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パートナー

Ⅰ

　ことの始まりは、なんてことのない日常だった。

　片道一時間ほど電車に揺られ。

　コンビニの弁当を制覇し。

　漠然とした将来に目を逸らす。

　そんな平凡の中に、それは現れた。

　カタストロフ・ダンジョン。

　世界は大変動《カタストロフ》によって、その有り様を大幅に変貌させた。

　一つ、世界各地にダンジョンが出現。

　二つ、地球上の人間を除く動物の七割が魔物に変異。

　三つ、魔物被害による人類の制空権、制海権の喪失。

　四つ、それに伴う輸入路の完全途絶。

　五つ、深刻な資源および食料難。

　六つ、人口激減。

　七つ、人類の約七割が異能を開花。

　八つ、ダンジョン内に豊富な資源を発見。

　九つ、ダンジョンに資源回収に向かう異能者を、探求者と呼称。

　十、探求者の活躍により、人類は絶滅の危機を回避。

　いつしかそれは日常へと変わり、幻想は現実へと変わる。

　異能者がダンジョンへと挑み、資源を回収することが誉れとなった現在。

　探求者は子供たちの夢である英雄《ヒーロー》と呼ぶに相応しい存在になっていた。

「これでっ」

　焔が燃える。

　この左腕から放たれる火炎は、対象である魔物を燃やし尽くした。

「――あっつ」

　直後に急激な体温上昇がこの身を襲う。

　全身の汗腺から汗が噴き出し、衣服を濡らす。

　そうなることはわかっていたので、すぐに腰から垂らした手拭いで汗を拭う。

「飛ばしてんな、篝《かがり》。そんなんじゃまたオーバーヒートするぞ」

「もうしてるんだよ。異能を使うたびにな」

　同世代の同僚である松葉《まつば》に、そう訂正をいれた。

「ダメだ。異能を使いすぎだ。とにかく体温を下げないことには異能が使えない。先に行っててくれ。あとから追いかける」

「あぁ、無理すんなよ」

　次ぎの資源回収へと向かう松葉を見送り、俺は草原に背中から倒れ込んだ。

「あぁー……空は広いなぁ」

　見上げた空は、雲一つない透き通る青に染まっている。

　この光景だけを見ていると、ここがダンジョンの中なのだと忘れそうになる。

　カタストロフ・ダンジョン。

　いくつもの小世界を内包する、地上から天辺が見えないほど高い塔。

　ここはその中で、もっとも安全とされる第一界層。

　草原と空と森の世界。

　この小世界に住む魔物の原種も、比較的、弱い部類である。

「……行ってみたいな、あの向こうに」

　第二界層は、文字通りこの空の上にある。

　同世代の同僚は、すでにほとんどが挑戦した後だ。

　比較的、異能が弱い松葉だってもう挑戦が決まっている。

　その目処が立っていないのは、俺だけだ。

「……悪性異能か」

　異能には、悪性と良性がある。

　良性は、なんのデメリットもなく使える異能。

　悪性は、なんらかのデメリットを伴う異能。

　俺の異能は後者であり、体温上昇のデメリットを持っている。

　つまるところ、異能を使うたびにオーバーヒートの危険が伴う。

　事実上、戦闘継続時間は十五分が限度。

　ダンジョン内に長くこもることになる探求者としては、致命的なデメリットだ。

　だから、俺は第二界層には上がらせてもらえない。

「英雄《ヒーロー》には程遠いな」

　幼い頃に夢をみた。

　格好良く変身して、弱きを助け悪しきを挫く。

　そんな英雄《ヒーロー》に憧れた。

　それは、まだこの胸に燻ったままだ。

　現実を突きつけられても、消えてはくれない。

「――っと、そうだった」

　体温がすこし下がってきたところで、ふと思い出して立ち上がる。

　視線は空から地上に向かい、魔物の亡骸へと移る。

　そこには黒く焼け焦げた痕と、その中心にぽつんと一つの石が転がっていた。

「魔石を回収っと。ちょっと煤けてるけど、まぁ大丈夫だろ」

　魔物が死亡すると、それはダンジョンから圧縮を受ける。

　途方もない力で一塊にされた死体は、さながら石のような硬度と化す。

　それが様々な用途に使われる、魔石と呼ばれる生体鉱石だ。

「さて、追いかけるか」

　まだすこし暑苦しいが問題ない。

　魔石を専用のポーチに仕舞い、回収先へと向かった。

Ⅱ

　カタストロフ・ダンジョン周辺には、それに関する様々な施設が建っている。

　取り囲むように建つそれら施設のうちの一つ、換金所にて。

「お願いしまーす」

「はーい、かしこまりました」

　魔石の入ったポーチを提出し、それを鑑定してもらい、更に換金してもらう。

　今日の給金は合計で一万五千七百六十五円なり。

　汗水垂らしてダンジョンを掻いて駆けずり回り、命懸けの戦闘をこなしたにしては、なかなかしょっぱい金額だった。

「まぁ、第一界層だもんな」

　第二界層の魔物から採れる魔石は、第一界層のものより高値がつく。

　第三界層なら、それより更にだ。

　その分、危険も増えることになるけれど、実入りは良くなる。

　まぁ、俺には現状、まったく関係のない話だけれど。

「――よう、捜したぜ」

　換金所を出て、どこかの飲食店に向かおうとしたところ。

　聞き慣れた声がして、そちらを見やる。

「あぁ、黒井管理人」

　俺に声を掛けたのは、第一界層を管理する責任者、黒井彰《くろいあきら》だった。

　相変わらずの咥え煙草に、だらしのない格好をしている。

　よく注意されるのに、一向に止めようとしないズボラな人だ。

「珍しいですね。ここにくるなんて」

「まぁな。それよか、ちょっと面かしてくれるか？　会わせたい奴がいるんだ」

「会わせたい人ですか？　まぁ、わかりました」

　もう夕方だし、なにか腹に入れたいところだけれど。

　まぁ、いいか。人に会うだけなら、そんなに時間も掛からないだろう。

「よし、じゃあ行こう」

　管理人を追いかけるようにあとに続くように歩き出す。

　行き先はダンジョンの周辺施設である訓練場。そのうちの一つ。

　こつりこつりと足音が反響する通路を進みながら、その大きな背中に質問を投げる。

「あの、この先にいるんですか？　その会わせたい人って言うのは」

「あぁ。そんでもって、お前のパートナーになる相手だ」

「パートナー？」

　思わず、立ち止まってしまい、足音が途切れる。

「聞いてませんよ、そんな話は」

「あぁ、いま初めて言ったからな」

　まったく、この人は。

「それで？　どんな人なんです？　パートナー」

　再び足を進めながら、追加で問う。

「お前のデメリットを解消してくれるパートナーだよ」

　デメリットを解消？

「なんです？　それ」

「会えばわかるさ。ほら」

　通路を渡り終え、地下訓練場の入り口に到達する。

　管理人はその鉄扉に手を掛け、押し開いた。

「――つめたっ」

　途端に、大量の冷気が俺の全身を撫でていった。

　まるで業務用の冷凍庫を開けたみたいな、そんな温度差を感じる。

　中でなにが起こっている？

　訓練場は、こんな気温の低い場所じゃあなかったはずだ。

「よう、連れてきたぞ。紅原《べにはら》」

　押し寄せてくる冷気に後ずさりしたくなるのを我慢し、まえへと足を進める。

　訓練場の敷居を跨ぎ、そうしてこの目に捕らえたのは、一人の少女だった。

「黒井管理人、戻ってきたんですね」

　季節外れの外套《がいとう》とマフラーを身に纏う少女。

　しかし、この低下した気温の中でなら、その格好も頷けた。

　なにしろ、この訓練場には数多の氷が外壁に貼り付いている。

　そびえ立つ氷山、滴り落ちる氷柱、纏わり付く氷壁。

　訓練場の気温を下げていたのは、まず間違いなくこれらが要因。

　そして、これを造り出したのは間違いなく彼女だ。

「そちらの方が、私のデメリットを解消してくれるという人ですか？」

「あぁ、たぶん……そういうことなんだろうな」

　彼女の手には、氷の膜が貼り付いている。

　普通の人間なら体温で融けてしまいそうなほど薄い。

　にも関わらず、それが融けないのは、恐らく体温が低いからだ。

　薄氷すら溶かせないほどに、いまの彼女は体温が低下している。

　つまり。

「俺と同じってことですか？　黒井管理人」

「そういうこった」

「同じ？　どういう意味ですか？」

　彼女にも、説明しないといけないな。

「俺の名前は蒼崎篝。悪性の異能者で、焔を使うと体温が上がる」

　この手に焔を灯しながら、そう自らを彼女に紹介する。

「体温が、あがる？」

「そう。だからこそ、あんたと同じ悩みを持ってるって訳だ。あんたも戦闘継続時間が短いんだろ？　これだけの異能だ。体温低下のせいで、もって十五分くらいだろ？」

「……なるほど、そういうことでしたか」

　彼女も理解できたようで、表情から疑問が消えた。

「俺とあんたは性質は真逆だが、同じデメリットを抱えている。でも、だからこそ」

「互いのメリットになる、ということですね」

　俺たちの視線は管理人へと向かう。

「その通りだ。蒼崎が紅原の下がった体温を上げる。逆に、紅原が蒼崎の上がった体温を下げる。そうすりゃ、戦闘継続時間は飛躍的に伸びるはずだ。だから、二人を組ませることにした」

　たしかに、それが出来れば理想的だ。

　悩まされていたデメリットが解消され、第二階層に挑戦できる。

　ようやく足踏みしていた歩みを、一つ前へと進められるかも知れない。

「でも、具体的な方法はどうすればいいのでしょうか？」

「言われてみれば……焔だと火傷になるし、氷も凍傷に」

　互いに異能が強すぎる。

　室内や、閉鎖空間なら、この訓練場のように気温を上げ下げできるけれど。

　完全な屋外ならそれも有効的じゃあないし、そもそもの解決にはならない。

　焚き火にあたるなり、布で包んだ氷に触れるなり、やりようはあるけれど。

　その程度のことは、すでに通ってきた道だ。

　どれも効果的ではないと知っている。

　それは彼女も同じだろう。

　異能で上がりすぎた体温は、そう簡単には下がらない。

　その逆もまたしかり。

「なに言ってんだ。あるだろ？　至極、簡単なやり方が」

　そう言われても、ぴんと来ない。

　俺たちは互いに顔を見合わせ、小首を傾げた。

「ハグだよ、ハグ。抱きしめ合えばいい」

「はい？」

　それは聞き間違いであってほしかったけれど。

　どうやら、支部長は本気のようらしい。

　つまり、俺たちは初対面の相手と――異性と、抱きしめ合わなければならないらしい。

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