ブラック・ヒーロー

【第三話】「地獄の会議室、開幕。」

ブラック企業で磨かれた残業スキルが、まさか怪物退治に役立つ日が来るとは思わなかった──。

　研修明け、初めての現場。

　俺は「社畜戦闘員」として、命を懸けた出張に臨むことになった。

　待ち受けるのは金属の外殻を持つ巨大怪物《鉄骸種》、そしてそれを迎え撃つのは、残業時間と引き換えに力を得る狂った仲間たち。

　仕事だから、やるしかない。

　これは、俺の新しい職務記録であり、地獄の会議室の開幕だ──。

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研修を終えた翌朝、俺は半ば強制的に新しい職場──いや、部署──へと向かわされていた。

　白いビルの地下深く。カードキーで三重のロックを通過し、最後の自動ドアが開くと、そこには「第二対処班」の詰所があった。

「ようこそ、地獄へ」

　最初に声をかけてきたのは、短髪で目つきの鋭い男だった。

　胸のネームタグには《班長代理　瀬川》とある。

「お前が例の“過労覚醒”か。いいか、ここは他の班と違って“便利屋”みたいなもんだ。雑務も戦闘も、なんでも回ってくる。だが一つ覚えとけ──ここじゃ、ミスは報告書で三倍返しだ」

「……は、はい」

　普通はミスしたら怒られる。

　ここでは怒られる前に、まず報告書地獄らしい。

　俺は研修中に耳にした“第二対処班＝組織のドブさらい”という噂を思い出し、背筋が寒くなる。

　机には数人の隊員が座っていたが、誰もパソコンの画面から目を離さない。

　画面の端には戦闘データと同じくらい、報告書の進捗バーが並んでいる。これがこの職場のリアルなのか……。

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「全員揃ったな。これより作戦会議を始める！」

　瀬川が声を張り上げると、奥のモニターが点灯し、巨大な異形体の映像が映し出された。

　全身が節くれだった金属質の殻に覆われ、口からは火花のような光を噴き出している。

《災害レベル：課長級》

　文字が赤く点滅している。俺は思わず呟いた。

「……課長級って、強いんですか？」

「おう、部長級の一歩手前だ。つまり、お前の残業時間換算で言えば……まあ、四十八時間ぶっ続けシステム障害対応くらいだな」

　瀬川の例えがあまりにブラックで、笑えなかった。

　課長級は市街地一つを壊滅させる力を持ち、普通は第一対処班や上位部隊が担当する。

　だが今回の任務は──

「第一班が別件で全滅だ。だから我々が行く」

　その一言で、室内の空気が重く沈んだ。

　隊員たちは淡々とメモを取り、戦闘行動計画を確認しているが、その目は死んだ魚のようだ。

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　作戦はシンプル……というか無謀だ。

　市街地の一角に誘導し、重火器で殻を破壊、露出した本体を異能で仕留める。

　ただし、被害の最小化が至上命令であり、住民避難も同時進行。

　つまり俺たちは、戦いながら庶務と雑用も全部やらされる。

「最後に確認だ」瀬川が言う。「今回の作戦は──“報告書三部提出”が必須だ」

「三部……？」

「ああ、戦闘経過報告、被害状況報告、そして“改善提案書”だ。現場で思いついた改善案を書け。たとえそれが“もっと残業減らせ”でもな」

　俺は研修よりも、この会議の方が心を削られていることに気づいた。

会議が終わると、全員が一斉に立ち上がり、詰所の奥にある装備庫へ向かう。

　廊下の壁には古びた安全標語が貼られていたが──

《安全第一！　でも納期はゼロ日！》

《ケガと欠勤は自己責任》

　ブラックジョークか本気か分からない。いや、多分本気だ。

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「ほら、新入り。お前の装備はこれだ」

　瀬川に渡されたのは、漆黒のボディスーツと奇妙な形の腕輪だった。

　ボディスーツは体にフィットする素材で、着ると筋肉の動きが増幅される仕組みらしい。

　腕輪は《残業エネルギーコンバータ》と呼ばれ、俺の“過労覚醒”の力を安全に出力するためのデバイスだ。

「ちなみに安全と言っても、出力しすぎると三日くらい寝込むからな。そこは自己管理だ」

「自己管理って……」

　この職場において、自己管理＝死なない程度に働くことらしい。

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　装備庫を出ると、廊下の先にある広い休憩室に出た。

　そこには先ほど会議で見かけたメンバーが集まっており、思い思いに作業をしている。

「おー、新入りか？　俺は佐伯。サポート担当だ」

　佐伯は柔和な笑みを浮かべた中年男性だが、腰には大型の銃がぶら下がっている。

　どうやら彼は戦闘だけでなく、戦場での医療処置や機器操作もこなすらしい。

「こっちは真田。火力担当。基本的に突っ込んで全部燃やす」

「……よろしく」

　真田は短く返事をして、手元のグレネード弾を丁寧に磨き始めた。

　彼の横顔からは感情が読み取れないが、危険物を磨くという行為そのものがすでに危険だ。

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「お前、今日が初陣なんだろ？」

　佐伯がコーヒーを差し出してくれる。

　ありがたく受け取り、一口すすった瞬間、舌が痺れるような苦みが広がった。

「……これ、すごく苦いですね」

「戦場に出る前は、このくらい刺激があった方が目が覚めるだろ？」

「いや、これは……カフェイン濃度、やばくないですか？」

「大丈夫大丈夫。前にこれ三杯飲んで心拍数二倍になった隊員も、生きて帰ってきたから」

　それは大丈夫の基準を間違えている。

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　準備を終え、俺たちは機動車に乗り込んだ。

　車内には無線機やタブレットが並び、天井には小型ドローンが格納されている。

「目標地点まで十五分。お前は初めてだから、瀬川の指示に従え」

　佐伯がそう言うと、運転席の真田が無言でアクセルを踏み込む。

　車体はまるで弾丸のように発進し、窓の外の景色が流れ去っていく。

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「……なあ、瀬川さん」

「なんだ」

「もし俺が足引っ張ったら、どうなります？」

「安心しろ。足を引っ張った時点で、現場で置き去りだ」

「……」

「冗談だよ」

　そう言って笑うが、目が全く笑っていない。

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　無線から本部の声が響く。

《対象、現時点で市街地南区を移動中。民間人避難率、約72％。残りは自力避難不能者》

　モニターに表示された映像には、巨大な金属質の怪物がゆっくりと歩きながら、ビルをなぎ倒していく様子が映っている。

　火花混じりの咆哮がスピーカー越しでも耳を刺す。

「到着まであと五分──各自、心の準備をしとけ」

　俺は無意識に腕輪に触れた。

　“過労覚醒”の力を、これから本当に使うことになるのか。

　心臓の鼓動が、カフェインと緊張でいやに早い。

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　そして、俺たちの初陣はすぐそこまで迫っていた──。

市街地南区──かつては静かな住宅街だった通りが、今は瓦礫と炎に覆われていた。

　空気は焼けた鉄とコンクリートの匂いで満ち、遠くで救急車のサイレンが途切れ途切れに響く。

「到着だ。全員降車！」

　瀬川の声が飛び、俺は機動車のドアを蹴り開けた。

　熱気が顔を叩く。地面にはひびが入り、まだ煙を上げている。

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　視線の先──そこにいた。

　体高およそ十メートル。金属の外骨格に覆われた異形の怪物。

　四本の腕を持ち、それぞれが車や電柱を軽々と引きちぎっては投げ捨てている。

「これが……」

「《鉄骸種（てつがいしゅ）》だ。今回の目標」

　瀬川が短く説明する。

　こいつらは高耐久型で、通常兵器ではほぼダメージが通らないらしい。

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「新入り、耳を貸せ」

　横に立った佐伯が、俺の腕輪を指差した。

「あれを安全に倒すには、お前の過労覚醒が必要だ。だが初戦で全力を出すな。まずは瀬川たちの動きを真似しろ」

「……わかりました」

　本音を言えば、膝が笑っている。

　けれど、ここで逃げたら本当に置き去りにされそうだ。

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　瀬川が合図を送る。

「第一波──行くぞ！」

　真田が飛び出し、両腕に装着した炎放射器から白熱の火流を噴き出した。

　炎は鉄骸種の胴体を包み込み、金属表面が赤熱する。

「いまだ、佐伯！」

「了解！」

　佐伯の持つ大型銃が低い唸りを上げ、圧縮された弾丸を連射する。

　炎と弾丸の合わせ技で、怪物の動きが一瞬鈍った。

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「新入り！　左側面に回れ！」

「はい！」

　叫び返しながら、俺は崩れた壁の影を伝って走る。

　手足が重く感じるのは、恐怖か、それともスーツの重量か。

　怪物の左脚が大きく踏み出す。地面が揺れ、瓦礫が転がった。

　その一歩を避け、俺は腕輪のスイッチを押す。

　――脳裏に、昨日までの残業の日々がよみがえる。

　終電間際のオフィス、乾ききった喉、重い瞼。

　それでもキーボードを叩き続けた、あの感覚。

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　全身に熱が走った。

「……っ！」

　腕輪が光を放ち、スーツの補助機構が唸りを上げる。

　足裏の感触が鮮明になり、周囲の動きがスローに見えるほど集中力が高まっていく。

「これが……過労覚醒……！」

　試しに拳を握ると、骨が軋むほどの力がこもっていた。

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「新入り、行け！」

　瀬川の声に背中を押され、俺は鉄骸種の膝へ飛び込む。

　渾身の拳を叩き込むと──金属が鈍くひしゃげる感触と共に、怪物の体勢が崩れた。

「よし、効いてるぞ！」

　瀬川が一気に距離を詰め、双刃の武器で怪物の腕を切り裂く。

　真田の炎が再び燃え上がり、佐伯の弾丸が裂け目を狙い撃つ。

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　だが──

　怪物は咆哮を上げ、残った腕で周囲を薙ぎ払った。

　俺はとっさに跳び退くが、衝撃波で壁に叩きつけられる。

「ぐっ……！」

　肺から空気が抜け、耳鳴りがした。

　それでも立ち上がらなければ──そう思った瞬間、背後から影が覆いかぶさる。

「危ない！」

　佐伯が俺を突き飛ばす。その直後、怪物の腕が地面を粉砕した。

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「新入り！　ここからは全力だ！」

　瀬川の叫びが響く。

　腕輪の出力をさらに上げる──胸の奥で何かが弾ける音がした。

　視界が白くきらめき、耳に入る全ての音がクリアになる。

　もう、恐怖はなかった。

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「おおおおおっ！」

　拳を振るい、怪物の脚を完全に砕く。

　その隙に真田と佐伯が頭部へ集中攻撃を浴びせ、瀬川が首を断ち切った。

　巨体がゆっくりと崩れ落ち、瓦礫を巻き上げる。

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　沈黙。

　炎の揺らぎと、自分の荒い呼吸だけが残った。

「……初陣にしては、上出来だな」

　瀬川の言葉に、ようやく膝から力が抜けた。

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　だが、安堵したのも束の間。

　無線が甲高く鳴り、本部の緊迫した声が飛び込んでくる。

《新たな反応を確認──南区だけではない。北区にも鉄骸種の反応あり！》

「……は？　二体同時？」

　俺たちの視線が交錯する。

　戦いは、まだ終わらない。いや…俺たちの仕事はまだ終わらない…。

【第三話・完】

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初陣は、辛くも勝利。

　だが、達成感に浸る間もなく届いたのは「二体同時出現」の報せだった。

　戦場は拡大し、労働時間は青天井。

　俺たち社畜戦闘員の過労覚醒は、果たしてどこまで持つのか……？

　次回、「残業は二倍、危険も二倍」。

　──定時？　そんなものは、存在しない。