天空の その上で…

互いの心(105)

「遙、戻ったのか？」

　続き部屋の物音に気付いた斎が、扉越しに遙へ呼びかける。

「ああ」

「要件は済んだのか」

「いや、まだだ」

　珍しく歯切れの悪い遙の答えに、斎が扉から顔を覗かせる。

「遙、どうかしたのか？」

『――私は斎に、何と答えれば良いのだろう』　

　答える方法がどうにも見つからなくて、斎に自室へ下がるよう、遙は手で命じる。

　下した命に従い、何を訊ねる訳でもなく、斎によって再び静かに閉められた扉を、遙はどこかぼんやりと眺めた。

　肝心の要件を彼等に告げる前に、皓の取った態度に驚いて、不覚にも屋敷まで舞い戻ってしまった。

　あれしきの行為で動揺するとは情けないが、実際心臓は今も早鐘を打ち、疑問符が頭の中を駆け巡る。

　迷いもなく、真っ直ぐに遙へと伸ばされた、皓の掌。　流れた感情は決して不快な物では無かった。

『皓……？　どうしてお前は、私に触れた？』

　皓に触れられた頬が熱い。子供以外の人間に、あんな風に触られたのは初めてだ。

　大概の人間は、神と呼ばれる遙には、意識して触れないように努めているというのに。

「我々に、俗世に生きる穢(けが)れを移してはならない」

　來が最初に告げた言葉は、絶対的な効力を放ち、その場に居た人々全てに、強力な暗示を与えた。

　一握りの人間から大陸中に広まった來の言葉は、いつしか太古からの禁忌として子々孫々に口上で伝えられ、現在(いま)や子供ですら、遙から触れない限り、例え指一本でも触れようとはしない。

　――穢れなど――

　來、お前は気付いていないだろうが、本来最も穢れている者は、『私』なのだよ。

　人間(ひと)を騙し、人間を喰らう。　おぞましい性(さが)に従う私は、この世の誰よりも、罪深い――

　遠い昔、故郷を発つあの日、來に声をかけ「お前も船に搭乗するかい？」と問うたのは、他ならぬ遙自身だ。

　別に深い意味もなく、ただの気紛れで、來に声をかけた。

　だが長い旅の途中、予想さえしなかった事態が、來が起こした行動を引き金に発生し、船は航行不能となった。

　避けられぬ最悪の選択の結果、遙達一向は見も知らぬ惑星に拘束を余儀なくされた挙句、仲間を次々と失った。

　無事地上へ降り立った五名のうち、生き残りは最早、遙と來の二名を残すだけだ。

　仲間が生きていれば、もっと早くに故郷へ帰る術が、判明したかも知れない。

　或(ある)いは遙達が生き延びる術を、何か別の方向から探れたかも知れない。

『どの道、それも全ては仮定の域でしかないが、な』

　他に方法が有ったか、無かったか。　考えたところで答えは所詮、闇の中でしかない。

『地上に残された私達は、己が生きる為だけに人間を騙し、彼等の身体を己が都合よく創り変えているのだ――』

　卵は基(もと)より、契約という名の下に、己が『力』を分け与える申し子も、また然(しか)り。

　人間はどう足掻いた処で、最終的には、遙達に喰われるだけの存在にしか成り得ない。

『皓、恭。申し子になれば、お前達も例外ではない』

　彼等を申し子にしてしまえば、いずれ彼等の寿命が尽きた時、その身体は契約に則(のっと)り遙に喰われる。

『私はもう誰も喰らいたくはない。このまま飲まず喰わずで後どれだけ生きれば、私の寿命は潰(つい)えてくれるのだろう――？』

「貴女が助かる為なら、俺は何だって犠牲にする！」

　残された唯一の同胞である來と、何度密な話し合いを重ねたところで、お互いの意見が交わる事は、最早永遠に有り得ない。

『來、お前は生きる事を諦めない強い男。己が命を守る為の執着ならば、理解もまだ出来ただろう。だが何故お前は私の命にまで干渉する？』

「私は決して諦めない。貴女を絶対に死なせはしない」　

　――けれど、來。本当はもう、私は全ての事から解放されたいのだよ――

「先に湯船使ったぞ」

　身体に残った僅かな水滴を拭き取りながら、皓は部屋へと続く扉を大きく開ける。

　大の男二人に一室とは流石に狭いが、一般の民家しかないイシェフでは、これが最善の状態なのだろう。

　提供された寝室で、机一杯に広げられた恭の荷物に、自然と皓の眼が止まる。

「あ、ごめん」

　慌てて隠した先に、大切に束ねられた、家族からの沢山の手紙が見えて、皓は無意識に眼を逸らした。

「お湯、どうだった？」

　皓の視線に気付かなかった筈がない。

　けれど当たり障(さわ)りのない会話を交わそうとする恭に、皓は溜息ついでに、率直な意見を述べる。

「手紙、書けよ」

「うん？」

「そこまで俺に気を遣う必要はねぇよ」と皓は恭に向かって小さく呟いた。

　一緒に旅を始めた当初、恭は頻繁に家族への手紙を認(したた)めていたような覚えがある。

　新しい村に着いたと、いつも通り家族への手紙を書きながら、何気に聞かれた一言。

「皓は手紙を書かないの？」

「……俺には家族なんていない。俺の消息を知りたがる奴なんて、この世のどこにもいやしない。だから手紙なんか必要ねぇ」

「皓……」

　――恭が家族への手紙を書かなくなったのは、多分、あの日以降だ。

「解ったら俺に変な気を使うんじゃねぇ」

「うーん。って言うか、もう少し状況が進展しないと、何も書く事がないんだ」

　もう何年も同じ生活だし、話題に新鮮味がねーと肩を竦(すく)め笑う恭に、皓はそれ以上何も言えなくて。

「じゃあ早いとこ、遙の仲間にならないとな」

　素っ気無く少し乱暴な言い方で隠した、本当は伝えたい言葉の意味。

　不器用に伏せられた皓からの伝言を、確かに受け取って恭は笑う。

「だねー。そん時は絶対手紙書くよ」

「なら、いい」

　嬉しそうな表情を満面に浮かべた恭から、何故か照れくさくなって、皓は再び眼を逸らした。