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束の間の休息-02(107)

「寒っ!」

 恭がそう零すのも無理はないだろう。

 目の前に展開する景色に、皓も思わず引き返す事を考えたのだから。

「ここは一体……」

 視界一杯に広がる、緑の木々から成る群生地帯。

 自分達の鎖骨ほどの高さの木々に、頭まですっぽり埋もれた遙が、懸命に声を出す。

「無駄口はいいから早く手伝え」

 生い茂る葉を掻き分けて、白く細い指が差した先、(ほの)かに色づいた、楕円型の小さな黄色い実。

(とげ)が有るから、気をつけろ」

 (もっと)もらしい顔で人に忠告した遙の指先は、何度か実を摘んだ後なのだろう、既に傷だらけだ。

「陽が昇るまでに収穫しないと、実が全部駄目になってしまう」

「これ、全部?」

「いや、収穫出来るまで成熟しているのは、あの辺りまでだ」

 遙が事も無げに言ってのけた、あの辺り。

 チラリと一瞥(いちべつ)しただけでも、眩暈(めまい)がするほどの広さだ。

「大丈夫。あとしばらくすれば、屋敷の人間も手伝いに来る」

 斎達や仲間の手を借りれば、収穫作業は随分と楽になるだろうから。それまで出来る限り、頑張れ。

 喋るだけ喋って遙は、皓と恭をその場に残し、別の木へと移動してしまう。

「……詳しい説明は一切無し、なんだね。遙ちゃんって」

「ああ。そうみたいだな」


 取り敢えず遙の勢いに負けた形で、皓と恭は手近な木から収穫を開始する。

 暗闇の中よく眼を凝らせば、イシェフに住む殆どの人間が、黙々と作業に(いそ)しんでいるのが見て取れた。

「あら、あなた達まで」

 自宅の一室を提供してくれた夫人と眼が合って、皓はその場から目礼を返した。

「遙様ったら……客人にまで声をかけるなんて」

 作業する手は休めずに、申し訳なさそうに言葉で詫びる夫人に、皓が問いかける。

「ここには、俺達以外、全員が?」

「ええ。ほぼ全員ですわ」

 寒空の下、小さな子供迄もが、大人に混じって作業を手伝う姿は、どう考えても不自然だ。

「どうしてこんな厳しい作業を、村人全員でしている?」

 零れた詰問口調の言葉に、一瞬夫人の表情が強張ったのを見て、皓はしまったと思う。

 いつも自分は無愛想な物言いしか出来ないから、他人との間に誤解を生じ易い。

 どうしたものかな、と思案するまでも無く、

「俺達何の説明も受けてないから、解らないんだー」と、横から笑顔で口を挟む恭に救われて。

「昔大山が火を噴いたのは知っているよな?」

 それでも萎縮した夫人を(かば)う様に、後ろで作業をしていた男が、皓への説明を引き受ける。

「ああ」

男の質問に皓は迷わず頷く。 迷いの森が生まれた要因とされている言い伝えを、知らぬ者はいない。

「あれから随分と経つが、イシェフの土地はまだ安定していなくてな……肥沃には程遠い。俺も、俺の両親も、代々自分の親から聞いた話なんだが、確かな理由に間違いないだろう」


 ――大山が火を噴いた際に流れ出た大量の赤い液体は、瞬く間に森を焼き尽くし、村にまで押し寄せた。

 空から飛ぶ石飛礫(いしつぶて)は民家を破壊し、地面は燃えるように熱く、足裏を焼いた。

「迫り来る灼熱の液体を前に、誰もが死を覚悟したあの時、遙様はイシェフへ単身で降り立って下さったそうだ」


「土地の根は地熱によって焼き切れた。再生までには相当の時間がかかるだろう」

 流れる液体を食い止めて、村人に発せられた一言。

 この村はもう駄目かも知れない、と告げる遙様に、私達の先祖は乞い願ったそうだ。

「どんな事でもするから、ここに住み続けたい」と。

 遙様はその願いを聞き入れ、あまつさえ大山が二度と火を噴かぬよう、そこへ屋敷を構えて下さった。


 喉を詰まらせ、感慨深けに言葉を切った男を尻目に、皓と恭は同時に顔を見合わせる。

『それがあんな変な場所に遙の屋敷が存在している理由か!』

 どうしてあんな辺鄙(へんぴ)な場所に、屋敷が建っているのか不思議で仕方なかったが、成る程、そういう経緯か。

「遙ちゃんの屋敷自体が、封印の変わりって事だよね」

「ああ」

「けど、それとこれが何の関係が有るんだ?」

 皓の再度の問いかけに、男は尤もらしく頷いてから、ゆっくりと続きを話し始めた。


「この土地では越冬は相当に厳しい。お前達は本当にどんな努力でもするのかい?」

 空から舞い落ちる無数の白い塊を眺めながら、確認するように呟いた遙様。

 集った村人全員に告げられた言葉は、意外な内容だった。

「では村人全員に、出稼ぎをして貰おう」     

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