天空の その上で…

与えられた、試練-04(103)

　想像さえし得なかった圧倒的な力を前に、皓や恭は何一つ充分に仕掛ける事は出来なかった。

　赤子の手でも捻るように、遙は明らかに二人を相手にしても、遊んでいた。

「くそっ！」

　地上では誰よりも自分が強いと、皓は自負していた。

　事実、どんなに身体が大きい相手でも、多勢に無勢でも、いままで敗れた事は一度も無かった。　……それなのに。

「お帰り、家族の元へ」

　吹き飛ばされる瞬間、遠く遙の声が、聞こえたような気がした。

『違う遙。お前は何も知らない』

　俺には、俺の帰りを待ち侘びてくれる家族などいない。　帰る場所なんて、最初からどこにもない。

　――俺は人で溢れたこの世界で、もうずっと、独りきりだ。

　どこを探しても、何をしても、俺を受け入れてくれる場所さえ、この地上には在りはしないのに。

『……遙。お前は俺に、どこに帰れと言う？』

　遙の行方を探し、当てのない旅を繰り返したあの日々。

　数年にも及ぶ長い年月の間、訪れた町や村は、遠く夜空に浮かぶ星の数よりも多い。

　だが何処にも、皓が落ち着ける場所はなかった。

　それどころか『黒き戦神』の噂を聞き付け、挑んできた相手と戦う、それだけを繰り返す日々だった。

　自業自得の面は否(いな)めない。　売られた喧嘩を、後先関係なく買い占めてきたのは、他ならぬ皓自身だったから。

　『本当に俺が、地上に居る誰よりも強いのなら。いつか俺の名が、遙の下へ届くかも知れない』

　そんな淡い期待を抱いたのが、そもそもの間違いだったのだろう。

　結果、この世の誰よりも強くあろうと、戦う相手を容赦なく叩きのめして来た。

　繰り返される殺伐とした生活は、正常な精神を疲弊させ、皓はいつしか少しずつ、目的を見失っていた。

　道を見失った皓を、最初に救ったのは、小さな子供。

　その子供に声をかけたのは、偶然だった。

　夜も更けた空の下、すれ違った細い肩が、背格好が、遠い昔に別れた弟を否応なく、皓に思い出させた。

　脅えもせずに、野宿をすると言いきった、理由(わけ)有りの子供。

　別れた当時の弟と同じ位の、その幼い容姿に。　離れ難かったのは、きっと自分の方だ――。

　一人では危ないと、理由をつけて、強引に寝床を共にした。

　瞬く満点の星屑の下、枕を並べて話すのは、お互い当たり障りのない話ばかり――。

　暫(しばら)く話すうちに、張り詰めた緊張感も弛(ゆる)んできたのだろう。 程なく子供の瞼(まぶた)が落ちる。

　横になった小さな身体に、そっと毛布を掛け直しながら、皓は一人、自問自答を繰り返し続けていた。

『どうしてこんなに遠くなってしまったのか。自分はどこに進もうとしているのか？』

　眠った子供の横顔に、別れた弟の顔を重ねてみても、もう思い出すことすら、難しい。

『笙(しょう)、お前は幸せなのか？』

　皓が居なくなった事で、家族は移住を繰り返す必要がなくなった。

　弟も折角出来た友達と別れる必要もなければ、肩身の狭い思いを感じる必要もないだろう。

「うーん」

　寒いのか、毛布を抱えるように身体を丸め、声を漏らした子供に、皓は追想を止め、自分の毛布を捲(まく)り上げた。

　遠い日、皓の寝床に潜り込んで来た弟にそうしたように、眠った子供の身体を、そっと懐深くに抱え込む。

　子供特有の日向の匂いに、何故か胸が締め付けられるほど、苦しかった。

『笙……お前に逢いたい』

「大丈夫ですか！」

「！」

　小さな手で身体を揺すられ、皓の意識は急速に覚醒へと、向かう。

　不覚にも、子供を抱えた状態で、いつの間にか眠ってしまったようだ。

　起き上がりざま「どうかしたのか？」と問おうとして、目尻から零れ落ちた、一粒の冷たい光。

「……迷ったんですけど、随分魘(ずいぶんうな)されていたので」

　横を向いて、落ちた涙に気付かない振りをした子供に、この場合、何と応えるべきだろう――。

「話して、見ませんか」

　自分を私と言う、妙に大人びた子供。

　年齢の割には思慮深い、碧の瞳を見つめる内に、いつの間にか口をついた、末弟の話。

　幼い子供には、多分皓の言いたい事の半分も、理解出来なかったに違いない。

　だが嫌がりもせず、一通り黙って皓の話を聞いた後、子供の口から漏れた意外な一言。

「それでも貴方の家族は生きているのでしょう？」

　屋敷に押し入った何者かに、不意に襲われた自分の両親は、抵抗虚しく惨殺された。

　戸棚に隠された自分と、妹。まだ赤ん坊だった弟は、何処かに連れ去られてしまった。

　離れ離れになってしまった弟は、生死すら確認出来ないのだと、その子供は打ち明けた。

「生きているのなら、いつかはお互いを理解出来る筈。感情の縺(もつ)れは、お互いが根気よく、逃げずに話し合えば、必ず解けるもの。貴方には私と違ってまだ、その機会が残されているのでしょう？」

「だが」

「私はもう何年も弟を探し――」

『何年も？』

　皓の顔に浮かんだ怪訝な表情に、唐突に切られた子供の言葉。

　咳払いを一つすると、子供はとってつけたように、東の空を見上げた。

「もう夜が明けますね」

　完全に陽が昇る前、明け暗(ぐ)れの中、馬鹿丁寧な言葉を遣う子供は、性急に礼を述べた。

「お陰様で安心して野宿が出来ました」

　ではこれでと、差し込んだ一筋の暁光(ぎょうこう)に、見事な蜂蜜色の髪を溶け込ませ、逃げるように立ち去る子供の後姿。

　呆気に取られ呆然と見送る皓に、振り向きざま、音には出さず唇だけで、子供は何事かを囁いた。

「決して闇に呑まれてはいけないよ」

「！」

　思わず後を追った時には既に遅く、見渡す風景のどこにも、子供の姿はなかった。

　野宿の後は自分一人の痕跡しかなく、月夜に魅了された魂は、寂しさの余り幻影でも見たのかも知れない。

　けれどこの子供の言葉は、不思議とそれ以降も皓の精神に宿り続け、闇に傾きかけた魂を幾度となく、引き戻す役割を担ってくれた。