09
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瑠衣のパンチが、ターゲットの淑女に向かって放たれる。その淑女は、エレガントなドレスを翻しながら、かろうじてそれを避ける。
ドォーンッ！
空振りしたパンチは博物館のコンクリート壁にヒットして、破壊音とともにその壁を大きくえぐる。
「ご、ごめんなさいっ！ わ、私……」
壁に突っ込んだ自分の右手を引き抜きながら、そんなことを言う瑠衣。その瞳からは、ボロボロと涙がこぼれている。しかし、彼女にはそれを拭う事はできなかった。
「こ、こんなつもりじゃあ……なかったのに……。私、こんなことになるつもりじゃあ……」
泣きながら、瑠衣はまた右手を振りかぶる。そして、今の彼女のターゲットになっている淑女……自分の主人であるマリーに向かって、殴りかかっていった。
「ニャー、ニャッニャッニャッ！」
一時は完全に追い詰められたかに見えたレイニャは、少し離れた位置から、その様子を見て高笑いしている。
「ざまぁーねーニャン！ 自分で自分の仲間に殴りかかって、バカみたいだニャン！」
「おすわり」のポーズで、手についたカラーボールの塗料をペロペロと舐めている彼女。それは少し体に悪そうだが――少なくとも、さっきまでのピンチだった状況からは完全に脱している。いや、それどころか今の彼女は、完全に自分の勝利を確信しているようだった。
それも、そのはずで……。
「はあ、はあ……さ、さすがはレイニャちゃんの淑女能力、『百獣の女王の勅命』っ！ 『相手に命令したことを実行させる』なんていう超絶チートな能力で、不利に見えた状況をあっさり覆しちゃうなんてぇぇーっ！」
興奮気味のメイドの山寺日枝奈が、高級そうなビデオカメラをローアングルに構えながら、そう言うように。
今の状況は、レイニャの能力によるものだった。
塗料入りの防犯カラーボールによって隙を作った瑠衣は、レイニャに不可避のパンチで攻撃した。しかし、その直前で彼女はレイニャの淑女能力で、『自分の主のマリーを攻撃しろ』と『命令』されてしまったのだ。その能力の効果により、今の瑠衣は体の自由を奪われ、ひたすらマリーに攻撃を繰り返していたのだった。
「ライオン、ゾウ、ハイエナ、ジャガー、ゴリラ……そんな恐ろしい猛獣たちでさえも、レイニャちゃんの『命令』には大人しく従わざるをえない！ アフリカ育ちの百獣の女王様のレイニャちゃんにふさわしい、さ、さ、さ、最強の能力ですぅぅっ！」
「ニャー、ニャッニャッニャッ！ 当然だニャッ！ レイニャは、最強なんだニャ！」
「し、し、し、しかも……その能力の対象にすることができるのは猛獣たちだけじゃなく……ええぇ⁉ わ、私たち人間もっ⁉ じゃ、じゃあ、もしもレイニャちゃんが私に『命令』したら、それがどんなことでも、私は絶対に実行しなくちゃいけないんですねっ⁉ そ、それが、どんな恥ずかしい『命令』でも……。で、でも、レイニャちゃんの『命令』なら、わ、わ、私、どんないやらしくて、ハレンチな『命令』でも……」
「……んニャ？」
「あ、ああ……そ、そんな⁉ いくら『命令』でも、いきなりそんなマニアックなプレイを⁉ で、でも……ジャングル育ちのレイニャちゃんのワイルドさを、求めてしまっている自分もいる……！」
「……」
「さ、さあ、レイニャちゃん！ その能力で、この私にしてほしいことを言ってくださいっ！ 野獣のように、この私を、めちゃくちゃにしてくださぁぁーいっ！」
「……おまえ、気持ち悪いからもう『どっかいけ』ニャ」
「え？ あ、あれ？ ちょ、ちょっと？ レイニャちゃん……？ レ、レイニャちゃーんっ⁉」
レイニャの能力によって、自分の意志とは無関係に、日枝奈は自動的に歩き出す。そして、強制的に部屋の外に出されてしまった。
「さてと……無駄に時間と能力を使っちゃったニャン。そろそろ、あいつらの決着はついてるかニャア？」
気を取り直して、瑠衣たちの方に目を向けるレイニャ。
「……ニャー。まーだやってるニャン。めんどくせーから、さっさと諦めろニャン」
しかし、彼女たちの状況は、まだ変わっていなかった。
体の自由を失い、主に向かって攻撃を続ける瑠衣。そんな彼女の攻撃から、マリーはずっと逃げ回っていたのだ。
「ご、ごめんなさい……私、私……」
さっきからずっと、同じ謝罪の言葉を繰り返している瑠衣。涙はすでに枯れて、目は赤く腫れている。抵抗しようとして強く握りすぎた右手と、食いしばった唇からは、血が滲んでいる。
それでも、レイニャの『命令』が実行されるまで――すなわち、瑠衣の攻撃がマリーに当たるまで――、彼女は攻撃を止めることができない。それが、レイニャの淑女能力の恐ろしさだった。
「わ、私なんかが出しゃばったばっかりに……こんな、こんなことに……」
後悔の言葉をつぶやきながら、ひたすら殴りかかってくる瑠衣。そんな彼女の攻撃を、マリーは避け続ける。
そんなことがこれまでも何度も繰り返されてきた展示室の中は、もはや、瑠衣の空振りしたパンチが作った凸凹だらけだ。
「……」
正直なところ、運動能力の低い瑠衣のパンチを避けることは、それほど難しいことではなかった。それが、マリー自身の能力によって強化されているとはいえ、当たらなければ意味はない。そういう意味では、状況は硬直状態にも見えたが……。
「全く……」
「私なんかが、何かできるはずなかったのに……私の考えなんて、うまく行くはずなかったのに……。これまでと同じように、私はただ、マリー様の言うことを聞いていればよかったのに……」
「瑠衣、貴女って人は……！」
攻撃を避けるマリーの動きは、時間がたつにつれて徐々に鈍くなっている。
最初はある程度余裕をもって攻撃を避けられていたのが、だんだんギリギリになっていく。
「マ、マリー様⁉ あ、危ないっ⁉」
「……ふんっ！」
避けるのが一瞬遅れたのか、今までより相当近くまで瑠衣のパンチを近づけてしまったマリー。あと数センチずれたら、顔面にヒットしてしまうような位置だった。
「も、もう……やめましょうっ！」
攻撃を休めることが出来ない瑠衣が、さらなる一撃を繰り出しながら叫ぶ。
「わ、私、こんなの耐えられない……。私が、マリー様を傷つけてしまうのなんて、我慢できませんっ！ お願いです、どんな罰でも受けますから……降参して、レイニャちゃんに指輪を……」
もはや、それはマリーに対するお願いではなかった。
彼女の悲痛な魂の声。心からの叫び。
もしも、彼女が自分の指輪を対戦相手に差し出す事ができたなら、瑠衣はとくにそれをしていただろう。あるいは、マリーの代わりに自分を傷つける事ができるなら、迷うことなく自分を攻撃していたはずだ。そのくらい、自分がマリーを傷つけようとしている今の状況は、耐え難いものだった。
それに対して、彼女の主は……。
「瑠衣、貴女って……本当に、バカね」
攻撃を避けながら、そう冷たく言い放った。
「そ、そうなんですっ！ 私がバカだから、こんなことに……」
もはや瑠衣の心には、その言葉を疑う余地なんてなかった。マリーに言われるまでもなく、自分の愚かさを嫌というほどわかっていた。
「こんな私なんて、マリー様のメイドに、ふさわしくなかったんです！ それなのに、マリー様に認めてもらえたと思って、舞い上がっちゃって……。私なんか、本当は最初からマリー様のメイドにならなければ……えっ⁉」
そこで、マリーが瑠衣に足払いをかける。彼女に格闘の心得はなかったが、運動音痴の瑠衣相手になら、どうにか成立したようだ。意表を突かれた彼女は、その場に倒れてしまった。
「瑠衣！ バカならバカなりに、言葉遣いに気をつけなさい⁉」
マリーは、転ばせた瑠衣を見下しながら、高圧的に言う。
「そんな言葉、この私の前で二度と言わないで！ 不愉快だわ！」
「で、でも……」
瑠衣は、ゆっくりと立ち上がる。その様子は、倒しても倒しても起き上がってくる、映画のゾンビのようだ。
「私のせいで、こんなことになっちゃって……。私がマリー様のメイドじゃなければ、きっとこんなことには……マリー様に迷惑掛けるようなことには、なってないはずなのにっ！」
言いながら、またマリーに殴りかかる瑠衣。
体の自由がきかない分、悲痛な気持ちがすべて表情に現れている。その様子は、あまりにも痛々しい。
「瑠衣、だから貴女は、バカだって言うのよ！」
その攻撃も、マリーはなんとか避ける。しかし、
「……ぐっ⁉」
空振りした瑠衣のパンチは、また博物館の壁をえぐっていた。そのえぐった壁の一部が跳弾のように跳ねて、避けたはずのマリーの背中にヒットしてしまったのだ。その衝撃に、その場に崩れ落ちるマリー。
「マ、マリー様っ⁉」
心配する瑠衣の声。
しかしその体は声とは対称的に。まるで、「トドメをさす絶好のチャンスがやってきた」とでもいうように、彼女の前に立って拳を構える。
「い、いや……こんなの……。こんな終わり方なんて、やだ……」
必死に首を振って抵抗する瑠衣。しかし、『命令』に逆らうことの出来ない体は、このチャンスを逃すつもりはない。ゆっくりと、拳を動かす。
瑠衣の瞳に、枯れたかと思っていた涙が流れる。
そこで、背中の苦痛に耐えながら、マリーがこんな事を言った。
「瑠衣……本当に貴女、バカなのね？ どうしてわからないの？ この私が……いいえ、この私たちが、こんなところで負けるわけないでしょう？ というか私たち……もうほとんど、勝ってるようなものなのよ？」
「え？」
