天空の その上で…

束の間の休息-01(106)

「ねぇ、皓？」

「何だ？」

　灯りを消した暗闇で。

　互いに寝付かれぬまま、時間だけが過ぎていく中、唐突に心地よい静寂を破って、恭が喋り始める。

「遙ってやっぱ強いよねー」

「あぁ。強い」

「外見はあんなに華奢で、か弱いのに反則だよね」

「華奢は華奢だが」

　……遙が、か弱い？ 確かに外見から受ける印象は、恭の告げる通りかも知れない。

　だが遙は自分を強者(きょうしゃ)だと知っている眼をしていた。

「顔だって凄い綺麗だよね」

　抱き締めれば折れそうに細い身体。

　誘うような紅い唇に、憂いを帯びた碧の瞳は、言葉に表せないくらい、綺麗で崇高で――

　何処か夢心地で言葉を続けた恭に、皓は軽い違和感を覚える。

「確かに綺麗だが」

　……俺は同性の顔がいくら綺麗でも、嬉しくとも何ともないぞ？　……まさか？

　惚ける恭から微妙に距離を取りながら、皓は果たして訊ねてよい問題なのかどうか、真面目に思案する。

「恭、お前」

「皓、遙ってまともに俺の好みだ」

「！」

　真相をあっさり先に打ち明けられて、皓は思いっ切り、恭から遠ざかる。

『こいつ同性でも対象になるのか！』

「？」

　物凄い勢いで部屋の隅に移動した、皓の不可解な行動に眼を奪われつつも、恭は構わず言葉を続けた。

「あんな女って――」

「女！？」

　突然自分から離れたり、食いついたり、忙しい皓の様子に恭は不信感を隠せない。

　何か意思の疎通が上手く成されていない気配を微妙に感じ取って、恭は皓に問いかけた。

「どうした、皓」

「……いや」

　何だか酷く疲れた気がする。

と小声で零しながら、元の位置に戻った皓は、恭の発した言葉を消化し切れずに、逆に恭に問い返す。

「恭、遙は女、なのか？」

「へっ？」

　皓の問いに言葉を失くした恭が、小声で何事かを呟いた後、改めて皓に確認する。

「皓にはどう見えたの？」　

　問われて初めて気付く、性別の曖昧さ。

「俺は……」

　対峙する直前まで、遙は男だと疑わなかった。

　けれど実際目の当りにした遙の印象は、どちらとも付かない程、あやふやでしかない。

　俺達を情け容赦なく麓に送り返す非情さに、怪我の具合を心配する優しさに。

　掴み切れない遙の真意は、皓に性別すら、簡単に把握させてくれなくて。

「俺には、解らない」

　自分の気持ちを上手く表せる言葉は、見つからない。

「うーん。相手は神様だから、何か仕掛けでも有るのかも知れないね」

「まぁな」

「今度逢ったとき、遙ちゃんに直に確かめてみよう」

「遙、ちゃん？」

「俺、女の子は基本的に呼び捨てしない主義だから」

　力を込めて返された恭からの返事に、性別を確認してからの方が良くないか？

　とは言えず、皓は溜息と共に、枕に顔を埋める。

「何にせよ、遙に勝たなきゃ意味がねぇ」

　ほんの僅かな隙間から、意識せずに漏れた皓の言葉は、低く、重く。

「……うん」

　振り出しに戻された自分達に出来る事。先ずは体力の回復と、技量の精進に、再び励むしか方法はない。

『後は作戦だな』

　まともに戦ったところで勝てる相手ではない。麓にいる間に、有効な戦法を編み出す必要もあるだろう。

『考える事は山ほどある、か』

　俺達の中で、まだ希望の灯りは燃えている。この焔が消える前に、全てに決着をつけなくては。

　精神が興奮していただけで、身体は思ったよりも疲弊していたのだろう。いつしか隣で眠る、

恭の寝息に誘われて。　――落ちる意識の、狭間で思う。

『俺には戻る場所なんて、無いから』

「起きろ、皓、恭」

「！」

　耳元で囁かれる、高くも低くも無い音域の小さな、声。

「あれ……どして？」

　恭の寝惚け眼の声に、暗闇の中、意識が徐々に覚醒へと向かい、自分を取り戻す。

「悪いが時間が無くてね、お前達の手を借りたい」

　一方的に要件を告げながら、恐らくは窓を開けたのだろう。

　夜明けには程遠い、冷たく寒い空気が、暖かかった部屋を瞬く間に侵略していく。

「……」

「あ、皓。起きた？」

　朝から恐ろしく元気な恭の様子に、皓は無言で眇めた視線を返すに留(とど)める。

「まだ夜だ。朝じゃねぇ」

　一体何を騒いでいる？ と言いかけて、視界の端に映ってはいけない人物を捉えた皓は、再び固く眼を閉じ、

布団の奥深くに潜り込んだ。

「皓、再度寝るんじゃない。私は時間が無いと告げた筈だが？」

　聞き覚えの有る声にも、耳を塞いで応戦する、が潜った布団を乱暴に遙に奪われて。

「起きてたまるか」

　呟いて横向いた顔に、微かに触れる、頬を擽(くすぐ)る何か。

「？」

　思わず薄目を開けたのが、失敗だった。

　遙は中々起きない俺に業を煮やし、全体重を掛けて押し潰す作戦に出たらしい。

「！」

　自分の頬を撫でていたのは、一房零れ落ちた、遙の柔らかい、髪。

「おや？」

　吐息さえ感じる至近距離で、真下から見る遙の笑顔。

　悪戯の途中で見つかった子供のような、少しばつの悪い遙の笑顔に、思わず眼を奪われた。

「は……！」

　声にならない声を上げて、寝台から跳ね起きた皓に、何故かとても冷たい恭の声。

「遙ちゃん、皓は完全に起きたみたいだから、早く離れた方が良いよん」

「そうか？」

「うん。でないと、また昨日みたいに触られるよ」

　誰が――　と、怒鳴り返そうとした皓の言葉は、意外な遙の返事で、空に消えた。

「私は別に構わないぞ」

　昨夜は不意打ちだったから、驚いただけで、本来人に触れられる程度なら、何の問題も生じないのだから。

「好きなだけ触れば良い」

「……それって」

　言い切った遙に、恭が暫(しば)し唖然(あぜん)とした後、恐る恐る確認する。

「触り放題？」

ゴツン！　と響く鈍い音と共に、恭は皓に加減無しで殴られた箇所を押さえ、大袈裟に蹲(うずくま)る。

「この阿呆(あほう)が！」

「？」

　聞いてるこっちが赤面する程、恭の露骨な言葉も、多分遙には意味が解らないのだろう。

　不思議そうな表情を浮かべ、皓と恭に繰り返し視線を流して、少し首を傾げた。

「恭、それはどう言った意味……」

「聞かなくてもいい！」

　出された質問を無理に遮って、話題を振り出しに戻す為、皓は改めて遙に向き直った。

「で、俺達に頼みたい事って何だ？」

「ああ、それはだな――」