定的におかしい。

「私は大丈夫だと何度も――」

　否定の言葉を乗せる唇を、今直ぐにでも奪いたい衝動と闘いながら、彗は片手を遙の目線の高さにまで挙げて見せた。

　――こんな乱暴な方法は、遙相手に取りたくも無かったが――

「何を？」

　問いかけには答えず、もう片方の手で握った小刀で、彗は一直線に己が掌を切り裂いた。

「彗！」

「遙来い！ 流れる血が無駄になる前に、この血を全部受け止めろ！」

　驚愕(きょうがく)で大きく見開かれた遙の眼に、大量に流れる己の血が映る。

　何故か動かない遙の様子に舌打ちして、自らが血に塗れた手で遙を引き寄せた。

「剛(ごう)！」

　同時に彗は遙の抵抗を封じるために、己が肉体を限界まで強化する。

「駄目だ彗！」

　細い手首を左右で一纏(ひとまと)めにし、頭上高くに押さえ込むと、残る掌を嫌がる遙の口元に強引に宛がう。

「遙、口を開けろ」

「っ――」

　部屋中に溢れる血の臭いに耐え切れず、遙の『飢え』が誘われる。

　押しつけられた彗の掌から漂う、眩暈を招くほどの甘い匂い――。

　理性は嫌という程、その匂いの正体を知っている。

『駄目だ彗、それはお前の意志じゃない』

　脳裏に揺れる銀の髪。　暗い褐色の瞳が、愉悦(ゆえつ)を湛(たた)えた色を宿すのを、遙は混乱の中で確かに見た。

　そして告げられた罪は、あの日から遙を捉えて離さない。

『喰われる事が、卵にとって最大の至福だと、私は奴らに伝えた。だが間違えるな、遙。

奴らは我々にとって所詮、ただの餌に過ぎない』

『躾が無ければ、奴等は貴女に見向きもしないだろう――』

「彗、嫌だ！」

　悲鳴を上げる為に開いた口腔内に、温かい大量の血液が流れ込んで、遙の言葉を奪う。

『彗――』

　流れる甘美な液体を一度口にしてしまえば、強烈な飢えは理性を奪い、確固たる意志を易々と捻じ曲げる。

　拒むはずの動きがいつしか自分から求める動きに変わり、掠れた理性では最早呻き声一つ、止める事が出来ない。

「遙」

　混じり合い、寄せる吐息の熱さは、どちらが放つ熱なのか。

　無意識に流れる涙に、滲(にじ)んだ景色が揺れて、堪(こら)え切れずに、遙は眼を閉じる。

　――彗、斎。どうしてお前達は、私を極限まで追い詰める？　私はお前達にどうやって償えば、いいのだろう――

「遙ちゃん？」

　視界一杯を心配そうな恭の顔で占領されて、遙は初めて目の前から意識が逸れていた事に気付く。

「ああ、済まない」

「遙ちゃん、もしかして何か悩んでる？」

「いや、別に」

　五日前に倒れた斎の意識は、遙達が予測したよりも早く戻り、一時的に衰弱した身体も、

時間の問題に過ぎない程度にまで、回復している。

　ここ数日間は新たな魔物も現れる事無く、屋敷は珍しく平穏を保っている状態だ。

「そう？　顔色は随分と良くなったみたいだけど、何か嫌なことでも有ったのかなぁって思って」　

　重ねた恭の何気ない言葉に、微かに遙が反応する。

「私の顔色は、そんなに良いか？」

　喉元まで込み上げる、苦い、笑い。

　――顔色は良くて当然だろう。私はあの晩、彗を喰ったのだから――

　途中で理性が戻ったから良かったものの、一歩間違えれば、飢えに負けた私は、彗の全てを喰らいつくしていた事だろう。

「遙……ちゃん？」

「遙？」

　不審そうな表情を浮かべた皓と恭の顔を、真正面から受け止めて。　いっそ洗いざらい全てを打ち明けられたなら、どんなにか――

「やっぱり何か有ったんだよね、遙ちゃん」

「お前達は何も知らない」

「？」

　――私がどれだけの罪を背負っているのか、どれだけの生命を犠牲に生きてきたか、仲間で有りながら、お前達は何も知らない。

　私が犯した罪の全てを話しても、お前達は今と同じように、私の事を気にかけてくれるのだろうか？

　それともその『罪』すら『愛情(しつけ)』という名の支配下(もと)に、儚く消えてしまうのだろうか――

「遙」

　不意に強い口調で皓に呼びかけられて、俯き加減になった視線を遙は再び絡ませる。

「俺達は確かに何も知らねぇ」

「……だろうな」

「けどそれは、遙が何も言わないからだ」

「！」

　推測でしかない。

　だが斎が倒れてから、多分何かとてつもなく辛い事が、遙の身に起きたのだ。

　他の仲間と違って、遙と出逢ってからの時間が短い二人だからこそ、解るのだろう。

　普段の遙とは異なる、ごくごく些細な、気の乱れ。

「言わなきゃ何もしてやれねぇ」

「……皓」

「俺達は、遙ちゃんの声を聞きたい」

　何に傷ついているのか。何を背負っているのか。

　どうして仲間に囲まれたこの場所で、遙が独りでいなければならないのか。

「全部聞いて、遙ちゃんを助けてあげたい」

「恭……」

　皓や恭が伝える感情は、何と率直なのだろう。真摯な瞳から覗く感情に、偽りの影はどこにも見えなくて。

　犯した罪の重さに閉じかけた、精神の深い場所を揺り動かす力は、何と強く、温かい。

　――ああ。皓、恭。お前達に負けないほど、私は強く在らねばね――

　弱さに揺れた精神を、強く。泣き言を零している暇など、遙には与えられていないのだから。

「皓、恭。本当に……有難う」

　消え入りそうな小さな声で呟いた遙の言葉に、恭が咎め、皓が不機嫌そうな表情を強める。

「遙ちゃん？　まだ何も聞いていないよ、俺達」

「ああ」

　身を乗り出した皓と恭に、遙はいつもの笑顔を浮かべる。

　やんわりと拒絶するその笑顔が、会話を打ち切る方向へと向いた時、皓の中で渦巻いていた感情が爆発した。

「お前達の気持は有り難いが、仕方のない事だから――」

「仕方ないじゃねえ！」

「皓？」

　――いつもそうだ。

「仕方ないね」この短い一言で、遙は全てを終わらせようとする。　が何がどう「仕方ない」事なのか、皓には全然解らない。

『どうして誰にも相談しない？！　直ぐ近くに沢山の仲間が居るのに、何故遙は何もかも、全てを一人で背負うとする？ 』

　救いの掌を差し伸べたくても、掴むべき相手が拒絶してしまえば、結果は同じなのだ。

「助けて欲しいなら、助けて欲しいと言えよ、遙」

　叫ばなければ、心の悲鳴は聞こえない。

　泣き声をあげなければ、笑顔の下に隠された涙に、誰も気付きはしない。

　見えない世界の痛みは、置かれた当事者(はるか)にしか解らないからこそ、声を出して求めて欲しいのだ。

「俺達はその為に、ここに存在しているのだろう？」

　遙を救いたい、守りたい。それは何も攻撃からだけじゃない。

　本当は誰よりも傷つき易く、脆(もろ)い精神を、何とか俺達で支えてやりたい。

「だが皓、私は」

「強いから、か。そんな嘘は聞きたくもねぇ」

　恐らく遙は、口癖のようにその言葉を自分に言い聞かせ、心身共に強くあろうと努力してきただけだ。

　弱い自分を公に曝(さら)す事も出来ず、『自分は強いから』と、偽りの仮面を深く被る。

　どれだけ長い間、そうやって遙は、色んな事を一人で背負って来たのだろう――

「……」

「ねえ遙ちゃん。俺達は卵じゃない」

　皓の言葉に強く唇を噛み締めた遙へ、宥めるような声音でゆっくりと、恭が喋り掛ける。

「遙ちゃんがどんな理由で仲間に甘えられないのか、俺達には何も解らない。聞いたところで多分、遙ちゃんは理由を教えてもくれないだろうから、敢えて訊ねる必要もないしね」

　けれどもし、その要因の一つが、彼等が卵だと言う事に起因しているならば。

「俺達には、甘えていいんだよ」

　大きく見開かれ、不安定に揺れた碧の瞳を、しっかり見つめて、恭は想いを紡ぐ。

「もっと早くに言っておくべきだったけど」

　無条件に遙ちゃんに惹かれる要素がない俺達には、自分の自由意思が確立されているから。

「俺達は、俺達の意思で、遙ちゃんを守りたい」

「恭……」

　だからもう「大丈夫だから」と、無理に俺達を拒絶しなくても良いんだよ――

「私は……」

　二人に何か言葉を返そうとして、己の唇が震えている事に、遙は初めて気が付いた。

　動揺して咄嗟に背を向けた途端、足元に落ちる一粒の小さな滴。

「遙」

　背後から伸ばされた腕に、抗う間も無く抱き寄せられた。

　包まれた温かい精神に、加速する「何か」は止められそうもなく。

「――」

　強引に振り向かされ、無意識に抵抗する腕ごと、更に深く胸元に引き寄せられた。

　頬に強く押し付けられた、人間の身体。けれど抱き締める腕は、限りなく優しい。

「見ないから、泣け」

　頭上から降る少し乱暴な言葉に、それでも素直に眼を閉じて。……感じる己の弱さ。

　――ああ、本当の私は、こんなにも弱かったのだ――