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引けない理由

「ちょ、ちょっと待ってください！」

「自分がなに言ってるのか、わかってるんですか、黒井管理人っ！」

　互いの体温を調節するための方法はハグである。

　そう聞かされて、当然のことながら俺たちは疑問の声を上げた。

「第一、なんでハグなんですか。もっと他に方法があるはずです」

「まぁ、聞け。体温を上げるにしろ、下げるにしろ。異能を使えばお前たちは平熱から離れていく。互いの体温調節で異能を使ってちゃ切りがないんだよ」

「それは……まぁ、そうですけど」

「なら、異能を使ったあとに互いを抱きしめる他に調節法はないだろ」

　たしかに言う通りではある。

　異能による体温上昇はどんな対策をしても無意味だった。

　体温を上がらないようにすることは、どう足掻いても不可能。

　そして一度、上がった体温はなかなか下がらない。

　身体の内側で熱がこもり、体表をいくら冷ましても後から熱が這い出てくる。

　それなりの機材を使えば、短時間で体温を下げることも可能だけれど。

　ダンジョンに持ち込める資材にも限りがある。

　大きなもの、かさばるもの、脆いもの、重いものは、資源回収の邪魔だ。

　魔物との戦闘のことも考えると、出来る限り身軽でいるべき。

　そうなると、本当に抱き合うくらいしか、有効な体温調節法はないんじゃあないか？

　認めたくはないんだけれど。

「まぁ、方法が方法だ。すぐに納得しろとは言わねーよ。ただ、そうして足踏みしているうちに、同期の連中は前へ前へと進んでる。ただでさえ出遅れているんだ。その辺のことを、よーく考えて結論を出すんだな」

　この場をあとにする管理人に、俺たちはなにも言えなかった。

　悪性異能を宿した時点で、俺たちはほかの探求者たちよりも出遅れている。

　それはたしかな事実で、手段を選んでいられないことはわかっていた。

　俺は第一界層の探求者で終わるつもりはない。

「……腹、減ったな」

　静寂に堪えきれず、そう口にする。

　仕事終わりで、飯も食わずに来たんだ。

　そろそろなにか腹に入れたい。

「よかったら、一緒にどうだ？　飯でも食いにいこうぜ」

　親睦を深める意味もこめて、彼女を誘ってみる。

「そう、ですね。ご一緒します」

「よし来た。じゃあ、俺の行きつけを紹介するよ」

　年頃の女子を満足させられるような洒落た店かと言えば、そうではないけれど。

　趣と落ち着きがあって、ゆったりと時間を過ごせるような、そんな定食屋を紹介しよう。

　探求者をやっていると、こういう落ち着ける場所が恋しくなる。

　殺伐とした世界から、人間の世界に戻って来れたような、そんな感じがするからだ。

　だから、きっと気に入ってもらえるだろう。

「――美味しい、です」

「そりゃ、よかった」

　定食屋にて。

　とりあえず、俺のおすすめを二人前頼んだところ。

　彼女――紅原は、気に入ってくれたようだった。

「とても不思議な感じがします。はじめて味わう料理なのに、その……なんというか」

「馴染む？」

「そう、それです」

　舌によく馴染む。

　食べやすいというか、親しみやすいというか。

　そんな漠然とした思いが、身体の内から溢れ出てくるような味がする。

「そいつはたぶん、昔の料理の味になるべく近づけて造っているからだよ」

「昔の料理に？」

「そう、俺たちが生まれるずっと前、まだダンジョンがなかったころの料理にな」

　大変動《カタストロフ》が起こってからと言うもの、世界の有り様は激変した。

　それは食文化という観点から見ても、例外ではない。

「今や家畜や養殖は全部、ダンジョンから引っ張ってきた温厚な魔物で賄ってる。昔にいた牛やら豚やらはもういない。それで造られていた料理の味もな」

「だから、こんなに……馴染む」

　既存の生態系は、ものの見事に崩壊した。

　人類が長い年月を掛けて書き留めた生態調査や、あらゆる試み、記録は、すべて魔物という存在に塗り潰されてしまったのだ。

　牛も豚も、ライオンもトラも、鷹も鷲も、図鑑の中の存在だ。

　ひょっとしたら魔物化を逃れた動物が、まだどこかにいるかも知れない。

　けれど、魔物という外敵が多数存在する以上、それも絶望的だ。

「代々受け継いできた自慢の味なんだってさ。おまけに、はやくて、安くて、美味い。三拍子そろった良いところだろ？　ここ」

「そうですね。はやくにここを知れて、よかったです」

　はやくに？

　そう言えば、同期の顔ぶれに紅原はいなかったな。

　察するに、どこからか引っ越してきたのか。

「よければ案内でもしようか？　この辺りの」

「いいんですか？」

「あぁ、俺は昔からここに住んでるから、大抵の場所は案内できるぜ」

「是非、お願いします。この辺りの地理やお店を把握しておきたかったので、とっても助かります」

　どうやら喜んでもらえたようで何よりだ。

　パートナーになるのだから、関係は良好なものにしておかないとな。

　そのためならこのくらいのことは、なんてことない。

「ごちそうさま」

「ごちそうさまでした」

　談笑を交えた食事も終わり、俺たちは定食屋をあとにする。

　その頃にはすっかりと日も暮れて、空には満天の星が煌めいていた。

「この星空は、どこで見ても変わらないんですね」

「そうだなぁ。日本からなら、そんなに変わらないだろうな」

　別の国から見た星空は、どんな風だろう。

　魔物に制空権と制海権を奪われる前は、海外旅行が気楽に出来ていたらしい。

　飛行機一つで気楽に海を越えられたなんて、平和な時代だ。

　まぁ、その頃にも色々と、その時代特有の問題があったのだろうけれど。

「……一つ、聞いてもいいですか？」

　紅原の足が止まり、その数歩先で俺も止まる。

「あぁ、常識的な範囲ならなんでも」

「あなたは、どうして探求者になろうと思ったんですか？」

　志望動機か。

「探求者は、常に死と隣り合わせです。定期的に遺書の更新をしなくてはいけませんし、未知の病気に罹ることもあります。それなのに、どうしてあなたは探求者を？」

　普通の人間なら、まず選ばない職業だ。

　しかも、俺の異能は悪性だ。

　良性の異能者たちに、あらゆる面で及ばない。

　それでも尚、俺が探求者になろうとした理由。

「――俺は、英雄《ヒーロー》になりたいんだよ」

「英雄に？」

「そう。弱きを助け悪しきを挫く。そんな英雄《ヒーロー》たちに憧れたんだ。探求者は英雄《ヒーロー》とはちょっと違うけど。多くの人を助けてるってところは一緒だからさ」

　探求者の持ち帰るダンジョンの資源は、確実に誰かを救っている。

　英雄《ヒーロー》のように、直接敵に誰かを救ったりはしないけれど、間接的には救えているはずだ。

　なら、俺はそれでいい。

　それだけで探求者を続ける理由にはなる。

　異能が悪性でも、実入りが少なくても、死と隣り合わせでも。

「そう、ですか」

「そういう、紅原は？」

　紅原だって、俺と同じ悪性の異能だ。

　探求者を続けること自体に苦労が生じてしまう質だ。

　それでも探求者になったということは、それなりの理由があるはず。

「私は……」

　そこで一度、紅原は言葉を切った。

　しかし、すぐにその先の言葉を紡ぐ。

「お金のためです」

「金？」

「はい。あまり裕福ではない家庭に、私は育ちました。私は叶いませんでしたが、弟や妹だけは、きちんと大学に行かせたいんです。だから、そのために」

「……そうか」

　俺が今日、命懸けで稼いだ金額は、一万五千七百六十五円。

　しかし、これは飽くまで第一界層での話だ。

　第二階層に行けば、もっとたくさん稼ぐことができる。

　月収が三桁に届くことだって、充分にあり得る話だ。

　だから、危険を顧みず、紅原は探求者になった。

「互いに、引けない理由があるわけだ」

　俺の理由は、紅原のそれほど深刻ではないけれど。

　この胸に燻る思いに、目を逸らすことは出来そうにない。

　夢の残滓に捕らわれたままの人生なんて真っ平ごめんだ。

　俺も、紅原も、あとには引けない。

　なら、進むしか選択の余地はない。

「なぁ、紅原。下の名前、なんて言ったっけ？」

「凍花《とうか》です。紅原凍花」

「そっか。俺の名前は――」

「蒼崎篝《あおざきかがり》」

「その通り」

　彼女へと向き直り、その目を見る。

「抱きしめ合うとか、そういうのは一旦、忘れてさ。まずはこいつからはじめよう、凍花」

　そして、手を差し出した。

　抱きしめ合うだとか、ハードルの高いことは後回し。

　まずは手と手を繋ぐところからだ。

　その意図が伝わったのか。

　それを見た凍花は、薄く笑みを浮かべて歩み寄る。

「はい、よろしくお願いします。篝」

　凍花は差し出した手を握ってくれた。

　俺たちは互いに握手を交わし、この時はじめてパートナーになれた気がした。