天恵の酒～神話世界の旅路の果てに～

根の堅洲国の章

第75話 それぞれの戦い方

　―――ざわっ

「なあ、宵《よい》」

「どうした、晨《あした》？」

　ここは中つ国。そのとある山の中で、両面宿禰《りょうめんすくな》と呼ばれた双子は鍛錬に励んでいた。

　互いを相手に力を蓄え、時折里に下りては人助けをする。更に、しばしば堕鬼人に襲われた村に手助けに行く。そんな暮らしをしばらく続けていた。

　今朝は昨日の疲れが残り、昼近くまで寝てしまった。先程起き出し、目覚めの鍛錬を始めたところだ。

　宵に尋ねられ、晨はぐるりと首を巡らせた。

「何か、森が騒がしくないか？」

「そういや、朝方から風が強いわけでもないのにざわざわ木が揺れてるな」

　気忙《きぜわ》しい。しかし何故木々が葉を揺らすのか、その原因までは思い当たらない。実は二人が気付いていないだけで、上空では風が吹き荒れているのかもしれない。

「それに、最近堕鬼人の数が多い」

「それはおれも思ってた」

　二人は顔を見合わせた。

　十日あれば、その内八日間は堕鬼人を追っている。阿曽たちと別れた直後などは、その半分ほどの回数だった。不自然なほど、出逢う回数が増えているのだ。

　宵は腕を組んで少し考え、ふとあることに思い当たった。それは晨も同じだったらしく、じっと宵の目を見つめている。

「そろそろ、本気で取り掛かっておいた方が良いんじゃないか？」

「晨もそう思う、よな」

　阿曽たちとの共闘が近付いている。何となく、そんな気がした。

　双子は近くの木の根元に向かう。そこには、二人の大切なものが置かれていた。

　晨は神度剣《かんどのつるぎ》を佩き、宵は天之麻迦古弓《あめのまかこゆみ》と天波波矢《あめのははや》を背に負う。

「行こうか、宵」

「ああ、晨」

　本当は、これ以上堕鬼人といえども手にかけたくはない。出来ることなら、天恵の酒が手に入るまで火を潰《つい》えさせたくはない。

　それでも、助けを求める生者の声を無視することは出来ない。

　双子は山を下り、駆け出した。

　最初に動いたのは須佐男だった。彼の天叢雲剣《あめのむらくものつるぎ》が風を斬り、楽々森《ささもり》の頭上を襲う。

「甘いなっ」

　しかし楽々森は須佐男の攻撃を剣一本で受け止め、払う。もう一本を須佐男に向かって突き出すが、彼は既に距離を置いていた。

　楽々森は一旦体を沈めると、地を蹴り跳躍する。須佐男の頭上を捉えると、まず蹴りを突っ込んできた。

　きっとそれを封じてもすぐに両手の剣で斬られる。そう考えた須佐男は、楽々森の足を腕で受ける。予想以上の重さに奥歯を噛み締めると、無理矢理楽々森を押し戻して剣で突く。

　真っ直ぐに楽々森の顔面を捉えたものの、楽々森が顔を逸らせることで不発に終わる。そのためにがら空きとなった須佐男の脇に、楽々森の回し蹴りが炸裂する。

「がっ」

「須佐男さんっ！」

「阿曽は隠れてろ！」

　須佐男の剣幕に、阿曽は頷くしかない。

　一歩後退した阿曽のこめかみを、一本の矢が通り過ぎて行く。

「―――っ」

「残念です。外れましたか」

　その矢を放った張本人が、笑いを含んだ声で呟く。留玉《とめたま》だ。

「きみは興味深い。あの光の矢、どうやって放ったのか教えて欲しいですね」

「……あの時の、か」

　留玉が言うのは、彼の術中に嵌まった須佐男たちを救い出した光の矢だろう。あの矢は、阿曽の日月剣《ひつきのつるぎ》から発られた。

　じりじりと近付いて来る留玉に怯え、阿曽の背には冷汗が流れる。それでも逃げるわけにはいかないと、阿曽はその場に踏み止まった。

「そう言われても、俺にはあれが何かすらわからない」

「きみにはわからなくとも、剣は知っているかもしれません。それを渡して――」

「させない！」

　阿曽と留玉の間に飛び込んできたのは、温羅だ。文字通り、上から降って来て二人の間に立つ。

　温羅の手の中にある地速月剣《ちはやつきのつるぎ》が、若草色に光る。阿曽を背にかばい、温羅は切っ先を留玉に向けた。

「お前の相手は、このわたしだ。間違えないで貰おうか」

「……良いでしょう。まずは、守《も》り人たるあなたを倒してあげますよ」

　留玉は二人から離れると、背に負った弓矢をつがえた。その数、五本。

　思いがけない武器を選択され、温羅は小さく舌を打った。

「術だけが攻撃手段じゃなかったか。阿曽、わたしから離れていて」

「はい」

　ニタリ、留玉の口端が吊り上がる。

「あなたが串刺しになるのが先か、そこの子どもが死ぬのが先か。楽しみですね」

「残念だが、おまえが倒れるのが先だよ」

「――小賢しい！」

　留玉が放った矢は三本。それら全てが温羅に向かい、温羅はそれら全てを斬り捨てる。更に矢をつがえる暇を与えないため、温羅は一気に間を詰めた。

　――キンッ

　交わったのは、刃だ。温羅の剣を、留玉の槍が受け止める。

　長さのある槍を振り回し、留玉は温羅を簡単には近付けさせない。

「あんたと会うのは二度目か？」

　温羅たちを横目に、大蛇は目の前の男に問う。細身の剣を佩いた犬飼は、ただ「そうかな」と返した。

「我ら三将は記憶を共有出来る。視界を共有し、それぞれの最適解を探すことも可能だ。だから、これが二戦目だと侮《あなど》らない方が良い」

「悪いけど、ぼくのことも軽く見ないで欲しいな」

　大蛇の手には天羽羽斬剣《あめのははきりのつるぎ》が煌《きら》めく。武骨なそれの元の持ち主は須佐男だが、長い時間を経た今では、大蛇の手に馴染む。

「そのようだな」

　わずかな大蛇の水の気配を、犬飼が感じ取ったかはわからない。しかし明らかに戦意を上昇させ、彼は細い刃を持つ剣を構えた。

　二つの刃が交差する。

　交わり、撃ち合い、火花が散る。

　一旦距離を取り、大蛇は再び地を蹴った。真っ直ぐに犬飼の喉笛を狙った剣撃を放つが、それは跳ね返される。

「くっ」

　自らの撃を粉砕し、大蛇は左足を後ろに下げて腰を低くした。あの跳ね返しは、以前戦った時にも成されたものだ。

　犬飼は前に広げた手のひらを下ろし、鼻で笑う。

「――ふん。そんなものでは、我らを倒すことなど出来んぞ」

「言ってろ」

　大蛇は剣に水をまとわせ、再び剣撃を放った。